第14話
第14話 喪失
男達に連れられ、再び裏路地へと戻される。この野盗達はどうやらナターシャ達を生かしておくつもりはないらしい。
男「はっきり言ってよ、おめぇは俺の中ではもう死んだ事になってんだよ。だからもう一度死ね。」
身勝手にも程がある。しかし、今度は黙って殺される訳にはいかない。むしろ返り討ちにしてやる、命乞いをさせて、完膚なきまでに痛めつけ、昨日の苦痛や苦しみを思い知らせてやる。彼女はこのとき初めて復讐心が芽生えた。
男「おい！そこのデカブツは隅で見てな。大人しくしてりゃ無事に帰してやるぜ。」
ベアに目で訴える。手を出すな。その意を察して彼は肩をすくめる。相手は昨日と変わらず4人、内1人は棍棒を携えている。路地は狭く、幅はおよそ5m程で大人4人には些か窮屈だ。野盗の1人がズカズカと近づく、まるで無警戒だ。それに呼応するようにナターシャは短剣を構える。右手で逆手に持ち、左手をやや前に出し、相手との距離を測る。少し腰を落とし、両足のスタンスを広げ、顔は相手を見据えている。その姿を見るや男は
男「は、ははっ！このガキやる気だぜ？構えだけはいっちょ前だな！」
と前へもう一歩踏み出す。その足が接地するかしないかでナターシャは疾駆した。体重移動のまさに一瞬の隙、それを彼女は突いた。絶妙なタイミングで距離を詰められ、男は咄嗟に差し出した足を思い切り踏みしめた為、奇妙な前のめりの格好となってしまう。ナターシャは猫のように軽やかに跳躍した。体を横に回しながら、腰から膝、膝から爪先へと遠心力を伝えながら。旋風の如く放たれた彼女の回し蹴りは正確に男の側頭部へと直撃する。男の体は糸の切れたマリオネットのように横へと弾き飛ばされ、路地の冷たい壁へと激突し、崩れ落ちた。
男「こ、こいつ！やりやがったな！ぶっ殺してやる！」
その様子を見ていた野盗の内2人が着地したナターシャへと突進してくる。体を横へと逸らし、すれ違いざまに引っ掛けるようにして足を当てる。前の1人が倒れたため、もう1人は勢いのまま覆い被さるように倒れる。ナターシャはすぐさま上の男の首へと手を回し、思い切り締め上げる。みるみるうちに顔は青くなり、やがてガクンと落ちる。下の男はというと転んだことと上に大人1人が倒れてきた衝撃で気絶しているようだった。あと一人。振り向こうとしたその時後頭部に衝撃が走る。
男「へっ！いい気になるのもここまでだぜ！ガキひとりにむざむざやられやがっ……」
言いかけたところで男は閉口する。昨日ならば泣き叫び辺りを転がり回っていたのに今はどうだ。転がるどころかその場に、立って、こちらを憎悪の眼差しで睨みつけているではないか。男は恐怖し、死が頭をよぎる。次の一手など考えずにとにかく滅茶苦茶に棍棒を振り回し、ナターシャへの恐怖を払拭しようとした。その時ベアは見た。襲いかかる棍棒を蝶のようにひらり、ひらりと躱しながら彼女の口角は徐々に上がり冷徹で冷酷な笑みを浮かべているのを。恐怖は伝染し、支配する。野盗と同じようにベアもまた恐怖していたのだ。本来ならば野盗を取り押さえ止めるべきなのだろう。だがそうはしなかった。出来なかったと言うべきだろう。足が竦み、その場に立っているので精一杯の有様だった。
男の棍棒捌きはとても乱雑で無軌道なものだ。それをまるで予想するかのようにナターシャは舞うようにして避ける。
ナターシャ「どうしたの？掠りもしないわよ？」
男「くそっ！くそっ！お前は……お前はなんなんだ！」
ナターシャの口からは挑発すら零れる。対して男は棍棒を振るうのでいっぱいいっぱい。だがそれも時間の問題だろう。息が上がり振るう速度が落ちてくる、腕が上がらなくなり足がもつれ始めたところでナターシャは墓石のように冷たい笑みを浮かべ
ナターシャ「それだけかしら？じゃ、もう、おしまいにしましょう。」
そう言い放ち、より一層低く駆け出すと男の右膝を斬った。鮮血が辺りへ散り、男はその場に倒れ込む。膝を斬られてはまともに立てず、逃げることはまず不可能だろう。ガタガタと震え、声にならない命乞いを彼女に向かって言い続ける。ナターシャはその様子を見下ろし、嘲笑うかのように
ナターシャ「あなたは私を死人と言ったわね。死人に命乞いってどうかしてるわよ。死人に口なし、なら当然耳も無いわ。」
男へと馬乗りになり、短剣をより強く握り大きく振りかぶって、狙いすます。
ベア「い、いかん！」
勇気を振り絞りやっとのことでベアは体を動かし、ナターシャに向かって走り出す。しかし、遅かった。振り下ろした短剣は男の胸に深々と突き刺さり、男の目はもう光を帯びていない。短剣を引き抜くと、返り血がナターシャを真紅へと染めた。
