第13話
第13話 ベア・アイアンアクス
ナターシャ「あなたがベア！？それによろしくって……」
ベア「意外か？それとも不満か？」
ベアはその丸太のように太い腕を組み、彼女を見下ろす。不満など無い。むしろ有難いくらいだ。この名前の通り、まさにクマのような大男が危険極まりない旅に同行してくれるのであれば、だが彼女は少し疑念がよぎった、いくらなんでも出来すぎてはいないだようか？この男がベアなのかどうか怪しいものだった。
ナターシャ「悪いけど、あなたがベアって証拠は無いわ。」
ベア「ごもっともだな。ならどうする？死んだ牧師でも呼んでくるか？」
彼は軽口を叩き、少し苛立っている様だった。ナターシャは明日、酒場へと赴きこの男がベア本人かどうかを確認することにした。
ベア「しかし、勇者よ。あんた特別な力でも授かったのかい？俺の一撃でビクともしないなんて……」
彼はそう尋ね、ナターシャの顔を覗き込んだ。これが先程まで野盗に殺された少女と同一人物だというのか。彼女自身困惑し、自分でも何が起きたのか全く分かっていないのだ。
ナターシャ「当たりどころがよかった……なわけないわよね。」
ベア「当たり前だ！自慢じゃねぇが昔クマと取っ組み合いだってしたんだぜ！」
そんな彼が殴っても傷1つつかず、一瞬のうちに無力化してしまった自分は一体なんなんだろうか。先程まではそんな力はなく、大人にはほとんど無力であったというのに。
ベア「ま、勇者ってのは特別なんだってわかったよ。でも俺だって腕っ節なら負けねぇぜ！それに、傭兵としてあちこち歩いて来たからな。色々教えられると思うぜ。」
自分は特別な存在。果たして本当にそうなのだろうか。確かにこの男、ベアはあっという間に組み伏せたがあの野盗達には手も足も出なかった。そもそも自分はあの時と同じ自分なのだろうか。あの時、つまり起きてからの違和感は未だ消えていない。考えを巡らせれるうちに彼女は、いつの間にか寝てしまっていた。
翌朝、ナターシャははっと目を覚ます。見慣れぬ天井、硬い床、体にはボロボロのシーツがかけてあり、ベアと名乗った男の姿は無い。起き上がり、辺りを見回す、昨夜は暗くて見えなかったがこの教会は想像以上にボロボロだ。かつては多くの参拝者が座った椅子は打ち砕かれ無惨に散らばっている。床は所々穴が開き、壁から無数のすきま風が彼女の服を揺らす。天井を見上げると蜘蛛の巣が縦横無尽に張り巡らせられており、以前の整然さは見るかげも無い。やがて、奥の扉からベアが姿を現す。
ベア「じゃ、出発しようか？」
ナターシャ「荷物はそれだけ？長旅になると思うけど……」
ベア「長旅になるんだったら尚更軽い荷物の方がいいのさ。」
彼女はそう、と軽い返事を返しベアの案内のもと酒場へと向かう。
しばらく裏路地を歩いていると、見覚えのある顔がふっと通り過ぎた。忘れもしない。昨日の野盗の1人だ。
ベア「ああいうやつには関わんなよ。向こうから手を出しては来ないとおも……あっ？おい！？」
ベアの制止を聞かずに彼女は男へと飛びかかった。あっという間に男は地面へと組み伏せられ、自分に何が起きたか分かっていないようだ。
男「お、おい。なにすんだよ？へへ、お、俺に気があんのか？だったらいい店を……」
ナターシャ「黙れ！私の事を忘れたとは言わせないぞ！」
男「一体なんだって……あっ！？お、お前は！？死んだはずじゃ！？」
ナターシャは喉へと短剣を突きつけ、今にも突き刺さんばかりの剣幕だ。
男「わ、悪かったよ。許してくれよ。なっ！なっ！？お、俺だって脅されて……」
ナターシャ「五月蝿い！お前なんて殺してやる！」
この男を殺す。そのために振りかぶったナターシャをすんでのところでベアが羽交い締めにし、なんとか押さえつけ叫んだ。
ベア「おいおい！やめねぇか！おい、あんた今のうちにさっさとどっか行っちまえよ！」
男「へ、へっ！このクソガキが！覚えてやがれ！」
男は路地を駆け出し直ぐに姿を消した。ベアを振り払い、ナターシャは深呼吸して短剣をしまう。
ナターシャ「ごめんなさい。取り乱しちゃって……」
ベア「全くなんなんだ、あんたは。なにがあったか知らないが、いくらなんでも昼間っから殺人はよろしくねぇよ。ましてや相手は無抵抗だ。勇者ってのは殺人すら許容されるのかね？」
ナターシャは黙り、俯いた。ベアはナターシャの肩を軽く数回叩くと
ベア「血気盛んなのはご立派だが、時と場合、場所を考えろよ？」
ナターシャ「ええ……気をつけるわ……ごめんなさい。」
その言葉を聞くとベアはまた歩きだした。
大通りへと出るのはそうかからなかった。土地勘があるものであればそう難しい場所では無いらしく、すぐさま酒場へと辿り着く。
酒場は相変わらず嫌な空気が漂う。
妖艶な店員「あら……昨日のお嬢ちゃん。それと……」
ベア「よう。元気だったか？」
妖艶な店員「ベアを見つけられたのねぇ。てっきり迷子になって泣いてるかと思ったけれど。」
妖艶な店員はくすくすとこちらを見下すように笑う。ナターシャは直ぐに振り返り、さっさと歩き出してしまった。
ベア「そんなに急いで出るこたねぇだろ。」
酒場を出て直ぐにベアが不満気な声で尋ねる。
ナターシャ「苦手なのよ？あそこ。それより……」
ベア「どだい？これで正真正銘ベア・アイアンアクスって信じてくれるかい？」
ナターシャ「ええ、もちろんよ。ベア。これからよろしく。」
ベアが笑い、ナターシャは微笑んだ。ひとまず仲間を1人迎え入れた。
ナターシャ「ところでベア？」
2人は大衆食堂のテーブルに向かいあわせで座っていた。腹が減ってはなんとやら、朝食をとることにした彼女たちは近くの食堂へと赴いたのだ。
ナターシャ「あなたは何が得意なの？」
料理を待つ間彼女はベアのことについて知ろうと尋ねる。
ベア「そうだなぁ。名前の通り斧が得意だな。あとはサバイバル術。力を使う仕事。こんなもんか？」
ナターシャ「サバイバル術？」
ベア「お前さん、まさかこの先ずっとこんな食堂で食えると思ってるのかね？」
彼が言うには、この先路銀に困り野宿することもあるだろう、そんな時食事はどうするか？水は？外敵からの身の守り方、火の起こし方、そういったものの知識が必要になる。そして彼はその知識が豊富らしい。
ナターシャ「頼もしいわね。」
ベア「頼りにしろよ？これでも修羅場はくぐって……」
ダンっと机に大振りのナイフが突き立てられる。顔を上げると怒りが火山の下のマグマのように沸いて来るのが分かる。昨日の野盗の1人だ。
男「おめぇらちっとツラ貸しな。」
