第12話
第12話 偶然？
拳はナターシャの顔面を正確に捉え、彼女の体はドアへと飛ばされる。
「ここに入り込んだのが運の尽きだな。このクソ野郎が。」
ドスの効いた低い、唸るような声が彼女の耳へと入る。見上げると顔はよく見えないが、非常に大柄な、まるでクマのような大男が肩をいからせて佇んでいた。彼女はすぐさま立ち上がり、短剣を構え、戦闘態勢をとった。その姿に男は驚きを隠せなかった。
「ガキ！？ガキが俺の拳を受けたってのか！？」
男は狼狽し、立ち尽くす。その隙をナターシャは見逃さず、短剣を逆手に持ち、低く駆け出す。咄嗟の事に男は反応が遅れ、ナターシャを掴み損ねてしまう。一瞬にして背後に回ったナターシャは右膝を蹴り、男の体制を崩す。その蹴りはナターシャの華奢な脚から放たれたとは思えないほどの衝撃で馬にでも蹴られたのでは、と錯覚するほどだった。片膝立ちになった男の首へと短剣を這わせ、ナターシャは男の左腕を極める。
ナターシャ「これまでね。」
男「くっ。待て！待ってくれ！俺が悪かった」
ナターシャ「なぜ私の事を襲った？」
男「この辺は治安が悪い。わかるだろ？知人でもないやつがこんな時間に訪ねてくるなんて、そりゃ警戒だってするだろ！」
男の言うことは最もで、彼女は納得し男を解放した。男はやれやれといった感じで蝋燭に火を灯し、ナターシャと向かい合うようにして椅子へ腰掛ける。
男「あんた誰だ？なんでこんな所に？」
ナターシャは自分が勇者であることと、何かに導かれるようにしてここに着いたことを話した。男は驚き、跪き、手を合わせると女神様への祈りの言葉を述べ始めた。聞くところによると、ここは元々人が賑わう教会だったらしく、周りに家屋が立てられ、大通りから離されたことであまり人が寄り付かなくなったのだという。
ナターシャ「で、あなたは牧師？それにしてはいやにガタイがいいわね。」
男「はっ！牧師が拳を振るうか？俺はここの牧師に助けて貰ったもんさ。」
ナターシャ「そう。じゃあ牧師と話がしたいのだけど。」
男「いねぇよ。昔、お前みたいに夜訪ねて来た奴らがいてな。そいつらどうみたって堅気の格好じゃねぇのにまんまと入れちまってな。」
男は少し俯き、間を開けると
男「腹をかっさばかれてな。呻きながら死んでったよ。」
ナターシャ「ごめんなさい。辛い話みたいね。」
男「昔の話だよ。あの頃は俺もガキでな……助けらんなかった……ところでお前さん、人探しをしてるって？」
ナターシャは酒場で貰った紙を男へと手渡す
男「あん？ベア？ベア・アイアンアクスか？」
ナターシャは多分と答える。彼女には確信がなかった。フルネームは確認しなかったし、特徴も聞いていなかったからだ。
男「で、このベアって奴に何を望むんだ？」
ナターシャ「魔王討伐に手を貸してほしい。」
男「俺がベアって奴なら当然報酬を求めるだろうね。酒場で紹介された？なら傭兵かそれなりの腕を持った冒険者だろうしな。お前さん金はあんのか？」
ナターシャは唇を噛み、野盗のことを思い出した。あの時にすっかり持っていかれてしまった。ならばここは口八丁でやり過ごすしかない。
ナターシャ「今は無い。」
男ははっと笑いだしたが、ナターシャは続ける
ナターシャ「王様はなんでも望む報酬を取らせるとも言ってたわ。当然、私の同行者にもね。」
男は黙り、少し考えているようだった。ナターシャはひとまずベアと直接話がしたいので合わせて欲しいと言った。男は不意に立ち上がり、ニヤリと笑みを浮かべると
男「合わせる必要はねぇぜ。なぜなら……」
壁に掛けてあった大斧を持ち、彼女へと跪き、胸へと手を当てはっきりと述べた。
男「俺がベア。ベア・アイアンアクスだからだ。勇者様これからよろしく頼むぜ。」
