責務
多田野は負傷者がごった返す医務室に到着した。
アサマの医務室は居住区域の中央にあるため、直接的な被害はあまりないように見えたが、奥に見える被雷したとみられる居住区域は薄い煙が立ち込め乗員たちが忙しそうに行ったり来たりしていて、多田野は改めて自分の判断の大きさを思い知らされていた。しかし、医務室で処置を受けていた負傷兵達は皆、多田野に笑顔で敬礼を向けていた。
軍医の三上は民間からの出向してきた多田野と変わらないくらいのまだ若い医師だった。
三上は一度に担ぎ込まれた負傷者に体力を大きく奪われたようだったが多田野と彰子を見つけると思い出したように慣れない敬礼をしてみせた。
「先生、殿下がお倒れになられた。」
「それは大変だ。こちらへ。」
三上はベットに蓮子を寝かせ、手際良く処置を施していった。
「よかった。外傷はありません。ひどく頭を打ってる様子もない。気を失っているだけでしょう。他の負傷者の容態ですが、4人が骨折。他の15人は艦の動揺による擦過傷と打撲で大したことありません。」
三上はそこまでいってカーテンを引いた。カーテンでも少しはざわつきが軽減される。
「ただ、重症なのが一名。配管が破損して、高温の水蒸気を浴びたらしく重度の熱傷。同配置の唯一の生き残りです。」
「どの程度ですか。」
多田野の問に三上は残念そうに首を振った。
「治療と呼べるものはもうなにも…。一つ飛ばして一番奥のベットにいます。」
多田野と彰子は教えられた一番奥のカーテンを開けた。
全身に包帯をグルグル巻かれた男が寝て、包帯の間から目と口と鼻だけが見えている。
巻かれたばかりであろう真新しい白い包帯はもうすでに所々ジワリと血で染まり始めていたが、それでも、男は突然現れた艦長と司令に驚きながらも敬礼をしようと試みていた。
彰子が少しも上がらなかった男の右手を優しく抑えた。
「申し訳ありません。」
男はか細く掠れた声でそういった。まだ若い声だった。
「いいのよ。山崎一等水兵。」
多田野は彰子が声だけで末端の兵の名前を呼んだのに驚いた。
山崎とよばれた男の目が嬉しそうに笑った。山崎が苦しげに咳こむような息を吐いた。
「あの、本艦と輸送艦は無事でありますか。」
「ああ。両方とも無事だ。敵潜水艦も離脱した。もう大丈夫だ。」
多田野ははっきりと頷いた。
「よかった。」
と、山崎は心底安心したように大きく息を吐き出した。
自分の判断で命の尽きかけようとしている男が自らの守る輸送艦の無事を気にしている。多田野は目頭が熱くなるのを感じて、慌てて山崎から目を逸らした。そして山崎のよかったという一言は多田野の心を少しだけ慰めた。
不意に山崎が咳き込んだ。
「看護婦さん。水を。」
と山崎は言ったが、すぐそばにいる多田野ですら聞き漏らしそうになるか細い声だった。
多田野はカーテンから頭を出したが3人いる看護婦もそれぞれ5人ほどに囲まれて処置をしている最中だった。
「私じゃダメかしら。」
と彰子は水のみを手に取り、ためらうこと無く山崎の頭の下に手をいれて、唇を濡らすくらい、ほんの少し水のみを傾けた。もう山崎に水を飲むだけの力は無く、水が頬を伝って流れていく。
「艦長殿に水を飲まさせていただけるとは…。同期の奴らに自慢したい。みんな艦長が大好きですから。」
山崎の目がニコニコと笑いながら幸せそうにゆっくりと閉じていく。
いつの間にか、後ろに立っていた三上が力なく首を振ってみせた。
「うんと自慢してやりなさい。」
そう山崎に声を掛けた彰子はまだ笑みを作っていたが、声が少し湿っていた。
「泣いてはダメです。彼は任務を全うして死んでいったのです。」
自らに言い聞かせるようにそう呟いた彰子に多田野は何も言えなかった。
ただ、多田野は彰子の肩にそっと手を置いた。
「大佐は部下を失った事が…。」
「いえ。」
と彰子は多田野の手を嫌がることなく山崎の頭を優しく枕に横たえた。
「どこか他人事で決められた。アサマという一艦がどうすべきか考えていた。初めての実戦で勝利を収めていい気分だった。しかし、当たり前だが、アサマには乗組員がたくさんいるんだな。」
「はい。しかし、一方であの場で、宮内庁職員を乗せた輸送艦を轟沈させることも、赤色弾で海洋汚染を引き起こすことも避けられました。被害は最小限に抑えられたと考えるべきかと。」
彰子は変に慰めることはなかった。それが多田野には救いだった。
「貴重な三人の命が失われた。」
「そうですね。我々は肝に銘じなくてはなりません。」
彰子の言葉に多田野は頬を強かに叩いた。
