被雷
アサマの船体を爆音と振動が襲い、多田野は椅子の肘掛けをぐっと掴んでなんとか身体を立て直した。ふと横に目をやると、すでに彰子は音にも振動にも動じず、伝声管を手に取っていた。
すっかり、爆音にやられた多田野の耳に彰子の被害を報告してという声がぼんやりと響いた。
報告が飛び交い騒然としているものの艦橋要員達は無事のようだと多田野が安心した瞬間、大変です。女王殿下が倒れてますという誰かは分からない血相を欠いた声がして、多田野の左隣の床に蓮子が倒れていた。
多田野は慌てて立ち上がって、蓮子の口元に手を当てて息を確認した。
すぐに飛んできた衛生兵が注意深く蓮子を見ていった。幸い状態はそれほど悪くないようで、担架で医務室に運ばれていった。
「大丈夫かしら。他に怪我した人はいないわよね。あ、とにかく回避行動は続けて。」
「艦長。舵に問題はありませんが、速力は低下。10ノットがやっとかと。左舷の機関がやられたようです。」
南郷はそういったが、その操艦で艦は巧みにジグザグを維持し続けていた。
さらに副長である日野が被害状況が報告する。
「敵魚雷1本が命中。後部居住区画付近に当たりました。現在浸水中で応急班が作業中。また、機関部より左舷の機関が止まったとの知らせです。電気系統、配管が破損したのが原因とのこと。現在復旧作業中ですが、しばらく掛かるそうです。」
「応急班は浸水に対処して。機関部は左舷機関の復旧を急いで。敵潜水艦は。」
彰子がテキパキと指示を出して事態を沈静化していく。
「一路離脱を図っている模様。ミズホが追い回してます。」
とりあえず、危機は去ったのだと多田野は思った。
「死傷者ですが、医務室より、2名が戦死。20名が負傷したとのことです。」
日野ができるだけ感情を込めない声でそう告げた。
多田野は自らの指揮で人が死ぬという事を初めて認識した。そして、負傷兵を見舞いに行きたいような現実を直視したくないような複雑な気持ちに襲われていた。
「負傷兵を見に行きましょう。これも仕事の内です。」
多田野の気持ちを見ぬいたように彰子はそう言った。仕事の内。彰子はやはり出来る艦長だった。多田野は少し息苦しさを伴いながら、彰子とともに艦橋を出た。
「何かあったな。」
南郷が彰子と多田野が居なくなったのを見計らって呟いた。
「ええ、女王殿下自ら、わざわざのご臨席ですから。」
と日野が応じた。
「え、荷物が心配だったからじゃないんですか。」
楢橋が驚いたようにそう言った。金沢がこりゃだめだというように手をひらひらさせた。
「おいおい。まさか。一応、軍人教育は受けていらっしゃるんだから。」
「しかし、やっぱり、伊戸大将の息子だ。胆力が違うな。短時間でよく決断した。」
と南郷が操舵輪をカラカラと回した。日野が頷く。
「ええ。しかし、敵が輸送艦相手に魚雷をケチってくれて助かったって感じですな。」
「でも、味方を守るためとはいえ、魚雷に当たりに行くなんてやっぱり無謀だと思います。旗艦でもありますし、女王殿下もいらっしゃったのに。」
また、楢崎が少しだけ楯突くように言った。
「では、輸送艦を轟沈させるか、それとも陸さんの海防艦を突っ込ませますか。」
日野が珍しく少し冷酷な声を出した。楢橋は黙った。
「楢橋。あの輸送艦には、なんかあったんだよ。」
南郷の言葉に楢崎はピンと来ていないようにそうなんですかと言った。この中で一番の年若である楢橋にはそれが限界だった。
「その何かが我々に知らされることは無いでしょうけど。」
日野はそう言うと艦長席に座り、制帽をかぶり直した。
アサマはゆっくりとレブ島への航海を再開した。
