アイテム鑑定士は頑張ってます ― 地図のないダンジョンからの脱出

第三部

第30話 最後の供物

　泉への道は地図に書かれている。

　昨日の夜、自分たちはあの泉のほとりで野営した。

　出口が見つからず、力なく俯いて少ない食料を分け合ったあの夜。

　今朝、そこを発って石碑の広間を目指した。

　その道を——今度は逆にたどっていく。

「……変な感じだね」

　歩きながらヴェラがぽつりと言った。

「昨日の夜、あの泉でウチたちもう駄目かもって、泣きそうになってたのに。……今はあの泉に水を汲みに戻ってる」

「ああ」

　自分も同じことを思っていた。

「あのときは、あの泉がただの行き止まりに見えた。……出口のない、絶望の場所に。……でも、違った。あそこは行き止まりなんかじゃ、なかったんだ」

　石碑がはっきりと告げていた。

　あの泉の水は供物だと。

　自分たちが出口を求めてたどり着いて、そして絶望したあの場所。

　その泉の水こそが必要なものだった。

　絶望した、まさにその場所に、答えの一つがずっと湧いていたのだ。

　思えばこの迷宮はずっとそうだった。

　行き止まりだと思った石碑が、道を示してくれた。

　行き止まりだと思った泉の水が、供物だった。

　諦めかけたもの。

　絶望を感じたもの。

　その一つひとつが、めぐりめぐって、今、自分たちを導こうとしている。

　やがて——通路の先が、開けた。

　あの地の底の泉が変わらずそこにあった。

　岩肌に囲まれた窪地に、澄んだ水が音もなく満ちている。

　水面は鏡のように静かだった。

　そしてその水の底からは、あの淡い光が今も柔らかく滲んでいる。

　昨日、この光を自分たちは恨めしく見つめた。

　こんなに美しいのになんの役にも立たない、と。

　だが今は。

「……綺麗だね」

　ヴェラが、静かに言った。

　その声には、昨日の絶望の色は、もう、どこにもなかった。

「うん。……ほんとに、綺麗だ」

　自分は、うなずいた。

　同じ泉。

　同じ光。

　なのに、昨日とも、今朝とも、まるで違って見えた。

　昨日、この泉を前に誰もが力なく俯いていた。

　もう、ここまでか、と。

　だが今、その同じ水面を、皆が、まっすぐに見つめている。

　あのアッシュでさえ、軽口を叩かず、ただ静かに。

　この泉は、何も変わっていない。

　変わったのは、自分たちのほうだ。

「感傷に浸るのは、後だ」

　ゴードンが、低く、けれど穏やかに言った。

「時間は、ない。……さっさと、水を汲もう」

　その通りだった。

　収納バッグから水筒を取り出した。

　空の水筒。

　この三日間で飲み干したもの。

　その中に泉の水を汲み入れる。

　自分は泉の縁にそっと膝をついた。

　澄んだ水面へと、静かに沈めていく。

　とぷり、と。

　水筒が水を受け止める。

　冷たく澄んだ水が水筒の中へと満ちていく。

　誰も、口をきかなかった。

　パーティーの全員が、その様子をじっと見守っている。

　ただの水だ。

　昨日、鑑定したときも、返ってきたのは「清らかな水」の一言だけだった。

　だが今は、この一杯が、途方もなく尊いものに思えた。

　これが、自分たちを、この暗闇から連れ出してくれる。

　——満ちた。

　こぼさないよう、ゆっくりと水筒を引き上げた。

　なみなみと水を湛えた水筒は、ずしりと重い。

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　【鑑定】泉の水で満たされている水筒

　種別：皮でできた水筒。三日の旅で、使い込まれている。

　状態：飲み干して空になっていた器が、今は、なみなみと満ちている。

　内容物：泉の清らかな水。澄んで、汚れがない。供物として、儀式に用いるための水。

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「……これで」

　自分はその水筒を、両手で捧げ持ったまま皆を見た。

「揃った。女神の像。……盃と、それを満たすための泉の水。……そして、鏡。……石碑の言っていた、供物が、ぜんぶ」

「……揃った、か」

　イングリッドが深く息を吐いた。

　その顔には確かな手応えが滲んでいる。

「長かったな。……この訳の分からない場所に飛ばされて、三日。ようやく、ここまで、来た」

「そうだな。でも、まだだ」

　アッシュがそう言うが、けれどその口の端のにやけた笑みは隠せていなかった。

「揃えただけじゃ、意味がない。……あの石碑の前で、儀式ってやつを、やってみせて。……その先に行く。そこまで、行って、初めて、"やった"だ」

「ああ、分かってる」

　イングリッドも笑顔でうなずく。

　周りを見渡すと、ゴードンも、ヴェラも笑顔を隠せていなかった。

　自分は水筒を収納バッグにしまった。

　この収納バッグの中には、女神の像と、盃と、鏡と、そして泉の水がある。

　その実感が、確かな希望として胸に響いていた。

　その希望を深く噛み締めていると、ふと、ヴェラが泉の水面に目を凝らしているのに気づいた。

　さっきの笑顔が嘘のように、その表情がわずかに曇っていた。

「……ヴェラ?」

「……ううん」

　ヴェラは小さく首を振った。

「この泉……やっぱり、なんだか、変な感じがするの」

　ヴェラは水面を見つめたまま眉をひそめた。

「地脈の流れが……ここに、集まってきてるみたいなの。あちこちの流れが、ぜんぶ、この一点に、吸い寄せられてる、みたいな」

　昨日の夜にも、ヴェラは同じことを口にしていた。

　あのときは絶望のただ中で、誰もその言葉に耳を傾ける余裕がなかった。

　だが今は違う。

「また、気になるのか」

　自分は少しだけ引っかかりを覚えて問い返した。

「うん。……ウチ、地脈の流れは、なんとなく、肌で感じ取れるの。土地を、血みたいに巡ってる、あの大きな流れ。……でも、この泉のは、なんだか、それと、違うの」

　ヴェラは言葉を探すようにそっと自分の胸のあたりに手を当てた。

「自然に流れてる、って感じじゃない。……なんていうか、誰かが、わざと、ここに、集めてるみたいな。……作られた流れ。意図的な、流れ。それが、ずっと、引っかかってて」

「意図的、か」

　自分はあらためて泉の水面へと目を落とした。

　供物の水が湧く特別な場所だ。

　人の手による何かの仕掛けがあっても、おかしくはない。

　この施設そのものがそうであるように。

　だが、それが何を意味するのかは——ヴェラにも自分にも分からなかった。

「……今は、確かめてる時間は、ない」

　自分は静かに言った。

「でも、覚えておこう。……この泉が、ただの泉じゃないってことは。……ヴェラ、その感覚、忘れないでいてくれ。いつか、それが、意味を持つかもしれない」

「……うん。分かった」

　ヴェラはこくりとうなずいた。

　水面は変わらず鏡のように静かで、その水の底からはあの淡い光が、今も柔らかく滲んでいた。

「……行こう」

　イングリッドが告げる。

「石碑の間へ、戻る。……あそこで、儀式を行う。それで、ぜんぶ、終わる」

　自分たちは泉に背を向け、再び来た道を戻り始めた。

　薄暗い通路を、一歩、また一歩と進んでいく。

　その足取りには迷いはない。

　やがて——通路の先に、あの青みがかった光が見えてきた。

　石碑の広間。

　三つの空の石台が、静かに、自分たちを待っている、あの場所。

　傷ひとつなく、荘厳な光に満ちた、祈りの間。

　自分たちはその青い光の中へと足を踏み入れた。

　広間の奥に、あの三つの石台が、静かに並んでいた。

　初めてここへ来たとき、何を載せるためのものか分からなかった台。

　その、空っぽの三つが、今、供物を待っている。

　ここに、女神の像を。

　水を満たした、盃を。

　そして、鏡を。

　石碑の示すとおりに。

「……戻ったな」

　イングリッドが、石碑を見上げて、静かに言った。

「あとは、やるだけだ。……石碑に書かれている通りに」

　鏡と泉とで、かなりの時間を使ってしまった。

　そこに後悔は一切ない。

　しかし、そのせいで残された時間は、ほとんどない。

　だが、そのおかげで必要なものはすべて揃った。

　この暗闇で積み上げてきたすべてを、今、この一場に注ぎ込む。

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