アイテム鑑定士は頑張ってます ― 地図のないダンジョンからの脱出

第二部

第20話 崩落

「崩れた岩が天井から床までを塞いでいる」

—— 立ちはだかる崩落

「自分たちは全員こちらに来られた」

—— 崩落の突破

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　あの広間を出て、あの迷路のような通路に戻った。

　薄暗い通路を自分たちは慎重に進んでいた。

　先頭を行くのはアッシュ。

　手に持っている地図と、目の前で枝分かれする通路とを、何度も見比べながら進む道を選ぶ。

　昨日までなら、同じような三叉路が続くこの一帯にとうに惑わされていただろう。

　だが今は違った。

　目的地を定め、地図を辿り、道を選び、迷いなく進んでいく。

　自分とヴェラの淡い灯りが薄暗い通路を照らし出す。

　その灯りが、足元の危うい起伏を浮かび上がらせている。

「この道の、いちばん奥だ」

　アッシュが地図の一点を指したまま言った。

「イングリッドが最初に選んだ場所。……もう、そう遠くないはずだ」

　その言葉に小さくうなずいた。

　目的地までもう直ぐ……ただそれだけのことが足の運びをまるで変えていた。

　だが。

　その道が、唐突に途切れた。

「……止まれ」

　先頭のアッシュが手をかざした。

　ヴェラが灯りを足元から道の先へとうつした。

　そして、照らされた先に、それはあった。

　崩れた岩が天井から床までを塞いでいる。

　大小の岩塊が折り重なり、その向こうへの道を完全に呑み込んでいた。

　崩落だ。

　小さく息を呑んだ。

　自分たちはその岩の壁の前で立ち尽くした。

「……迂回できるか?」

　イングリッドが低く問う。

　アッシュは地図に目を落とし、すぐに首を振った。

「ない。この先への道は、ここ一本きりだ。目的地は、この岩の直ぐ先だ」

　——また、行き止まり。

　昨日の石碑の広間が、ふいに脳裏をよぎった。

　せっかく手に入れた地図。

　せっかく定めた行き先。

　それが、崩れた岩の山であっさりと閉ざされている。

「岩をどかせて、進めるか?」

　イングリッドの問いかけに、アッシュが岩に手をかけ、ひとつ、力を込めた。

　だが、岩塊はびくともしない。

　下手に引けば積もった岩が一斉に崩れてくる。

　そういう危うい重なりのようだった。

「……駄目だな。ひとつ抜けば、総崩れだ。下手をしたら、生き埋めだ。それでもよければ、別だが」

　アッシュが手を引いた。

　重い沈黙が薄暗い通路に落ちる。

　その沈黙をゴードンの低い舌打ちが破った。

「……こいつを片付けてる余裕なんざ、ありゃしない。食料は、もう二日ぶんを切ってる。だが——」

　その視線が、ふさがれた道の先を睨んだ。

「迂回もできん。目的地は、このすぐ向こう。進むにも、この山が邪魔をする。……ここまでの移動時間もだが、時間だけが無駄に削られていくな」

　誰も言い返せなかった。

　地図を得て、行き先を定めて。

　それでもなお迷宮はこうしてあっさりと道を閉ざしてくる。

　昨日の絶望とはまた違う重さが全員の肩にのしかかった。

　だが——引き返すという道は、もう、自分たちにはなかった。

　アッシュが地図を懐にしまい、あらためて崩落の山と向き合った。

　そのまなざしが、ひときわ真剣な斥候のそれに変わる。

　崩れた岩の一つひとつの重なりを、下から上へと、丹念に追っていく。

「……完全に、塞がってるわけじゃない」

　やがてアッシュがぽつりと言った。

「上のほうだ。あの、岩と岩のあいだ。……人ひとりなら、くぐれるだけの隙間がある。塞がって見えるが、あそこだけ、抜けてる」

　言われて自分もその一点を見上げた。

　なるほど、崩れた岩の上のほうに、わずかだが黒い隙間がのぞいている。

「……でも、あそこをくぐるってことは」

　ヴェラが、不安げに声を落とした。

「この、崩れかけた岩を、登っていくってことだよね。……もし、途中で崩れたら」

　その先は誰も口にしなかった。

　あの不安定な岩の山は、いつ崩れてもおかしくない。

　その岩を登っていくなど、正気の沙汰ではなかった。

　だが、アッシュは首を振らなかった。

「だから、押さえるんだ」

　その声は、静かだが、確かだった。

「誰かがこの岩を登っているあいだ、崩れないように押さえておく。……ゴードンなら力と、ヴェラなら魔法で。それなら、いけるはずだ」

　迷いのない言葉だった。

「支えなきゃならないのは、ここだ。この岩さえ動かなきゃ、上は落ちてこない。……ヴェラ、お前の魔法で、この岩を固定できるか」

「……やってみる。長くは、もたないかもしれないけど」

　ヴェラが額の汗を拭ってうなずいた。

「よし、ゴードンはどうだ?」

「……できる。同じく、長くは、もたない」

　ゴードンが拳を握りしめながら答えた。

　二人の答えを聞いて、アッシュはイングリッドへと視線を移した。

「ゴードンは、力で押さえる。ヴェラは、魔法で押さえる。二人交代でだ。……その隙に、一人ずつ、岩を登っていく。どうだ?」

　イングリッドが皆を見回した。

　皆の覚悟は決まっていた。

「……いいだろう。段取りは、あたいが決める」

　低く、けれどよく通る声が、指揮を執った。

「登る順は、アッシュ、ヴェラ、ライル、あたい。最後にゴードンだ。アッシュとヴェラ、ライルまではゴードンが岩を押さえる。そのあとはヴェラが岩を固定する。ゴードンもヴェラも限界を迎える前に教えろ。その時点で入れ替える。……いいか、一人でも、焦って岩を崩すなよ。全員、息を合わせろ」

　全員がうなずいた。

　誰も二手に分かれようとはもう言わなかった。

　一人ずつ、けれど全員で超えていく。

　それがこのパーティーの選んだ道だった。

　自分は、目の前の崩落を見上げ、それから傍らの仲間たちを見た。

　この不安定な崩落を抜けられるかどうかは、山を押さえる二人の力にすべてが懸かっている。

　言い換えれば——自分たちは互いの背をまるごと預けあうということだ。

　ゴードンが、崩落の要の岩に両手をあてがった。

　太い腕が、みしりと軋みを上げて、その巨岩を押さえ込む。

「……今だ。アッシュ、行け」

　イングリッドの合図で、アッシュが岩を登り、隙間へ滑り込んでいく。

　ぱらぱらと小石がこぼれた。

　だが要の岩は動かない。

　ゴードンの腕が、それを堪えていた。

　次は、ヴェラの番だった。

　だが、その足は崩落の裾で一度、止まった。

　いつ崩れるとも知れない岩の山を、自分の身一つで登る——その恐怖は誰より想像力の働くこの娘をすくませた。

「ヴェラ、こっちを見な」

　先に渡ったアッシュが向こう側から声をかけた。

「足元はおいらが見てる。次に足を置く岩だけ、教えてやる。……お前は、それだけ信じて登れ」

　ヴェラがこくりとうなずいた。

　アッシュの声に導かれ、一歩、また一歩と、危うい岩を登っていく。

　ぐらつく足場に幾度も息を呑みながら。

　それでもその手はとうとう向こう側のアッシュの手を掴んだ。

　ヴェラが崩落の向こうへと抜けた。

　次は、自分の番だった。

　息を止め、崩れかけた岩へ手をかける。

　いつ崩れるかも知れない岩を足場に登る。

　背にじっとりと汗が滲む。

　それでも自分は、前だけを見て身をかがめ隙間をくぐり抜けた。

　やがて、要の岩を押さえるゴードンの太い腕が、小刻みに震えはじめた。

「……っ、ぬ、おおっ……! イングリッド、そろそろ、腕がもたん……!」

「ヴェラ、交代だ!」

　イングリッドの声が、崩落の向こう——ヴェラのいる側へ飛ぶ。

　その声に応え、すでにこちら側へ渡っていたヴェラが、隙間ごしに岩へと手をかざした。

　離れていても、魔法なら届く。

　淡い光が、ゴードンの押さえる要の岩を、向こう側からそっと包み込んだ。

「……固定、できた! ゴードン、もう手を離して大丈夫!」

　ヴェラの声に、ゴードンがそろそろと岩から手を離す。

　支えを失うかに見えた岩は、だが、ヴェラの魔法に抱かれたまま、その場に留まっていた。

　力から、魔法へ。

　崩落を押さえる支えが、途切れることなく受け渡された。

「よし、いくぞ」

　イングリッドの声が聞こえた。

　少しして、イングリッドが隙間を抜けてきた。

「ヴェラ、もう少しだ。踏ん張れ。……ゴードン、こい!」

「……いくぞ」

　ゴードンの絞り出すような声。

　ヴェラがこくりとうなずいた。

　ヴェラの魔法が、崩れかけた岩の山を繋ぎとめている。

　その額には汗が流れている。

　長くはもたない。

　ゴードンが一息に登りきる。

　一秒が数分にも感じるような時間の果てに、とうとうゴードンが隙間を潜り抜けてきた。

　その瞬間、ヴェラは緊張の糸が切れたようにその場へ崩れ落ちた。

　自分は慌てて荒い息をつくその背を支えた。

　自分たちは全員こちらに来られた。

　誰一人欠けることなく。

　イングリッドが立ち上がり、前を向いた。

「……行くぞ。ここまで来て、立ち止まる理由はない」

　自分が灯りをかざし、崩落の先へ——目的の場所へと、足を向けた。

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