フローティング・パレット

第10話 蔵の声 7

　鹿倉扇が、まだ没落前の鹿倉の当主だった頃。

　鹿倉の名が、退魔士の間で、ひとつの重みを持って語られていた時代の話である。

　当時の鹿倉家は、剣の家系として知られていた。

　代々、討伐数と戦果を積み重ね、呪霊の名と共に、その武勲が記録に残されてきた家だ。

　当然、当主である扇にも、同じものが期待されていた。

　だが、扇は、退魔士の中でも、異質な男だった。

　剣の腕は一流。

　それは、誰もが、認めていた。

　型は正確で、無駄がない。

　踏み込みは、静かで深い。

　模擬戦で彼に勝てる者は少なく、御前で剣を交えれば、若手の多くが萎縮した。

　だが、それ以上に、扇の名を際立たせていたのは、武具を見る眼だった。

　鹿倉扇は、刀を、振るう前、に見る男だった。

　刀身に走る刃文の乱れから、どの戦で使われ、どのような呪気を浴びたかを言い当てる。

　鍔に残るわずかな歪み。

　柄の擦れ。

　血の染み込み具合。

　そこから、持ち主の癖、恐怖の瞬間、最期の躊躇までを、読み取った。

「この刀は、折れる寸前まで使われている」

　そう言って、扇は、その刀を手に取らなかった。

　目の前にいた若い退魔士は、息を呑んだ。

　名刀と呼ばれ、呪をよく斬ると評判の一振りだったからだ。

「守るために振るわれた剣だ。これ以上、血を吸わせる必要はない」

　淡々とした声だった。

　だが、その場にいた者の中には、なぜか反論できない空気を感じ取る者もいた。

　若い退魔士たちは、理解できなかった。

　強い呪具は、強い武器になる。

　強い武器を使えば、より多くの呪霊を倒せる。

　それが、当時の常識だったからだ。

　討伐の数が評価になり、斬った呪霊の格が地位を決める。

　剣で斬り伏せる冷泉寺のやり方が、主流であり、正とされていた。

　扇の考えは、あまりにも遠回りで、非効率に見えた。

　転機は、とある討伐だった。

　地方の小さな村に現れた呪霊。

　名も付けられないほど弱く、形も定まらない。

　だが、何度封じても、何度斬っても、形を変えて蘇る。

　家畜が怯え、子どもが夜泣きをし、村全体が疲弊していた。

「時間をかける理由がない」

　同行した退魔士は、そう言って、強力な呪刀を抜こうとした。

「待て」

　扇は、低い声で制止した。

「この呪いは、剣で斬るものではない」

「何を言う。時間をかければ、被害が増える！」

　と、反駁の声が上がる。

「だからこそだ」

　扇は、村を歩いた。

　畑を見て、家々を回り、蔵の中まで覗いた。

　そこで見つけたのが、古びた面だった。

　農具と一緒に、雑に放り込まれ、埃をかぶっていたものである。

　だが、その面には、確かに人の気配が残っていた。

「これは、村人たちが代々、祭りで使ってきた面だ」

　扇は、その面に、静かに封を施した。

　剣を抜くことなく、陣を張り、祈りと対話を重ねる。

　夜を越え、朝を迎える頃、呪霊は、静かに消えた。

　血も、犠牲も、出なかった。

　村人たちは、涙を流して感謝した。

　だが、上からの評価は、冷ややかだった。

「非効率だ」

「危険すぎる」

「そんなやり方では、戦えない」

　御前試合は、年に一度。

　退魔士たちの序列と方針を、明確に示す場だった。

　広い白砂の庭。

　結界が張られ、外界の気配は断ち切られている。

　正面の高座には、評定役の老退魔士たちが並び、その奥に、冷泉寺の名が刻まれた御紋が掲げられていた。

　鹿倉扇が立った瞬間、場がわずかにざわめいた。

　剣を帯びてはいるが、呪刀ではない。

　派手な意匠も、誇示する呪符もない。

　古く、よく手入れされた、ただの刀。

「あれで出るつもりか」

「鹿倉も、丸くなったものだ」

　囁きが、風のように流れる。

　対するは、冷泉寺配下の若き剣士である。

　名の知れた呪刀を携え、全身から呪気を立ち昇らせていた。

　刀身には封印が幾重にも施され、力を誇示するように脈動している。

　開始の合図。

　先に動いたのは、相手だった。

　呪刀が唸り、空気を裂く。

　速い。

　重い。

　迷いがない。

　だが、扇は、一歩も下がらなかった。

　刃を受け、流し、逸らす。

　必要最低限の動きで、攻撃を無力化する。

　剣と剣が触れるたび、乾いた音が庭に響いた。

　数合。

　十合。

　互いに、決定打はない。

　次第に、観覧席が静まり返っていく。

「……おかしいな」

　誰かが、ぽつりと漏らした。

　呪刀は、斬るたびに呪気を撒き散らす。

　本来なら、相手の動きを鈍らせ、恐怖を植え付けるはずだった。

　だが、扇の呼吸は、乱れない。

　むしろ、相手の剣筋が、わずかに歪み始めていた。

　扇は、踏み込まない。

　決して、深追いをしない。

　斬れる場面は、いくつもあった。

　喉。

　手首。

　膝。

　だが、扇は、斬らなかった。

　その一瞬の躊躇を、呪刀は逃さない。

　呪気が爆ぜ、強引に距離を詰める。

　衝撃で、扇の刀が弾かれた。

　勝敗は、そこで決した。

「勝者、冷泉寺！」

　宣告が響く。

　観覧席から、安堵と納得の息が漏れる。

　正しい結果、だった。

　扇は、膝をつき、静かに頭を下げた。

　血は流れていない。

　致命傷もない。

　それでも、扇の敗北は、誰の目にも明らかだった。

「なぜ、斬らなかった」

　控えに戻る途中、評定役の一人が、問うた。

　扇は、少しだけ考え、答えた。

「勝つための剣ではなかった」

「御前試合だぞ」

「だからです」

　その言葉は、理解されなかった。

　この場で求められていたのは、速さでも、正確さでもなく、斬れる力、だったからだ。

　鹿倉扇は、剣で負けたのではない。

　剣に求められる役割そのものが、違っていた。

　御前試合での敗北は、象徴に過ぎない。

　鹿倉扇は、剣で負けたのではない。

　時代と、価値観に負けた。

　それでも扇は、剣を捨てなかった。

　振るうことを、やめただけだ。

「武具はな、使われなくなってからが、本当の仕事だ」

　晩年、蔵に積み上がる呪具を前に、扇は、そう言った。

「誰かが、終わらせてやらないといけない」

　その言葉を、結だけが、最後まで、聞いていた。