フローティング・パレット

第10話 蔵の声 6

「あーあ、見つかっちゃった」

　その声音は、いつも通りだった。

　そのいつも通りが、この場にまったく溶け込まない。

　明るく、気さくで、教室の中心に自然と人が集まる、あの結。

　しかし、その瞳は、生気を帯びていない。

　光を反射しない硝子玉のようだった。

　その背後には、禍々しい呪力が渦を巻き、空気を歪ませている。

　堂内の影が、不自然なほど濃く、結の足元に絡みついていた。

「“爛”……」

　結を捉えた七色の声が、震えた。

　それは恐怖ではなく、哀しみに近い響きだった。

（……“爛”）

　彼方は、言葉が出なかった。

　千弦は、静かに結を見据えたまま、淡々と語り始める。

「呪い士……」

　感情を挟まず、事実を積み上げる。

　退魔士としての在り方そのものだ。

「君の能力は、呪いを操ること、だろう」

　その言葉に、結は答えない。

　ただ、唇の端が、わずかに吊り上がる。

　だが、千弦は構わず続ける。

「この前の甲冑、銘こそないが、一級品だ」

　結は、歪んだ笑みを浮かべて、

「へえ？　わかるんだ」

「ああ、お互いにな」

「……」

「君にも、その価値がわかっているはずだ。十二分に」

「……」

「そういったものには、念が宿りやすい」

　結は、千弦を見すえた。

「この場合でいえば、怨念か」

　千弦の言葉に合わせるように、堂の奥で空気がざわめく。

　まるで、語られた言葉に反応するかのように、空気が張りつめたものになっていった。

「怨念というのは」

　千弦は、声を張らずに語った。

「単なる感情の残滓ではない」

　結は、黙って聞いている。

「人が生前に抱いた未練、執着、願望……それらが死後、位相を失った霊子として凝集したものだ」

　千弦は、続ける。

「通常、霊子は散逸する。だが、強い目的性を帯びたものは、疑似的な自己同一性を保ったまま留まる。それが怨念だ」

「ふうん」

　結は、肩をすくめた。

「ずいぶん、教科書的だね」

「理論は重要だ」

　千弦は、感情を交えずに言った。

「理論を知らずに呪いを扱うのは、封印もされていない呪具を素手で振り回すのと同じだ」

　結の瞳が、わずかに細められる。

「じゃあ、あなたは、私が理論を知らないと思ってる？」

「いいや」

　千弦は、即座に否定した。

「むしろ、逆だ」

　結は、千弦を見すえた。

「君は、知りすぎている」

「……」

「怨念を、ただの暴走因子としてではなく、機構として再構築している」

　千弦は、結の背後に渦巻く呪力を視線でなぞる。

「甲冑と面。あれは、単なる依代ではない。霊的共鳴装置だ」

　結の口角が、わずかに上がった。

「さすが。そこまで見抜くんだ」

「武具は、形状そのものが術式だ」

　千弦は、淡々と続ける。

「甲冑は人体を模し、面は人格を規定する。そこに怨念を宿せば、疑似的な戦士霊が成立する」

「……」

「あれは、自律型呪詛兵装だ。術者の意思から半ば独立して行動する」

「だから、強い」

　結は、楽しげに言った。

「術者が直接操作しない。距離による減衰も少ない」

「だが、完全に独立しているわけではない」

　千弦は、一歩、前に出る。

「呪的紐帯(じゅてきちゅうたい)は、切れていない。憑依元と術者の間には、常に霊的回路が残る」

「……だから、距離が近いと、出力が跳ね上がる」

　結が、初めて、言葉を補った。

「その通りだ」

　千弦は、頷く。

「君は、この堂を選んだ。杜の結界圏内でありながら、視認性が低く、霊脈が交差する節点に近い」

「さすがに、それは偶然だよ」

「偶然にしては、条件が揃いすぎている」

　千弦の視線は、結を射抜く。

「ここなら、外界から干渉されにくく、術者は姿を隠したまま、呪詛履行距離を最適化できる」

「……」

「君は、最初から、ここで迎え撃つつもりだった」

　沈黙。

　それは、否定ではなかった。

「ねえ」

　結が、静かに口を開いた。

「呪いって、そんなに悪いもの？」

「危険だ」

　千弦は、即答する。

「制御を誤れば、術者自身を侵す。逆流呪詛は、退魔士の死因の上位だ」

「でも」

　結は、食い下がる。

「剣だって、同じでしょ。振るえば、人を傷つける」

「剣は、意志を持たない」

「呪いも、持たないよ」

　結は、きっぱりと言った。

「意志があるように見えるのは、人が意味を与えるから」

　千弦の眉が、わずかに動く。

「怨念は、情報の塊だよ」

　結は、続ける。

「生きた証、悔い、願い。その全部が圧縮された記録」

「……」

「それを、ただ祓って、消して。それで終わりにするのは、乱暴じゃない？」

　堂内の空気が、静かに震えた。

「私の家はね」

　結の声が、少し、柔らぐ。

「呪いを、対話可能な現象として見てきた」

「対話？」

「うん」

　結は、頷く。

「解析して、分解して、どんな条件で生まれて、何を求めているのかを知る」

「……それは、民俗呪術学の領分だ」

「そう。退魔士が、斬ることしか考えてなかった分野」

　結は、千弦をまっすぐに見た。

「おじいちゃんは、言ってたよ。『理解しない力は、いずれ理解されない』って」

「……君の祖父、か」

「だから、おじいちゃんは、斬らなかった」

　結は、胸の前で、指を組む。

「封じて、管理して、観測し続けた」

「そんなことをすれば……」

「うん。身体を壊した」

　結は、少し、声を落とした。

「誰かが、やらなきゃいけなかった」

　千弦は、しばらく、沈黙した。

「……君は、同じ道を辿るつもりか」

「違う」

　結は、首を振る。

「私は、次の段階に行く」

「次？」

「呪いを、機能として社会に組み込む」

　千弦の表情が、硬くなる。

「危険だ」

「だから、私がやる」

　結の瞳に、迷いはなかった。

「知識があって、覚悟があって、失うものがある人間が」

　堂の影が、再び、ざわめく。

「……それは、傲慢だ」

「そうかもね」

　結は、苦笑した。

「でも、退魔士だって、同じでしょ」

「……」

「自分たちだけが、正しいって顔して、斬って、祓って、終わったことにする」

　結は、一歩、踏み出す。

「でも、怨念は、消えない」

「……」

「形を変えて、場所を変えて、また生まれる」

　結は、静かに言った。

「だったら、向き合った方がいい」

　千弦は、深く、息を吐いた。

「君は……」

　言葉を、選ぶ。

「危うい場所に、立っている」

「知ってる」

　結は、笑った。

　それは、どこか、寂しげな笑顔だった。

「だから、止めに来たんでしょ？」

「……」

「だったら」

　結は、真っ直ぐに千弦を見据える。

「私を、斬る？」

　千弦は、答えなかった。

　答えられなかった。

　堂内に満ちる呪力と、少女の覚悟が、同じ重さで、そこに在った。

　退魔士としての理と、人としての逡巡が、静かに、拮抗していた。

「戦場で散っていた者の無念、剣の道の半ばで散った者の執念、そういったものが怨念へと成り替わることもある」

　千弦は、結を見すえたままに、

「君は、それを甲冑と面に憑依させた」

　と、言った。

「これで、からくり武者の完成だ」

「へー、からくり武者。その呼び方、結構かわいいじゃん。私も、そう呼ぼうかな」

「好きにしろ」

　彼方は、あの圧倒的だった甲冑武者の姿を、思い出す。

　理不尽な力。

　圧し潰される感覚。

　あれが、目の前の少女によって生み出されたものだという事実が、胸に重くのしかかった。

　人の力では抗いきれない、理の外の存在。

「その呪いの効果は、憑依させた者とその対象の距離が近ければ近い程、強まる」

「……」

「この前、君は、私たちが甲冑武者を破壊したのを知った」

「……」

　沈黙が、結の肯定を示していた。

　視線を逸らさないことが、逆に答えだった。

「おそらくは、この“戻らずの杜”の外からだ」

「……」

「しかし、それでは、勝てないことを悟った」

「それで……」

　と、七色が、千弦を見る。

　その視線は、揺らいでいた。

　千弦は、堂の構造を一瞥し、告げる。

「ああ、少し離れたこの堂であれば、姿を隠しながら、呪いを履行できる」

　千弦は、彼方と七色に目を移してから、

「君たちが、この竹林に入ったのは、知っていた」

　と、続けた。

　七色は、黙ったまま、千弦の次の言葉を待った。

「すまないが、君たちをおとりにさせてもらった」

「……」　

「呪いの主の位置を、探るためにな」

　その淡々とした分析に、結は、薄く笑った。

　それは、いつもの屈託のない笑顔とは、まるで違う。

「よくしゃべるね、冷泉寺先輩」

　その呼び方に、彼方は、驚く。

（冷泉寺先輩を知っているのか）

　千弦は、一学年上だ。

　ましてや、ほんの少し前に葉坂学園に来た転校生である。

　学園での接点など、ほとんどなかったはずだ。

　千弦も、わずかに眉を動かした。

「……私を、知っているのか」

「知ってるよ」

　と、結は、すらりと答える。

「おじいちゃんから、その名前はよく聞いていた。ちなみに、私は、鹿倉結」

「鹿倉……まさか」

　千弦の声に、確信が滲む。

「そうだよ。鹿倉扇(かくらおうぎ)、私のおじいちゃん」

　結びは、続けて、にっこりとして、

「冷泉寺千弦さん。今代“五業剣”の揮い手、現代退魔士の至宝……お会いできて光栄です、とでも言っておくね」

　七色が、思わず息を呑む。

「鹿倉と聞いて、もしやと思っていましたが……」

　退魔士の世界に連なる名を、七色も知っていたのだろう。

「知っているんですか？」

　と、彼方が、聞いた。

　千弦は、少しだけ視線を伏せてから答えた。

「鹿倉家は、今でこそ、骨董商だが、もともとは退魔士の家系だ」

「それって……」

　と、彼方が、言いかけると、

「ああ、退魔士の家系の冷泉寺とも縁がある」

　と、千弦は、続けた。

　彼方には分からない、過去の因縁が、そこにはあった。

　血と剣と、誇りが交錯する歴史である。

「かつて、私の祖父と鹿倉扇が御前試合をしたと聞いている」

　と、千弦が、言った。

「結果は……？」

　七色が、問う。

「おじいちゃんが、負けちゃったらしいよ」

　結の声は、どこか幼く響いた。

　思い出話をする孫のような調子だった。

「それがきっかけで、鹿倉の家は、没落していった」

　千弦は、即座に否定する。

「それは、違う。鹿倉は、その稀有な武具の知識をいかして……」

「知ったような口きかないでよ！」

　結の感情が、溢れ出した。

　押し殺していた想いが、堰を切ったように噴き出す。

「勝者が敗者を語るのはずるい！」

　堂内に、呪力が膨れ上がる。

　空気が重く、耳鳴りがするほどの圧が満ちる。

　結は、ぎゅっと唇を噛んだまま、千弦を睨み返していた。

　その瞳の奥にあるのは、怒りよりも、もっと古くて、もっと深い感情だった。

「鹿倉の家が、どうして没落したか……先輩は、本当に知ってるつもりなんだ」

　千弦は、結を見すえて、

「……資料としては、知っている」

「ほら、それだよ」

　結は、吐き捨てるように笑った。

「資料。記録。後世の評価」

「……」

「全部、勝った側の言葉だ」

　堂内の空気が、ひりつく。

「御前試合で負けた。それだけなら、鹿倉は終わらなかった」

　結は、一歩、前に出た。

「おじいちゃん……鹿倉扇はね、負けを認めたんだよ」

　と、結は、続けた。

「自分の剣が、もう時代に合わないって」

「……」

「退魔士は、斬る者から、封じ管理する者に変わっていった」

「……」

「呪いを壊すより、制御して、利用する時代になった」

　千弦の眉が、わずかに動く。

「鹿倉は、武具を知っていた。呪いを宿す器を、見抜く眼を持っていた。でも……」

　結は、拳を握りしめる。

「剣を振るわなくなった家は、退魔士の世界じゃ、半端者だった」

「……骨董商に転じたのは、合理的な判断だ」

「そうだね。正しかったと思うよ」

　結は、あっさりと頷いた。

「呪具を売り、管理し、価値を見極める。それは、鹿倉にしかできない役目だった」

　しかし、その声は、徐々に震えを帯びる。

「でも、世間は、そう見てくれなかった」

「……」

「退魔士をやめた家。剣を捨ててお金に走った一族。そうやって、陰で笑われた」

　結は、目を伏せた。

「依頼は減った。表の市場じゃ、危険な品は扱えない。裏に流れれば、今度は、胡散臭い家、って言われる」

　彼方が、息を詰める。

「それでも、おじいちゃんは、誇りを捨てなかった」

　結は、ゆっくりと顔を上げた。

「『武具は、人を守るためにある』って。『呪いを理解しない者に、扱わせるわけにはいかない』って」

「……だから、全部、自分で抱え込んだのか」

　千弦の低い声に、結は、強く頷く。

「そう。売れない。捨てられない」

　結は、続ける。

「だったら……封じ続けるしかない」

「……」

「結果、呪いで満ちて、身体は蝕まれていった」

「それが……病の原因だと？」

「断定はできないよ。でもね」

　結は、笑った。

　あまりにも、痛々しい笑顔だった。

「呪いに囲まれて、無事でいられる退魔士なんて、いないでしょ」

　沈黙が、堂を満たす。

「ねえ、先輩」

　結は、静かに問いかけた。

「もし、冷泉寺が同じ立場だったら、剣を捨てられた？」

「……」

「負けを認めて、時代に譲って、誇りを折って、生き残れた？」

　千弦は、即答できなかった。

「だから、私は……」

　結の声が、低く、確かなものになる。

「鹿倉のやり方が、間違いじゃなかったって、証明したい」

　堂の影が、再び、ざわめいた。

「呪いは、危険だよ」

「……」

「でもね、理解すれば、力になる」

　結は、視線を落とす。

「おじいちゃんは、最後まで、そう信じてた」

　そして、ぽつりと、呟いた。

「……私が、それを示す番なんだ」