フローティング・パレット

第10話 蔵の声 4

　なんとか、討ち果たした。

　その事実だけが、胸の奥で鈍く鳴っている。

　勝利と呼ぶには、あまりにも頼りなくもあった。

　それがどれほど危うい勝利だったか、振り返る余裕もない。

「……はぁっ」

　息を吸うたびに肺の奥が痛み、吐くたびに喉が焼ける。

　腕は震え、指先の感覚が曖昧だった。

　剣を握っていたはずなのに、今はその重みすら思い出せない。

　次の瞬間、ばらばらと音が響いた。

　金属同士が擦れ合い、跳ね、地面に叩きつけられる乾いた音。

　夜気に不釣り合いなその騒音は、短く、しかし妙に印象深く耳に残った。

　甲冑が、空っぽの殻となって地面に崩れ落ちる。

　中にあったはずの、何か、は、最初から存在しなかったかのように消えていた。

　血も、肉も、魂すらも残していない。

　あるのは、役目を終えた器だけだった。

　甲冑が、その場に散らばっているだけだった。

　静かだった。

　まるで戦いそのものが幻だったかのように、夜の空気は元に戻っていく。

　激しい気配が引き潮のように遠ざかり、代わりに、竹林本来の呼吸が戻ってくる。

　竹の葉が揺れる音だけが、静かに響く。

　重なり合う葉擦れは、波のように一定で、どこか眠気を誘うほど穏やかだった。

　その静寂の中で、彼方は、まるで時間が止まったかのような感覚にとらわれていた。

（まただ……）

　終わったはずなのに、終わっていない感覚。

　戦いの終わりと、何か別の始まりが、同時に存在しているような違和感。

　彼方は、地面を見渡した。

　刃痕の残る地面。

　砕けた甲冑の縁。

　叩き割られ、捻じ曲がり、歪んだ鉄片。

　歪んだ関節部。

　肩を守る大袖(おおそで)。

　腰から太ももを守る草摺(くさずり)。

　膝から脛を守る臑当(すねあて)。

　太もも全体を守る佩楯(はいだて)。

　小札(こざね)。

　組紐(おどしいと)。

　それらは、今そこにあった戦闘を、物語っていた。

　人の形をした何かが、確かにここで暴れ、斬り、斬られたことを物語っていた。

　それと同時に、どこか空虚な印象も漂わせていた。

　中身のない器だけが、出来の悪い置物のように散乱している。

　竹林の間を通る風が、衣服や、落ちた葉を揺らす。

　七色の髪先も、彼方の前髪も、同時に揺れた。

「終わり、ましたね……」

「なんとか、ね」

「でも……」

　七色は、言葉を選ぶように一拍置いてから、彼方へ視線を向けた。

　彼方の肩は、まだわずかに強張っている。

　呼吸も、完全には整っていない。

　胸の奥に残るざらついた感覚が、戦闘の終わりを否定している。

「うん。これじゃ、この前と同じだ」

　彼方の言葉は、半ば自嘲に近かった。

　倒したはずなのに、何も解決していない。

「いえ」

　七色は、即座に首を横に振った。

　否定する必要があると、直感的に思った。

「正確には、この前と同じではなかったです」

「え？」

　短く問い返す彼方を見て、七色は、自身の思考を整理する。

　感情ではなく、事実として伝えなければならない。

「明らかに、この前よりも、強かったです」

　声は落ち着いていたが、内心では焦りが滲んでいた。

　あれは偶然ではない。

　たまたま手強かった、というレベルではなかった。

「攻撃。防御。反応。そのすべてにおいて、前回戦った時よりも、数段上でした」

　七色は、記憶をなぞる。

　振り下ろされた刃の速度。

　受け止めた際の衝撃。

　間合いを詰めた瞬間の、あの不自然な反応速度。

「こちらの動きを、学習したような剣裁きでした」

　そう言いながら、七色は視線を落とす。

　地面に散らばる甲冑の残骸。

「防御の重点が変わっていました。前回弱点だった部位が、今回は重点的に補強されていたようです」

　七色は、淡々と言った。

　自分でも嫌になるほど冷静な分析だと、そう思う。

　だが、感情に流されれば、見誤る。

「でも、理由はわかりません」

　七色は、正直にそう付け加えた。

　推測はできる。

　だが、確証はない。

　そんな曖昧さが、まとわりついていた。

「そう……」

　彼方の声は低く、どこか遠かった。

　七色は、それ以上言葉を重ねなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　この怪異は、単なる繰り返しではない。

　強くなっている。

　そして、そこには、意思を感じる。

　しかし、それが何なのか、わからない。

　判然としすぎていた。

　七色は、甲冑の残骸から目を離し、夜の竹林を見渡した。

　静けさの裏側で、何かがこちらを見ているような気配が、消えずに残っていた。

　やがて、姿を現したのは、一人の少女だった。

　凛とした佇まい。

　背筋を自然に伸ばした姿勢。

　静かにこちらを見つめる、澄んだ瞳。

　綺麗な少女だった。

　かわいいというよりは、綺麗という言葉が似合っていた。

　それでいて、凛(りん)とした雰囲気である。

　大和撫子(やまとなでしこ)。

　自然、そんな言葉が頭に浮かんでいた。

　立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花。

　そんな言葉も想起された。

　制服は、同じ葉坂学園のものだ。

　だが、胸元のリボンの色が違う。

　一学年上の生徒である。

　冷泉寺千弦(れいぜいじちづる)。

　彼方が初めて見たときの印象そのままだった。

　凛とした立ち姿に、深い瞳。

　その姿勢は、まるで剣士そのものである。

「……」

　いつの間にそこにいたのか、気配すら感じさせない立ち姿である。

　闇に溶け込むように立ちながら、その存在感だけは、際立っていた。

　肩で息している七色に、

「随分と苦戦したようだな」

　と、言った。

　その声音は淡々としていて、労わりとも叱責ともつかない。

「でも、また……」

　声をかすれさせながら、七色は、地面に散らばった甲冑に視線を落とす。

　それ以上、言葉が続かない。

「問題ない」

　千弦の声は、低く、揺らぎがない。

　続けて、まるで答え合わせをするかのように告げる。

「種はわれている」

「え？」

　千弦の言葉に、彼方は、目を丸くした。

　七色もまた、小さく息を呑む。

「この怪異を、終わらせる」

　それは、言いきりだった。

　宣言だった。

　千弦は、踵を返した。

「付いてきてくれ」

　その言葉には、確信の響きがあった。

　彼方と七色は、目を合わせた。

「……」

　断るという選択肢が、最初から存在しない声音だった。

　千弦は、崩れた甲冑から視線を外すと、静かに歩き出した。

　行き先を告げることもなく、振り返ることもない。

　彼方と七色は、互いに顔を見合わせ、無言で後を追った。

　足を踏み出すたび、身体のあちこちが遅れて痛みを訴える。

　戦いは終わったはずだった。

　それなのに、緊張だけが、抜け落ちない。

　甲冑武者は、今はもういない。

　だから、剣を振るう必要はもうない。

　そう頭では理解している。

　それなのに、指先は、まだ微かに震えていた。

　夜の竹林は、先ほどよりも静かだった。

　音が整理されているように、感じられる。

　風の音も、葉擦れも、虫の声も、必要な分だけが、適切な距離で鳴っている。

　不自然なほどに、整っていた。

「……千弦さん」

　彼方は、背中に向かって声をかけた。

「さっきの……あれで本当に終わりなんですか」

　少し間を置いて、千弦は答える。

「終わった部分と、終わっていない部分がある」

　曖昧な言い方だった。

「君たちは、あれを倒した」

　と、千弦は、続けた。

「だが、あれがすべてだったかどうかは、別の話だ」

　彼方が、小さく眉を寄せる。

　終わった部分と、終わっていない部分。

　その表現に、

「……残っている、ということですか？」

　と、聞いていた。

「残っている、というより」

　千弦は言葉を探すように、ほんの一瞬だけ歩調を緩めた。

「形を変えて、まだここにある。そう表現した方が、近いかもしれないな」

　それ以上の説明はなかった。

　問いを重ねても、答えが返ってこないことは、声色で分かる。

　彼方は、それ以上踏み込むのをやめた。

　竹林を抜けるにつれ、空気がわずかに変わっていく。

　冷えるわけでも、重くなるわけでもない。

　ただ、どこか、古い匂いが混じり始めた。

　湿った土。

　朽ちた木。

　長く人に顧みられなかった場所特有の、時間の澱。

　三人は、進んでいった。