フローティング・パレット

第10話 蔵の声 3

　甲冑武者との戦闘がはじまった。

　甲冑武者が、低く軋む音を立てて動いた。

　竹林の静寂を破り、朱色の鎧が、一歩、また一歩と前へ進む。

　その足取りは重いはずなのに、間合いは異様なほど速く詰まっていく。

　骸骨の面の奥、空洞であるはずの眼窩が、確かに七色を捉えていた。

　七色は、彼方の前に一歩出る。

　次の瞬間、腰元から二振りの剣を抜き放った。

　月光を映すような淡い光沢を持つ双剣。

　刃は細身で、過度な装飾はない。

　だが、その佇まいには、研ぎ澄まされた実戦の気配が宿っている。

　甲冑武者が、地を蹴る。

　重装の身体から放たれたとは思えない突進だった。

　風を割る音とともに、武者の腕が振り上げられ、刃が七色へと叩きつけられる。

　七色は、真正面から受けない。

　半身でかわし、右手の剣で刃を逸らし、左手の剣で甲冑の脇を浅く斬る。

　金属音が弾け、火花が散った。

　だが、手応えは薄い。

「この前よりも……っ」

　七色の呼吸が、乱れる。

「……速いっ？」

　甲冑の内側から、黒い気配が滲み出る。

　七色は、即座に距離を取った。

　足運びは軽く、地面を蹴る音すら最小限に抑えられている。

　その動きに、彼方は、息を呑んだ。

　剣道で見てきたどんな上級者とも違う。

　無駄がなく、それでいて人の域を越えている。

　甲冑武者が、七色を追う。

　横薙ぎ。

　突き。

　振り下ろし。

　単調だが、一撃一撃が致命的だ。

　七色はそれらを紙一重で避け、双剣で弾き、削り、確実に装甲の継ぎ目を狙っていく。

　しかし、決定打にはならない。

　決定打にならないまま、数合が過ぎた。

　七色の息は、乱れていない。

「……」

　だが、額にはうっすらと汗が滲んでいる。

　一方の甲冑武者は、傷を負っているはずなのに、動きが鈍らない。

　むしろ、斬られるたびに、内部から黒い靄が濃くなっていく。

（やっぱり、何も、気配を感じない……）

　七色は瞬時に悟る。

　目の前の何かは、鎧を媒体にしているだけだ。

　核は、別にある。

　だが、それがどこにあるのか、見えない。

　その瞬間。

　甲冑武者の動きが、変わった。

　今までの単調な斬撃ではない。

　踏み込みと同時に、刃が連続して振るわれる。

　一太刀、二太刀、三太刀。

　重さを感じさせない、理不尽な速さだった。

　七色は、双剣で受け流すが、衝撃が腕に響く。

「……！」

　金属同士が擦れ合い、火花が散る。

　足元の竹が、衝撃で折れた。

　七色は後退しながら、距離を取る。

　だが、武者は追撃を止めない。

　間合いが、詰まる。

「御月さん！」

　叫んだのは、彼方だった。

　彼方は歯を食いしばり、木刀を強く握る。

　逃げたい。

　足はすくんでいる。

　それでも、前に進んだ。

（ここで、何もしなかったら……！）

　彼方は、武者の側面へ駆けた。

　真正面からではない。

　剣道で習った、打突の基本すら忘れた、無様な突進。

　だが、武者の注意が、わずかに彼方へ向いた。

　その刹那。

　七色は、踏み込んだ。

　右の剣で、武者の刃を弾き、左の剣で関節部を狙う。

　肘の装甲に、確かな手応え。

　金属が歪む。

　だが、同時に、武者の兜が彼方を向いた。

　骸骨の面の奥、空虚な眼窩が、彼方を射抜く。

（まずい……！）

　七色が叫ぶより早く、武者の刃が振り下ろされた。

「朝川さんっ！」

　彼方は、反射的に、木刀を構える。

　受ける、いや、受けきれない。

　衝撃が来る。

　覚悟した瞬間。

　甲冑武者の刃が、わずかに軌道を逸れた。

　七色の剣が、横から打ち込まれていた。

　完全には止められない。

　だが、角度は変わった。

　刃は彼方の肩をかすめ、地面に叩きつけられる。

　土と竹葉が舞った。

「大丈夫ですか……！」

「……なんとか……！」

　彼方は、息を荒くしながら答える。

　腕が痺れている。

　だが、まだ立てる。

　武者は、再び構え直す。

　その動きに、一瞬の遅れがあった。

　七色は、それを見逃さない。

（今の……朝川さんに反応した）

　七色の脳裏で、点と点が繋がる。

（なにか、人の意識に引きずられてる……）

　完全な自律行動ではない。

　近くの対象を、自動的に標的にしている。

（違う。これは……）

　七色は、はっとした。

「朝川さん！」

「……え！」

「私が合図したら、思い切り、音を立ててください！」

「音……？」

　説明する時間はない。

　七色は、武者と正面から対峙する。

　強く地面を踏みしめた。

　武者が反応する。

　刃が、七色へ向く。

「……今！」

　彼方は、木刀を地面に叩きつけた。

　乾いた音が、竹林に響く。

　同時に、彼方は叫ぶ。

「こっちだ！」

　無茶苦茶な挑発。

　だが、効果はあった。

　甲冑武者の動きが、完全に彼方へ向いた。

　その背中が、無防備に晒される。

「……っ！」

　七色は、全力で地を蹴った。

　双剣が閃く。

　狙いは、背中。

　装甲の中心、脊椎にあたる部分。

　剣が、深く食い込む。

　だが、甲冑武者の身体が、異様に歪んだ。

　内部から、黒い靄が噴き出す。

　鎧が、軋む。

　まるで、中身が逃げようとしているかのようにである。

「……捉えた！」

　七色は、歯を食いしばる。

「朝川さん！　もう一度です！」

（そうか……っ！）

　この時、彼方は、理解した。

　理解は、理屈ではなく、感覚として落ちてきた。

　甲冑武者の動きが、彼方の木刀が地面を打った瞬間、ほんの僅かに速くなったこと。

　七色が踏み鳴らした足音に、刃の向きが即座に修正されたこと。

　そして、自分が叫んだ声に、あの骸骨の面が、迷いなくこちらを向いたこと。

（……音だ）

　彼方の脳裏に、剣道場の記憶が閃いた。

　面を打つ前、床を擦る足音。

　相手の呼吸。

　竹刀が風を切る、かすかな唸り。

　上級者ほど、目ではなく、気配で相手を捉えていた。

　視界の外にいても、打ち込まれる前に察知する。

　音と、空気の揺れと、人がそこに、いる、という圧。

（この甲冑武者も……同じだ）

　違うのは、人ではないということだ。

　感情も、判断もない。

　ただ、入力された刺激に、最短で反応するだけの型。

　だからこそ、反応は異様なほど正確で、異様なほど速い。

　七色が斬りかかるとき、必ず刃が合わされる。

　彼方が不用意に動いた瞬間、間合いの外からでも、ぴたりと標的を変える。

（七色さんの剣裁きが、読まれてるんじゃない……）

　彼方は、唇を噛みしめた。

（読んでるのは、剣、じゃない）

　音。

　気配。

　存在を示す、すべての揺らぎ。

　甲冑武者は、周囲の世界を、音で切り取っている。

　だから七色の剣がいくら速くても、いくら正確でも、完全には捉えきれない。

　斬撃の直前に生まれる、わずかな空気の震え。

　踏み込みの足音。

　衣擦れ。

　それらすべてに、即座に反応している。

（……こちらの攻撃の意図が、見透かされてるんだ）

　彼方は、息を呑んだ。

　七色が背後から斬りつけた瞬間、甲冑武者の中身が逃げるように歪んだのも、偶然ではない。

　あれは、背後に生まれた攻撃の音を、確かに捉えていた。

　だから、完全に断ち切れなかった。

（だったら……）

　彼方の胸に、恐怖と同時に、ひとつの確信が生まれる。

（音を、意図的に乱せばいい）

　剣道では、無駄な音は命取りだと教わった。

　足音を殺し、呼吸を整え、気配を消す。

　でも、今の相手は逆だ。

　静寂を前提にしている。

　世界を、整然とした情報として捉えている。

（なら、それを壊せばいい）

　彼方は、歯を食いしばりながら走った。

　わざと、竹を踏み折る。

　わざと、呼吸を荒くする。

　わざと、木刀を振り回し、風を切らせる。

　甲冑武者の動きが、明らかに乱れた。

　刃が、どちらを向くべきか、一瞬、迷う。

　音が多すぎる。

　標的が、ひとつに定まらない。

（御月さん……！）

　彼方は、七色の背中を見る。

　双剣を構える、その姿。

　無駄のない姿勢。

　どこか、探っているようにも見える。

　彼方は、息を吐いた。

　この甲冑武者は、剣の技量で倒す相手ではない。

　意図を悟らせない剣ではなく、意図を誤認させる剣が必要だ。

　七色の剣は、正確すぎる。

　だから、読まれる。

　彼方は、木刀を地面に叩きつけた。

　今度は、間を空けず、連続で、音を作り続ける。

　乾いた音。

　鈍い音。

　竹に当たる音。

　さらに、叫ぶ。

「今度は、後ろです！」

「わかった！」

　言葉に意味はない。

　方向も、関係ない。

　関係しているのは、対峙している甲冑武者に、

「意識がそこにある」

　と、誤認させることだ。

　甲冑武者が、完全にこちらを向いた。

　刃が、彼方を狙う。

　だが、その動きは、先ほどより遅い。

　こちらの攻撃の意図を、処理しきれていない。

　意図的に作り出した意図が、甲冑武者の反応速度を乱す。

（……っ！）

　彼方の中で、七色の意図が、はっきりと形を持った。

　敵の感覚を読み、利用し、追い込む。

（御月さんは……この瞬間を、待っていたのか）

　彼方は、全力で走り、さらに音を撒き散らす。

　背後。

　側面。

　高低差。

　存在を、あらゆる方向に散らす。

　甲冑武者は、完全に混乱していた。

　刃が空を切り、地面を叩き、竹を薙ぐ。

　標的が、定まらない。

　その中心で、七色の気配が、ふっと消えた。

（……そうか）

　彼方は、息を呑んだ。

（音の外に出たんだ）

　意図を持たない。

　殺気を漏らさない。

　ただ、斬る結果だけを置きに行く。

　だからこそ、次の瞬間、七色は背後にいた。

　双剣が交差し、光が走るのを見たとき、彼方は確信した。

　甲冑武者は、もはや七色を捉えられない。

　音に縛られ、意識に引きずられ、世界を誤認している。

　彼方は、最後にもう一度、木刀を強く打ち鳴らした。

　それは、七色への合図だった。

（ここだ）

　七色の一閃が、黒い気配を断ち切る未来が、はっきりと見えた。

　彼方は、震える手を握りしめながら、静かに息を吐いた。

（……僕は、囮でいい）

　彼方は、そう理解した。

　彼方は、走った。

　音。

　気配。

　人の存在。

　武者の動きが、完全に乱れる。

　標的が、定まらない。

　七色は、その隙を逃さない。

　双剣を、柄尻まで深く握り直す。

　そして。

　刃を、交差させた。

　双剣が、共鳴する。

　月光のような光が、刃を走る。

「……さがってくださいっ！」

「ああっ！」

　次の瞬間、七色の背に、淡い光が広がった。

　桜色に透ける半透明の翼“透色の翼”だ。

　空気を震わせることなく、翼は静かに形を成す。

　だが、その出現と同時に、七色の気配が一段階、鋭く変わった。

　彼方は、視界が追いつかない感覚を覚える。

　七色が、消えた。

　正確には、消えたように見えた。

　次の瞬間には、甲冑武者の背後に回り込んでいる。

　双剣が閃き、連続して斬撃が叩き込まれる。

　装甲が歪み、関節部に亀裂が走る。

　甲冑武者が振り向きざまに刃を振るうが、七色はすでにその射程外だ。

　加速した動きは、常識を置き去りにしていた。

　七色は、双剣の柄尻を合わせる。

　機構が噛み合い、二振りの剣が一瞬で一本の長剣へと変形する。

　連結剣。

　その刃は先ほどよりも長く、しなやかさを帯びていた。

　甲冑武者が、最後のように踏み込む。

　真正面からの衝突。

　七色は、逃げない。

　翼を大きく打ち、加速したまま、正面から間合いに入る。

「このまま……っ！」

　連結剣が円を描き、甲冑武者の刃を絡め取るように弾いた。

　七色は、自身の身体を、瞬間、沈み込ませ、独楽のように、回転させた。

　次の瞬間、七色は踏み込み、渾身の一閃を放つ。

「"ハウリングストライク"……っ！」

　その回転による勢いのまま、七色は、真上に跳躍し、斬りあげの剣撃を、放った。

　風が裂け、刃が遠吠えのように唸り、縦に走った斬撃は、光の狼が、駆け上るかのようだった。

　刃は甲冑の胸元を深く断ち、内部に巣食っていた黒い気配を引き裂いた。

　甲冑武者の動きが止まり、金属が悲鳴のような音を立てる。

　黒い靄が噴き出し、空気に溶けるように消えていく。

　七色は、剣を振り抜いたまま、静かに着地した。

　透色の翼が、光の粒となって消える。

　次の瞬間、甲冑武者は崩れ落ちた。

　中身を失った鎧が地面に散らばり、ただの物体へと成り果てる。

　竹林に、静寂が戻る。

　彼方は、ようやく詰めていた息を吐き出した。

　足が震えているのを自覚しながらも、視線は七色から離れなかった。

　彼方は、呆然と立ち尽くしていた。

「……終わった、のか……？」

　七色は、顔を上げ、小さく頷いた。

「……おそらくは、です」

　竹林に、静寂が戻る。

　折れた竹の音だけが、風に揺れていた。

　彼方は、震える手で木刀を下ろし、深く息を吐いた。