フローティング・パレット

第10話 蔵の声 1

　桶野川市は、中規模の都市である。

　人口十五万人。

　新興住宅街を擁する市街地と、そのまわりを囲うように点在するのどかな田園風景とが、まだらに混在している。

　春の風が吹くと、住宅地にまで田の土の匂いが運ばれ、夕暮れ時には農道のほうからカエルの声が聞こえてくる、そんなところだ。

　都心から近いということもあり、市役所のある中心市街地は、オフィス街と商業施設もそれなりに活気づいている。

　バスロータリーには人が絶えず行き交い、休日には、若い家族連れが、駅前のモールに吸い込まれていく。

　桶野川市は、近年、ほどよい暮らしやすさ、を掲げたまちづくりを推し進めている。

　市の中央を流れる桶野川沿いには、長く続く桜並木があり、春には、薄桃色のアーチが川に沿って伸びる。

　川べりの遊歩道を歩く人々の姿は途切れず、花見の季節には屋台も出て、小さな祭りのようなにぎわいを見せる。

　北部の桶野台には、新興住宅街が広がり、若い世帯の流入で活気を帯びている。

　夕方になると、保育園帰りの親子が、手をつないで歩く様子が、目につく。

　一方、郊外には、稲作や梨の栽培が盛んな田園が、まだ残っている。

　夏には、青々とした稲が揺れ、秋になると黄金色に染まる風景が広がる。

　特産の桶野梨は、有名である。

　みずみずしく、甘みが強い梨として、近隣の町まで、名が通っている。

　南部の工業団地では、中小企業が集まり、環境技術や精密機械産業の拠点として地域経済を支えている。

　通勤時間帯になると、工業団地へ向かう車列が、ゆっくりと続く。

　交通面では、鉄道で都心まで約四十分と利便性が高い。

　駅前の再開発で、行政、商業、文化機能が集約している。

　新市庁舎や図書館、カフェなどが入る複合施設は、市民の憩いの場となっており、放課後になると学生の姿も多い。

　また、桶野川市立文化ホールでは、定期的に音楽会や演劇などが開かれ、市民文化の拠点として親しまれている。

　そんな桶野川市では、奇妙な噂が囁かれ始めていた。

“戻らずの杜(やしろ)”。

　桶野川市の郊外にある竹林である。

　その竹林が、最近では、奇妙な話題で持ちきりだった。

　夜、誰かがその竹林に近づくと、突然、どこからともなく甲高い金属音が、響いてくるという。

　それは、まるで戦国時代の武者が鎧を鳴らしながら歩いているかのような、耳をつんざく音だったという。

　その足音の主は、はたして甲冑武者であるという噂だ。

　身にまとっているのは、朱色に染まった甲冑だという。

　骸骨の面をかぶっているともいう。

　幽霊なのか。

　亡霊なのか。

「甲冑武者か……」

　葉坂学園は、桶野川市の市街地の外れにある、閑静な住宅街の中に位置する学校である。

　地域に根ざした教育を掲げ、学力と人間力の両立を重視している。

　校舎は、桶野川駅から徒歩十分ほどの高台にある。

　ガラス張りの校舎と整備された中庭が印象的で、晴れた日は、中庭の噴水が、光を弾いてきらめく。

　昼休みの終わりを告げる予鈴まで、まだ少し時間があった。

　教室の中は、弁当箱を片付ける音や、友人同士の他愛ない会話で、ほどよくざわついている。

　自分の席で英語のノートを開いていた彼方は、ふと、窓の外に目をやった。

　ガラス越しに見えるのは、校舎裏手の住宅街の向こうに連なる、わずかな緑だ。

（……あの先、だったかな）

　そんなふうに、考えていた。

　桶野川市郊外の竹林。

　“戻らずの杜”。

　朝川彼方(あさかわかなた)は、その言葉を、頭の中で反芻(はんすう)した。

　甲冑武者の噂は消えることなく、人々の間で囁かれ続けている。

　彼方の通う葉坂学園も、例外ではなかった。

「なあ彼方」

　突然、机を軽く叩く音とともに、級友の乃木新谷(のぎしんや)の声がした。

　新谷は、長めの髪をオールバックふうにしている。

　顔立ちは、いわゆるイケメンふうの美男子である。

　ただし、軽薄そうな態度が外見のプラス要素をマイナスしてしまっている、そういうタイプでもある。

　彼方と新谷とは十年来の付き合いで、言わば悪友(あくゆう)である。

　彼方と新谷とは、良くも悪くも、本音で言い合える仲である。

　顔を上げると、新谷が、椅子を逆向きにしてまたがりながら、こちらを見ている。

「知ってるか？」

　と、新谷が、言った。

　唐突な問いかけだった。

　もっとも、新谷は、いつもこのような調子である。

　彼方としても、慣れっこだった。

「何を？」

　彼方は、ノートから視線を戻さずに、答えた。

　新谷は、思いきり不満そうに、

「相変わらずの淡白さだな」

　と、言った。

「新谷と僕との仲だろう、今さらでしょ」

　言いながら、彼方は、件(くだん)の竹林のことを考えていた。

「……怪しいな」

「何が？」

「お前、今なにか考え事してただろ？」

　新谷は、じっと彼方の顔を覗き込み、

「さては、御月さんのことか？」

　と、聞いた。

「違う」

　即答だった。

「違わないだろう。お前が、最近、御月さんと一緒にいるの、偶に見るぜ」

「偶に、でしょ」

　彼方は、ノートから視線を戻さずに、答えた。

「まあ、そうだけど」

「じゃあ、そういうことで」

「えー。じゃあ何だよ」

　新谷が口を尖らせた、その時、

「乃木君、席の向きが逆よ」

　立海凛架(たちうみりんか)の声が、後ろから飛んできた。

　振り返ると、クラス委員長である凛架は、腕を組んだまま、呆れたように立っている。

「休み時間とはいえ、次は授業なんだから」

　と、凛架は、新谷に向かって、そう言った。

「はいはい、わかっていますって、委員長」

　新谷は、形ばかり椅子を元に戻しながらも、すぐに体を彼方のほうへ傾けた。

　凛架は、そんな新谷の態度に、はあと肩をすくめた。

　新谷は、彼方と凛架に向かって、

「だからさ、例の噂の話だって」

　と、言った。

「だから、例のって言われても、困るのよ」

　と、凛架が、応じた。

「あれだよ、駅の向こうの竹林」

　その言葉に、彼方の肩が、わずかに揺れた。

（……）

　彼方は、黙っていた。

「竹林？」

　凛架が、眉をひそめる。

「最近、下級生が騒いでるやつ？」

「そうそれ。“戻らずの杜”」

　新谷は、面白そうに笑った。

「夜に行くと、戻ってこないって話」

「ちょっと、不謹慎じゃない？」

「いやいや、なんかの誰かの事件簿みたいで、面白そうじゃん」

「事件簿？」

「やはり、事件。事件がすべてを解決する」

「え？　解決するのは、警察とか探偵とかでしょ？」

「いいんだよ。勢いで言いたかっただけ」

「……意味がわからないわ」

　呆れたように言いながらも、凛架は、否定しきれない様子で、顎に手を当てた。

「でも……金属音の話もあるわね」

「出た。そうそれ」

　彼方は、思わずノートに視線を落とした。

　会話に入るつもりはなかった。

　正直、聞きたくもなかった。

「なあ、彼方」

　突然、名前を呼ばれ、内心でとまどう。

「……何」

「お前、あの辺詳しかったよな？」

「詳しくない」

　即答だった。

　新谷は一瞬きょとんとしたが、すぐににやつく。

「即否定。怪しいな」

「乃木君、そういう決めつけはよくないわ」

　凛架は、そう言いながらも、視線は彼方に向いていた。

「でも、朝川君。何か聞いたことない？」

　彼方は、少しだけ間を置いた。

　言わない。

　それだけは、決めていた。

「……噂なら、誰でも知っていることしか」

　自ずと、当たり障りのない答えかたになる。

「ほら、やっぱり何かあるじゃん」

「乃木君、静かに」

　凛架が制し、彼方に向き直る。

「それで？」

　彼方は、短く息を吐いた。

　なにもしゃべらないというのも、かえって不自然である。

（……最低限だけだ）

　と、彼方は、考えて、

「夜、近づくと音がするって話」

　と、言った。

「音？」

「金属が擦れるみたいな」

　新谷の表情が、さっと変わる。

「それ、鎧ってやつだろ」

「らしいね」

「赤い甲冑で、骸骨の面……ってやつね」

　凛架の声は、低かった。

「実際、聞いたって人が複数いるらしいわ」

「うわ……」

　新谷は、腕をさすった。

「なあ、それガチでやばくない？」

「落ち着いて。噂よ」

　凛架はそう言いつつも、言葉を選んでいた。

「ただ、夜に近づいた人が、家に戻った形跡がない、って話もある」

「それ、事件じゃん！」

　教室のざわめきに紛れて、新谷の声が少し大きくなる。

「警察は？」

「調べてはいるみたい。でも、それも、噂の話だけど」

「……胡散臭いな」

　新谷は、唸る。

「誰かの悪戯だろ？」

「そうだといいけれど」

　凛架は、窓の外を一瞥した。

「でも、その竹林、昔から曰くがあるのよ」

「やめろって」

　新谷は、即座に反応した。

「どうせなんか物騒なやつだろ」

「あくまで可能性の話よ」

「可能性が一番怖いんだよ！」

　凛架は、小首を傾げつつ、

「戦国時代に、落ち武者が逃げ込んだとか？」

「うわ、やめろって」

　新谷は、腕をさすった。

「そういうの、ガチで苦手なんだよ」

「乃木君、さっきまであんなに元気だったのに？」

　凛架が、皮肉っぽく言って、

「意外と怖がり？」

　と、にやっとした。

「いいんだよ！」

　と、新谷は、開き直ったように、そう言った。

「誰だって、苦手分野はあるだろ？」

「乃木君の場合、体育以外の教科は全部苦手分野でしょ？」

「う……」

「そっかー。お化けとか苦手なんだー」

「『いい話聞いちゃったー』みたいな言いかたは、やめろっ」

「いい話聞いちゃったー」

「実際言ってるし！」

　新谷は、くっとうめきながら、

「とにかく、お化けとか幽霊とかそういうのは、得意じゃない！」

「おおー。開き直った」

「悪いか？」

「別に。可愛いと思っただけ」

「……く」

「でも、幽霊と決まったわけじゃないわ」

　凛架は、そんなふうに言った。

「むしろ、幽霊みたいに実体がないならどうしようもないけれでも、誰かのいたずらで実体があるなら、対処のしようもあるかも」

　すらっとそう言い放つ。

「実力行使、とか？」

　新谷いわく、立海凛架は空手の有段者である。

　新谷は、これも当人談ではあるが、彼女と死闘を繰広げたことがあるらしい。

　もっとも、その武勇伝を語った時の新谷は、震え声だった。

　そういう経緯があるせいか、ぼやきつつも、新谷は、委員長には頭があがらない様子だった。

　新谷は今でこそ落ち着いているが、かつて悪かった時期がありめっぽう喧嘩が強いことは、彼方も知っていた。

　その新谷が、敵わないという様子なのだ。

　だから、凛架の力は相当なのだろう。

「……委員長、それ、怖い発言だからな？」

　新谷は、引きつった笑みを浮かべた。

　彼方は、二人の様子を見ながら、静かに思った。

（やっぱりもう一度、確かめるしかない、か）