フローティング・パレット

第9話 竹林の亡霊 10

　結は、ふっと話題を切り替えるように、

「そういえばさ、全然関係ない話していい？」

　唐突な切り出しだったが、その声色は、いつも通り明るい。

「鹿倉さんの、全然関係ない話って、だいたい休み時間向きだよね」

　彼方が、そう返すと、結はくすっと笑った。

「でしょ。今じゃないとできないやつ」

　そう前置きしてから、結はスマートフォンを取り出し、画面を軽く振ってみせる。

「昨日ね、駅前のドラッグストアで、新しいリップ出てたの。限定色」

「限定……」

　彼方は、その言葉に、少し身構える。

　七色は、興味深そうに、だが静かに、結の手元を見ていた。

「今度のシリーズ、発色が派手すぎなくてさ。ほら、学校でも使えそうなラインってあるじゃん」

　結は、そう言いながら、指先で自分の唇の端をなぞる。

「ツヤは控えめなんだけど、光の当たり方でちょっとだけ色が変わるの。名前もね、“宵桜”とか、“薄月”とか、そういう感じ」

「……和風ですね」

　七色が、ぽつりと呟く。

「でしょ？　ちょっと和っぽくてさ。いい感じなんだよね」

　と、結は、にっと笑った。

「うちの店に並んでる古い蒔絵の器みたいなネーミングだなって思って」

　結はそう言って、どこか懐かしそうに微笑んだ。

「鹿倉さんの家らしい感想だね」

「うん。派手すぎるのは苦手なんだよね。流行ってても、自分に合わないと落ち着かないし」

　その言葉には、見た目の明るさとは裏腹な、確かな自分軸があった。

　結は、少しだけ声を落として、続ける。

「それでさ、彼氏と一緒に見に行ったんだけど」

　ごく自然に出てきたその単語に、彼方は、一瞬、反応が遅れた。

「あ、そっか……彼氏さん」

「うん。付き合ってもう一年ちょいかな」

　特別誇るでも、隠すでもなく、さらりと言う。

「彼氏さん、コスメとか興味あるの？」

「全然。でもね、『結が楽しそうならいいんじゃない？』って言ってくれるタイプ」

　結は、肩をすくめるように笑った。

「それで、『どれが一番結っぽい？』って聞かれてさ。正直、困った」

「困るんだ……」

「だって、『結っぽい』って何、ってなるでしょ」

　結は、少し考えるように視線を宙に向ける。

「明るいのは好き。でも、派手すぎるのは違う。流行は気になるけど、振り回されるのも嫌。……そういうの、全部まとめて『結っぽい』って言われると、急に難易度上がるんだよね」

　七色は、静かに頷いた。

「自分をどう見せるか、という話ですね」

「そうそう。御月さん、わかる？」

「ええ。役割と本心が、常に一致するとは限りませんから」

　その言葉に、結は、一瞬だけ目を瞬かせ、それから柔らかく笑った。

「……御月さんって、時々すごく大人だよね」

「そうでしょうか」

「うん。落ち着いてるっていうか。あ、嫌な意味じゃないよ？」

「わかっています」

　七色の淡々とした返答に、彼方と結は、思わず顔を見合わせた。

「それで結局、どれにしたの？」

　彼方が、話を戻す。

「“薄月”。一番控えめなやつ」

「即決じゃなかったんだ」

「ううん。最後まで悩んだ。でもね、彼氏が言ったの。『結は、静かな色の方が目立つと思うよ』って」

「……それ、ずるくない？」

「でしょ？」

　結は、楽しそうに笑う。

「そういうこと言われるとさ、もう決まっちゃうじゃん」

　笑いながらも、その声音には、確かな信頼が滲んでいた。

「大切にされてるんだね」

　彼方がそう言うと、結は、少し照れたように視線を逸らす。

「まあね。お互い無理しないのが一番、って感じ」

　そう言ってから、ふと二人の表情を見て、結は軽く手を振った。

「安心して。学園内でイチャイチャするタイプじゃないから」

「それは、助かります」

　七色が、真顔で言うと、結は、吹き出した。

「御月さん、真面目かっ！」

　ひととき、穏やかな笑いが広がる。

　その日常的な空気の中で、彼方は、一瞬だけ、噂や竹林のことを忘れていた。

　だが同時に、こうした普通が、どれほど脆いものかも、どこかで理解していた。

　彼方は、

「幽霊とか亡霊っぽく、か……」

　と、言い淀む。

　言葉にした瞬間、胸の奥で何かが引っかかる。

「そりゃ、そうだよ。このご時世、幽霊とか亡霊とか」

　と、結は、からからと笑う。

　その笑い声に、空気が一瞬だけ和らぐ。

「なるほど……。じゃあ、あの噂は誰かが意図して見せてる可能性もあるってことか」

　彼方は、小さく頷く。

　論理としては理解できる。

　だが、納得とは程遠かった。

　頷いておいて、全然腑に落ちない。

（あれは……）

　彼方の脳裏に浮かぶのは、あの武者の動きだ。

　人の意志とは異なる、空白のような挙動。

　少なくとも、人ではない。

　では、人でないのなら、なんなのか。

　結の言うように、幽霊や亡霊の類なのか。

　それと、千弦の言葉もある。

　あの凛とした声で告げられた、断定。

「あの武者は、空（から）だ」　

「から……？」

「ああ、なにもない」

「どうりで、なんの気配も感じなかったわけです……」

「からくり人形のようなもの、いや、この場合は、からくり武者、と言ったほうがいいか」

「何者かに操られた存在だ」

　言葉を思い返すたび、理解は深まるどころか、遠ざかっていく。

（……わからないな）

　彼方は、そう思った。

　わからないことが、増えていく感覚。

　それでも、目を背けるわけにはいかなかった。

　結は、軽く笑いながら、肩越しに二人を見やった。

　その視線には、場を和ませる余裕と、二人の様子をさりげなく気遣う配慮が同居している。

「まあ、想像するだけなら安全だし。あ、二人とも、さっきの武具の知識は間違えないようにね。ここ試験に出まーす」

　冗談めかした言葉に、彼方は、肩の力を抜く。

　彼方は、苦笑して、

「ありがとう、鹿倉さん」

　七色も、静かに頷いた。

　彼方の胸には、確かな決意が芽生えていた。

　竹林で何が起きているのか。

　噂でも憶測でも想像でもなく、現実として。

　もう一度、自分たちの目で確かめなければならない。

　そう考えていた。