フローティング・パレット

第9話 竹林の亡霊 9

　一週間後も、"戻らずの杜"の甲冑武者の噂は、消えていなかった。

　桶野川市の外れにあるその竹林は、昼間はただ風に葉を鳴らすだけの、どこにでもある里山の一角にすぎない。

　それでも一度、夜の噂が立ってしまえば、人々の意識は容易にそこから離れなくなる。

　噂は人から人へ、尾ひれをつけながら広がり、いつしか事実と虚構の境界を曖昧にしていった。

　夜、誰かがその竹林に近づくと、突然、どこからともなく甲高い金属音が響いてくるという。

　それは静寂に満ちた夜気を切り裂くような、不調和な音だったと語られている。

　竹と竹が擦れる音でも、獣の気配でもない。

　耳に残るのは、冷たく硬質な、金属特有の反響。

　それは、まるで戦国時代の武者が鎧を鳴らしながら歩いているかのような、耳をつんざく音だったという。

　聞いた者は皆、同じような表現を用いた。

　規則的で、重く、しかし人の歩調とは微妙にずれた、不自然な足運び。

　音だけが先行し、姿を捉える前に恐怖が膨らむ。

　そんな甲冑武者が現れるという噂だ。

　身にまとっているのは、朱色に染まった甲冑。

　夜目にも鮮やかに浮かび上がるその色は、暗闇に紛れることを拒むかのようで、かえって異様さを際立たせていた。

　赤ではなく朱色、血や炎を連想させる色合いが、見る者の想像力を刺激する。

　骸骨の面をかぶっている。

　人の顔を模したものではなく、死そのものを象徴するような面。

　虚ろな眼窩と歯を剥いた口元は、生者と死者の境界を踏み越えた存在を思わせた。

　幽霊なのか。

　亡霊なのか。

　そういう噂である。

（……）

　噂話としては、あまりに出来すぎている。

　それでも、人々は口にしながらも、完全には笑い飛ばせずにいた。

　昼休み、渡り廊下近くのベンチで、彼方はスマートフォンを眺めながらため息をつく。

　校舎の外では、光が眩しく、グラウンドからは運動部の掛け声がかすかに届いてくる。

　そんな日常の只中にありながら、彼方の意識は、画面の中に縫い止められていた。

　画面には、ＳＮＳに断片的に流れる目撃情報が並んでいた。

　日時も場所も曖昧で、信憑性に欠けるものばかりだ。

　それでも、共通して語られる朱色の甲冑と金属音が、彼方の胸をざわつかせる。

「……やっぱり、まだ消えていないな」

　無意識にこぼれた言葉は、独り言のようでいて、隣にいる存在に向けられていた。

「そうですね」

　静かな相槌だった。

　七色は、ちょこんと姿勢正しく座りながら、彼方のスマートフォンにちらりと視線をやる。

　その表情は平静を装っているが、どこか思案の色を帯びている。

　彼方は、ベンチの端を軽くとんとんと叩きながら考え込む。

　指先に伝わる木の感触が、現実へと意識を引き戻す。

　それでも、頭の中では、あの竹林の闇が広がっていた。

「まだ、あの竹林でなにかが……」

　言葉を最後まで続ける前に、声が近づいてくる。

　鹿倉結が、いつもの気さくな笑みを浮かべながら話に加わった。

　明るく、屈託のないその雰囲気は、その場の空気を少しだけ軽くする。

「あ、それ、この前の骸骨面の甲冑武者のやつでしょ？」

「あ、うん」

　と、彼方が、頷く。

「うーん」

　眉根を潜めた結の視線は、ただの噂話として片付けていないことを示していた。

「でも、あの竹林で見たっていう目撃者の話、本当に信じていいのかなあ」

　軽い調子とは裏腹に、言葉選びは、慎重だった。

　空を見上げた結は、

「まあ、夜の竹林ってだけでも、人の想像力が働いちゃうよね」

　と、言って、

「でも鎧や面の話なら、少し納得かな」

　彼方は、その言葉に眉を上げる。

「どういうこと？」

　問いかける声には、無意識の緊張が滲んでいた。

「ほら、この前、言ったでしょ。鎧は朱色って噂じゃん」

「そうだね」

　彼方は頷く。

　噂の中でも、その点だけは、妙に具体的だった。

「朱色は派手だから、大名クラスとか、目立ちたがりの旗本が戦場で使ったことが多いよ。あとは識別用ね……って、このへんの話は、この前話したっけ」

　結は、手を唇の下あたりに当てて、考えるふうにした。

「まあとにかく、夜の竹林で見るには普通じゃない色だよ」

「それは……そうですね」

「それって、逆に考えるとさ、わざと派手にしてるんじゃないかあって、そう思うんだよね」

「どういうこと？」

「だから、夜の藪の中だったら、黒とか藍とか、そういう色のほうが全然目立たないじゃん」

　結は、自身の考えをまとめるように続けて、

「そうすると、目立っていいってことじゃないの。むしろ目立ちたい」

「目立ちたい……」

「そ。目立ちたがりの武者」

　結の説明は、実家が骨董を扱っているからこその知識に裏打ちされていた。

　戦国の実物を、ガラス越しではなく日常の延長として見てきた者の言葉だった。

　結は、肩をすくめる。

「面も骸骨のようだと聞いています」

　と、七色が、言う。

　淡々とした声の裏に、彼女自身の記憶が重なっていることを、彼方は感じ取った。

　実際のところ、七色と彼方は、甲冑武者と戦闘した。

　噂ではなく、現実として。

　あの夜、竹林で対峙した存在は、確かにそこにいた。

　その時の光景が、脳裏をよぎる。

　闇に浮かぶ朱色。

　響く金属音。

　七色の振るう力。

　理解の及ばない歪み。

　千弦の圧倒的な太刀筋。

　しかし、それを結に話すわけにもいかなかった。

　知らない者を、これ以上巻き込むわけにはいかない。

「だから、それもとも、繋がってくるんだよ。その面は、装飾面。威圧感を出すためのもので、戦うためのものじゃない。幽霊とか亡霊っぽく見えるのも、演出の一種ってことかな」

　結は、あくまで現実的な線で話をまとめる。

　彼方は、

「演出……」

　と、つぶやくように応じた。

　結は、にやっとして頷いた。

「誰かがいたずらで、そんなことをしてるんだよ、きっと」

「いたずら、ですか？」

　と、七色が、聞く。

「そう。いたずらだったら、みんなに怖がってもらわないとしょうがないじゃん。だから、目立つ色の甲冑着込んで怖い骸骨のお面かぶって、わざわざ人前に出てきてるんだよ」

　その態度は、過剰に恐れず、かといって軽視もしない。

　そんな結らしい距離感だった。

　そして、結の話は、筋が通っている。

　ありえそうな話だ。

　だが、彼方は、そうは思えない。

　現実に、件の甲冑武者と遭遇してしまっている。

　あれは、いたずらでもなんでもない。

　あの場にそうとたしかに存在していた。

「……」

　七色は、少し地面に目を落として、考えるようにしていた。