フローティング・パレット

第9話 手帳の走り書き 9

　宵と小鳩との出会いは、宵が、学園の裏庭で、偶然見かけた、かつあげの現場だった。

「ちょっと、あんた達、何やってんの」

　と、宵が、言った。

　脅しているのは、男子生徒二人組で、宵は、二人の顔を、知らなかった。

　二人とも、不良仲間といった感じである。

　二人の内の一人が、相手の生徒の胸倉を、乱暴に、掴んでいた。

（不良さんが、お仲間同士でつるんで、仲良く、恐喝行為か）

　と、宵は、思った。

　脅されているのは、宵とは、面識のない、一見して、気の弱そうな、男子生徒である。

　宵は、空を、見上げると、灰色の曇り空で、今にも、雨が、降りそうである。

　気の弱そうな男子生徒は、宵と、一瞬、視線を合わせたが、すぐに、そっぽを向いてしまった。

（早めに、片付けよう）

　と、宵は、思って、男子生徒達のほうへ、歩み寄っていった。

「ちょっと、やめなよ。格好悪いよ」

　宵は、直言した。

　脅しているほうの、男子生徒二人は、宵の登場に、煩わしそうに、顔を、歪めた。

「何だ、秋口か」

　と、脅しているほうの、男子生徒の一人が、言った。

「あたしのこと、知ってんの？」

　と、宵が、聞くと、

「まあ、俺らの中じゃ、あんたのことを知らないほうが、珍しいんじゃねーの。結構、有名人だよ、あんた」

　と、脅しているほうの、もう片方の男子生徒が、言った。

「へえ、どんなふうに、有名なの？」

　と、宵は、あまり興味がなさそうに、聞いた。

　男子生徒の一人は、制服のポケットに、手を入れて、にやっとして、

「腕っぷしがたつってな。まあ、女にしては、ってところだろーけどな」

　と、言った。

　もう一人の男子生徒が、脅している、男子生徒の胸倉を、つかんでいた手を、離した。

「小鳩。良かったな。白馬の王子様……いや、お姫様のご登場だぞ」

　小さな声があがって、小鳩と呼ばれた、男子生徒が、倒れこんだ。

「女に助けてもらうなんて、だせー真似しやがって」

　脅しているほうの、短髪の男子生徒は、小鳩を、足蹴にした。

「逃げんじゃねーぞ？この女、やった後に、遊んでやるからよ」

　と、短髪の男子生徒は、言った。

　小鳩は、飄々とした表情で、短髪の男子生徒を、見た。

「……どう考えても、逃げる理由が、ありませんね。第一、俺は、何も、悪いことは、していない」

　と、小鳩は、言って、宵に、向かって、

「そこの女子生徒さん。秋口さんと、言うんですかね？」

　と、聞いた。

「そうだけど？」

　と、宵が、答えた。

　小鳩は、倒れ込みながら、鬱陶しそうに、

「邪魔なんですよ」

　と、言った。

「は？」

　小鳩の一言に、宵は、意表を突かれて、目を丸くした。

「だから、邪魔だと、言ったんですよ。ああ、あなたのようなヤンキーっぽい人なら、うざい、と言ったほうが、通じますかね」

「……簡単に、そうやって、カテゴライズされるのは、好きじゃないんだけど」

　と、宵が、呆れたように、言った。

「別に、あなたに、好かれるために、言っているわけじゃありません。早く、もう、行って下さい。俺は、あなたに、助けてくれとは、一言も、言っていませんよ」

　と、言った。

「格好つけんんじゃねーぞ、おしゃべり野郎」

　と、悪態をついた、短髪の男子生徒は、小鳩の腹を、蹴った。

　小鳩は、苦悶の声を、あげた。

　脅しているほうの、長髪の男子生徒は、小鳩を、見下ろしてから、宵を、睨みつけて、

「あー。興ざめだわ。何だこりゃあ、何かの茶番ですかあ？」

　と、煽るように、言った。

　宵は、肩を、すくめた。

「私に、聞かないでよ」

　そう言いながら、宵は、小鳩を見て、

（変なやつ）

　と、思っていた。

（弱っちいのに、虚勢はって、馬鹿みたい。話も、無駄に、長いし、とってつけたような言い方するし……変なやつ）

　不思議と、宵の中で、小鳩に対する、漠然とした興味が、わいてきていた。

「俺達のお楽しみを邪魔した分は、てめーに、払ってもらうわ」

　と、短髪の男子生徒が、言った。

「何それ」

　と、宵が、言った。

「てめーを、ぼこ殴りにして、スカっとしようってだけだよ」

「趣味悪」

　と、宵が、目を閉じながら、言った。

「しゃしゃりでてきた、てめーに、言われたかねーな」

　宵は、困ったように、笑って、でも、と、言って、

「無理じゃないかな。あんた達じゃ、逆に、私に、こてんぱんにされるのが、関の山だと、思うけど」

　短髪の男子生徒の目つきが、鋭くなった。

「煽ってくれるじゃねーか。イラっときたわ」

「煽ってないって。怪我をしないように、親切に、前もって、アドバイスしているだけじゃん」

　と、宵が、言った。

　宵の態度に、苛ついた様子の、短髪の男子生徒は、

「面白れぇ！お前、もう死んだわ！」

　と、言った。

　短髪の男子生徒は、宵に、拳を、振り上げていた。

　宵は、短髪の男子生徒の拳撃を、難なく、かわした。

「あくびが出ちゃうような、のろのろのパンチね」

　と、髪をなびかせながら、宵は、言った。

　舌打ちをしながら、短髪の男子生徒は、攻撃を、次々に、放ったが、結果は、第一撃目と、変わらなかった。

「くそ！ちょこまかと」

「サシじゃあ、あんたに、勝ち目はないんじゃない？お友達も、参戦しても、構わないよ。そうしたら、一万分の一くらいは、勝ち目が、出てくるかもね」

　と、宵は、言った。

　その言葉が、男子生徒を、一層、苛立たせたようだった。

「調子こいてんじゃねーぞ」

　と、言った、短髪の男子生徒は、いつのまにか、カッターナイフを、手にしていた。

「そんなものを、持ち出しちゃ、終わりね」

　と、宵は、静かに、諭すように、言い放った。

「うるせーな。勝ちゃあ良いんだよ」

　と、短髪の男子生徒は、息を、荒くして、言った。

「乃木(のぎ)みたいな、イノシシだったら、まだマシなんだけどな」

　と、宵が、言うと、男子生徒の顔が、凍り付いて、

「……お前、今、乃木……って」

　宵にとって、男子生徒達の態度の急変は、意外だった。

（何だろう）

　と、宵は、思って、眉をひそめた。

「乃木って……乃木新谷(のぎしんや)のことか？」

　と、長髪の男子生徒が、聞いた。　

「何か、昔、懲りずに、何度も何度も、私に、喧嘩をふっかけてくる奴が、いてね。返り討ちにしてたよ。で、そいつが、いつも、わざわざ、名乗りをあげてから、かかってくるもんだから、自然に、名前を、覚えちゃってね」

　と、宵は、思い出しながら、言うと、

「あいつ、有名人なの？」

　と、続けた。

「……伝説の喧嘩屋集団『零喰柄夢(レクイエム)』の頭(ヘッド)の乃木新谷が、勝てなかった相手かよ……」

　と、長髪の男子生徒が、呻いた。

「……びびってんのかよ」

　と、短髪の男子生徒は、声を震わせながら、仲間の、長髪の男子生徒に、言った。

　長髪の男子生徒も、表情をこわばらせたまま、

「お前だって、びびってんだろう」

「びびってねえ！」

「……相手が、悪すぎる。ずらかろう」

「なめられたままで、良いっていうのかよ！」

　と、短髪の男子生徒が、わめいた。

「もうやめにしない？あたしも、面倒事は、正直、苦手なの」

　と、宵が、言った。

「……くそったれがぁっ……っ！」

　短髪の男子生徒は、自身を奮い立たせるように、叫んで、カッターナイフを、強く握って、宵に向かって、突進した。

　次の瞬間、短髪の男子生徒のカッターナイフを握った手首が、宵の右手で、おさえこまれていた。

「ぐっ……」

「本当は、あんたに、触るのも、嫌なんだけど、手っ取り早く終わらせたいから。あんたの武器は、私が、おさえこんでいる。どーするの？押す、それとも、退く？」

　短髪の男子生徒は、握られた手に、力を込めたが、少しも、動かなかった。

　宵は、ため息をついた。

「わかった。これが、あんたの限界ね」

　宵が、短髪の男子生徒の手首を捻ると、悲鳴があがって、カッターナイフが、地面に、落ちた。

　男性生徒の鳩尾に、宵の拳の一撃が、入った。

　短髪の男子生徒は、呻き声を、もらしながら、ゆっくりと、崩れ落ちた。

「あんたは、どーする？できれば、これで、終わりにしたいんだけど」

　と、宵に、声をかけられた、もう一人の長髪の男子生徒は、目を泳がせてから、覚えていろ、とだけ、言い残して、小さく呻いている、短髪の男子生徒に肩をかしながら、その場を、去っていった。

「良く吠えるやつほど、根拠のない自信を、持っちゃうんだから、困ったものね」

　と、宵は、言って、片手を、細い腰に、当てて、ため息をついた。

　風が、吹いて、宵の長い髪を、揺らした。

「うわ。髪、ばさばさするな」

　と、言いながら、宵は、髪留めの位置を、直した。

「あんたも、そう思わない？」

　と、宵は、呆然としている、男子生徒に、話しかけた。

「……俺に、言っているんですか？」

　と、男子生徒は、自身の制服のスボンの裾についた汚れを、払い落としながら、言った。

　宵は、男子生徒に、向き直って、

「この場に、あたしとあんた以外、誰が、いるのよ」

　と、言った。

「まあ、そうですが」

　男子生徒の声は、緊張と警戒の色に、染まっていた。

「あたしは、秋口宵。あんたの名前は？」

　と、宵が、聞いた。

「……名前なんて、聞いて、どうするんですか？」

　と、男子生徒は、宵から、目を逸らして、不満げに、言った。

「質問に質問で返すなって、習わなかった？」

　と、宵が、聞いた。

「良く、言われますよ」

　と、男子生徒が、言った。

「それに、あんた、少し、変わってるよね」

「それも、良く、言われますよ。どうやら、俺は、変り者らしい」

　と、小鳩が、言った。

「わかってて、言って、どうするのよ」

　と、宵が、呆れたように、言うと、男子生徒は、苦笑して、

「でも、受けた質問が、意味のないものだったら、俺は、逆に、別の質問というか、自分が聞きたいことを、聞きますよ」

　と、男子生徒が、ふてくされたように、言った。

　宵は、男子生徒の近くまで、寄って、凝視した。

「それって、あたしの質問が、意味がない、って、言いたいの？」

　宵の視線に、気圧されたのか、男子生徒は、語気を、弱めて、

「そうは、言いませんが……」

　と、言った。

「名前は？」

　と、聞いた、宵の口調に、男子生徒は、観念したように、

「小鳩小太郎」

　と、言った。

「小鳩。助けてあげた、お礼を、してよ」

　と、宵が、言った。

　小鳩は、不意をつかれたように、

「名前を、知った途端、呼び捨てですか。馴れ馴れしいですね。俺は、そもそも……」

　宵は、小鳩の顔を見ながら、

（面倒くさいやつだな）

　と、思った。

「だったら、あんた、のほうが、良いの？」

「いえ、そうは言っていないのですが……お礼……ですか？」

　と、小鳩が、聞いた。

「そ。タダほど、怖いものはないの」

　と、宵が、返した。

「それは、そうでしょうが……」

「コーラ、缶のやつ、一本で、良いよ。さっき、身体を動かしたから、無性に、喉が、渇いちゃってさ」

　と、制服のスカートを、揺らしながら、宵が、言った。

「秋口さん。目のやり場に、困るので、だらしのない所作は、控えてくれませんか？」

　と、小鳩が、少し、顔を紅潮させながら、言った。

　宵は、小鳩の言う意味が、わからずに、

「何が、言いたいの？」

「その……白の……少し、目に入ってしまったものですから」

　と、小鳩は、静かに、言った。

「別に、良いよ。見せて、減るものでもないし」

「それは、ですね。あなたが、女子生徒としてのマナーを……」

「どーでも、良いから、コーラ」

「何で、俺が……」

　宵に、睨まれた、小鳩は、小さく、呻いて、

「わかりましたよ。今、買ってきますから、その物騒な眼つきは、止めてもらえませんか」

　と、言った。

　宵は、肩をすくめて、

「交渉成立。ここで、待ってるから、早くしてね」

　と、言った。

　小鳩は、嘆息して、

「じゃあ、ちょっと、待っていてください」

　と、言って、自動販売機のある食堂に向かって、歩いていった。

「それで、小鳩は、何で、あいつらに、絡まれていたの？」

　と、宵が、戻ってきた小鳩に、聞いた。

「あなたに、言う必要が、ありますか？」

　宵は、小鳩を、凝視して、

「とにかく、あたしの聞いてることに、答えて」

　と、有無を言わせない調子で、言った。

「……あまり、話したくありませんね」

　と、小鳩は、言った。

「お金を、取られちゃうところだったじゃない」

「今までに、金を、渡したことは、ありませんよ。その代わり、今までに、三度ほど、殴られましたがね」

　と、小鳩は、淡々と、言って、

「まあ、いじめられている、という表現が、しっくりきますかね。何でも、あなたは、聞くでしょうから、先に言っておきますと、いじめの原因は、ようは、バカなやつらのやっかみですね」

　と、続けた。

　小鳩は、自虐的な笑みを浮かべて、

「俺は、いわゆる、お勉強だけは、良くできますから、それが、やつらは、気に入らないんでしょう」

　宵は、コーラを飲みながら、黙って、小鳩の話を、聞いていた。

「もう良いですか？お礼も、済みましたからね。俺も、暇じゃないんです」

　と、言った、小鳩は、歩き出していた。

　自身に背を向けて歩いている、小鳩に、宵は、

「あんた。可愛くないよね」

　と、声を、かけた。

　それも良く言われますよ、と、返事が、あった。

　小鳩が立ち去った後、その場に、黒い手帳が、残されているのに、宵が、気付いたのは、コーラを飲み終えた時だった。

「落とし物……変に気取ってたわりに、妙にぬけているんだから」

　と、言いつつ、宵は、手帳を、拾いあげていた。

（乗り掛かった舟だ。明日にでも、届けてやれば、良いか）

　宵は、そう思った。