フローティング・パレット

第9話 竹林の亡霊 7

「状況を整理しよう」

　千弦は、散乱した甲冑の破片の間を、ゆっくりと歩いていた。

　足元で小さく金属が触れ合う音が鳴るたび、戦いが確かに現実のものだったことを思い知らされる。

　冷たい金属の光が、低い位置にある冬の太陽をわずかに反射し、刃が振るわれた軌跡をなぞるように、不規則な影を地面に落としている。

（なんだったんだ……？）

　彼方は、地面を見渡した。

　刃痕の残る地面。

　砕けた甲冑の縁。

　歪んだ関節部。

　肩を守る大袖(おおそで)。

　腰から太ももを守る草摺(くさずり)。

　膝から脛を守る臑当(すねあて)。

　太もも全体を守る佩楯(はいだて)。

　小札(こざね)。

　組紐(おどしいと)。

　それらは、激しい戦闘を雄弁に物語っていた。

　それと同時に、どこか空虚な印象も漂わせていた。

　竹林の間を通る風が、衣服や、落ちた葉を揺らす。

　その音はかすかなざわめきとなって、三人の耳に届く。

　風が吹くたび、場がわずかに動き、まるでこの場所そのものが、まだ戦いの呼吸を続けているかのようだった。

　七色は双剣を軽く握り直し、自分の手元に視線を落とす。

　指先がわずかに震えているのが、はっきりとわかった。

　戦いは終わったはずなのに、身体はまだその事実を受け入れきれていない。

　七色は、千弦の戦いが目に焼き付いていて、

（すごい……太刀筋だった）

　力を抜こうとすればするほど、逆に指に余計な力がこもってしまう。

　心臓の鼓動が、耳の奥で響いている。

　呼吸は整えたつもりでも、胸の内側には、戦闘の緊張が、澱(おり)のように残っていた。

　彼方もまた、地面に片手をつき、ゆっくりと呼吸を整えようとしていた。

　肺に空気を送り込むたび、全身の筋肉がじくりと痛む。

　疲労のせいだけではない。

　戦闘中、限界まで張り詰めていた神経が、まだ緩んでいないのだ。

　三人の間に、言葉のない時間が流れる。

　静かで、しかし重い空気が、竹林の中に滞留していた。

「はい」

　その沈黙を破るように、七色が、小さく返事をした。

　声は控えめで、どこか確かめるようでもあった。

　七色の視線は、足元に散乱する甲冑の破片と、風に揺れる竹林の奥へと向けられている。

　敵の姿は、もうない。

　それでも、目の前に広がる静寂が、かえって戦闘の痕跡を、際立たせていた。

「結論から言おう」

　千弦は歩みを止め、二人のほうを振り返る。

　その言葉には迷いがなく、揺るぎない確信が滲んでいた。

「あの武者は、空(から)だ」

　冷徹とも言える千弦の表情には、先ほどまでの戦いの熱は残っていない。

　そこにあるのは、感情を削ぎ落とした理知だけだった。

「から……？」

　彼方の声は、わずかに震えていた。

　恐怖の名残が、まだ喉の奥に引っかかっている。

　刃痕の残る地面。

　砕けた甲冑の縁。

　歪んだ関節部。

　肩を守る大袖(おおそで)。

　腰から太ももを守る草摺(くさずり)。

　膝から脛を守る臑当(すねあて)。

　太もも全体を守る佩楯(はいだて)。

　小札(こざね)。

　組紐(おどしいと)。

　目の前の光景が現実なのか。

　それとも、戦闘の衝撃が見せている幻影なのか。

　どうにも、頭の中で整理が追いつかない。

「ああ、なにもない」

　千弦はそう言いながら、屈み込み、指先で地面に散らばる甲冑の破片を軽くなぞった。

　金属は冷たく、ずしりとした重みだけを返してくる。

　そこには、人間の存在を示すものが何一つない。

　血の温もりも、生命の気配も、魂の残滓すら感じられなかった。

　ただ、作られた物としての質量だけが、そこにあった。

　その感触を確かめるように、千弦は、わずかに唇を噛む。

「どうりで、なんの気配も感じなかったわけです……」

　七色はゆっくりと息を吐き、目を大きく見開いた。

　戦いの最中、あれほどの力を見せつけられながら、敵から発せられる生命の波動を一切感じなかったことを、今になって思い出す。

　気づいた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　あれは、生き物ではなかったのだろうか。

「からくり人形のようなものだな」

　千弦の声は低く、静かだった。

「いや、この場合は……からくり武者、と言ったほうがいいか」

　その口調は、事実を述べるだけで、余計な感情を挟まない。

「何者かに操られた存在だ」

　彼方は、地面に散る破片を見下ろしながら、小さく息を吐いた。

　冷たい金属の感触、無音に近い動き、そして一瞬で繰り出される刃。

　そのすべてが、人間の技量や意思ではなく、別の何かによって動かされていた。

　そう考えると、言いようのない不安が、胸に広がる。

（……）

　彼方は、その感覚を振り払うように首を小さく振った。

　敵は、倒れている。

　理屈では、理解しているはずだ。

　それなのに、身体の奥がそれを拒んでいる。

　視線を上げると、砕けた甲冑の向こうに、静まり返った竹林が広がっていた。

　竹の幹はどれも細く、真っ直ぐに天へと伸びている。

　だが、その整然とした姿が、かえって不気味だった。

　どこまでも見通せそうで、どこまでも何かを隠していそうな、そんな矛盾した印象を受ける。

　風が吹くたび、竹同士がかすかに擦れ合い、低い音を立てる。

　その音に、彼方の肩がわずかに強張った。

　敵の足音ではないとわかっていても、反射的に身構えてしまう。

「……」

　七色もまた、無言で周囲を見回していた。

　双剣の切っ先は下げられているが、完全に油断しているわけではない。

　視線は、地面、竹林の奥、空と、一定の順序で巡っている。

　戦闘中に染みついた警戒が、まだ解けていなかった。

　千弦は、彼方と七色を見て、

「二人とも、緊張は解いていいぞ」

　と、苦笑した。

「もう殺気は感じない、一切な」

　千弦は二人より少し離れた場所に立ち、場全体を俯瞰するように目を細めていた。

　倒すべき相手は消えた。

　残されたのは、その結果だけだ。

　しかし、その結果が示しているのは終わりではなく、不在だった。

　敵の存在がない。

　敵の意思がない。

　意志がなかったという事実こそが、より大きな違和感を生んでいる。

　誰かが、どこかで、この戦いを見ていたのではないか。

　そう考えた瞬間、空気が一段、冷たくなったように感じられた。

　彼方は、無意識のうちに、拳を握りしめる。

　見えない敵、見えない存在。

　先が定まらない恐怖が、じわじわと心を侵食していく。

「これで、終わりなのでしょうか？」

　七色の声は、揺れていた。

　言いながら、七色は、無意識のうちに双剣を握り直し、いつでも構えられるようにしている自身に気づいていた。

「わからない」

　千弦は、わずかに眉をひそめ、空を見上げた。

　冬の柔らかな光が、竹林の隙間から差し込み、揺れる影が地面に落ちては消える。

　その光景は一見穏やかだが、どこか警告のようにも感じられた。

　千弦は、目の端に、ほんの一瞬、空気の揺らぎを捉えた気がして、視線を戻す。

「ただ、言えるのは……」

　千弦は、静かに言葉を区切る。

「あれを操っていた存在は、まだ健在だということだ」

　その言葉は、竹林の空気を冷やすように、三人の間に沈んだ。

　再び、三人の視線は散らばる甲冑の破片へと戻る。

　そこに形ある敵は、いない。

　後日。

　千弦の言葉を裏づけるかのように、甲冑武者の噂は消えることなく、人々の間で囁かれ続けることになる。

　それは、終わりではなかった。

　ただ、幕が一度下りただけだった。