フローティング・パレット

第9話 竹林の亡霊 6

　地面が鳴る。

　甲冑武者の切っ先が、彼方たちの目の前を駆け抜けた。

　甲冑武者の刀が、千弦の眼前をかすめて、風を切り裂いた。

　重厚な鉄の塊が振るわれたとは思えないほど、その一撃は鋭い。

　それは、空気そのものを断ち割るような音を、伴っていた。

「……っ！」

　刃が通過した軌跡には、わずかながら、歪んだ風の流れが残り、遅れて頬を打つ圧が、彼方の肌を刺す。

　その刃の勢いに、彼方は思わず体を引いた。

　なかば、条件反射のようなものだった。

　七色も、軽く身をかわす。

　彼方の足元で、小石が跳ね、七色の制服のスカートが、大きく揺れた。

　闇の中、七色の雪のように白い脚の白さが、際立っていた。

（……）

　七色は、自身の息が乱れているのを、感じた。

　整えようとしても、整わない。

　その中、千弦は、一歩も動かなかった。

　ただ冷徹な表情で、ただその動きを見ていた。

　日本刀を握る指先に、力はこもっている。

　だが、その構えは、崩れていない。

　恐怖も焦りも、千弦の表情からは、読み取れない。

　まるで眼前の敵を、観測しているかのようだった。

　千弦は、

「速いな」

　と、落ち着いて、言った。

　千弦の瞳が、鋭く光った。

　その視線は、甲冑武者の肩、腰、足運びへと、一瞬で巡る。

　それは、次に来る斬撃の軌道を読み取っているようにも、見えた。

　千弦の呼吸は、一定だった。

　周囲のざわめきすら、計算に入れているかのようだった。

　まるで甲冑武者の動きが予測できているかのように、千弦の姿勢は、常に次の動きに備えているように見えた。

　“五業剣”の揮い手として培われた経験が、無意識のうちに、身体を動かしていた。

　彼方が、

「気をつけてください！」

　と、声をかける。

　千弦は、静かに応じる。

「心配無用だ」

　千弦は、一気に足を踏み込む。

　同時に、白い剣を振りかざし、甲冑武者の刃を鋭く弾いた。

　衝突の瞬間。

　刃と刃の間に火花が散り、夜気に金属の焼ける匂いが、混じる。

　金属同士の激しい衝突音が、響き渡る。

　周囲の木々がざわめく。

「……」

　甲冑武者が、一歩後ろに下がり、その動きが少しだけ鈍る。

　だが、それはほんの刹那にすぎない。

　骸骨の面の奥からは感情が感じられず、再び異様な殺気だけが膨れ上がる。

　すぐに再び攻撃に転じると、千弦と彼方たちに向かって、刃を振りかざした。

　横薙ぎの一閃が地面を削り、土と草が宙を舞う。

「くっ！」

　彼方が、身をかがめて、寸前で回避する。

　背中に冷たい汗が流れ、心臓の鼓動がやけに大きく耳に響いた。

「危ない！」

　七色が、一歩前に出ると、甲冑武者の刀が、再び彼方に向かって振られた。

　七色が双剣をわずかに構えるが、その動きよりも敵の方が速い。

（間に合わない……！）

　思った瞬間、七色は、飛び出していた。

　そのまま、彼方めがけて飛び込んでいた。

　彼方と七色、二人の身体が、ごろごろと転がる。

　先程まで二人のいた地点を、刃が薙いでいた。

「下がっていろ」

　千弦が前に出た。

　懐に手を入れ、一枚の護符を抜き取る。

　符文が淡く赤く灯った。

　次の瞬間、千弦はそれを投げ放つ。

　“式炎符”。

　火を直接操るための符ではない。

　札に込められているのは炎そのものではなく、火を生じさせ、導き、収束させるための式だ。

　紙に刻まれた符文は、燃焼を命じる命令文であり、同時に熱の暴走を抑える枷でもある。

　投げ放たれた瞬間、符は役目を終え、燃え尽きるまでのわずかな時間だけ、術者の意志に従って炎を形作る。

　空中で燃え上がった札が、武者の目前で弾ける。

　炎は制御され、刃と足元を狙って走った。

　熱と光に視界を奪われ、甲冑武者の動きがわずかに乱れる。

　その隙を逃さず、千弦は踏み込む。

　斬る。

　刃が甲冑の肩口を打ち、火花が散った。

　武者は、刀を振り払い、反撃する。

　千弦は後退しながら、さらにもう一枚の式炎符を放つ。

　炎札が空を裂き、武者の動線を封じる。

　熱風が渦を巻き、甲冑の動きが確実に鈍っていく。

「……！」

　それでも武者は、なお踏み込んできた。

　天を割るような縦の一撃。

　千弦は半歩、内側へ。

　刃を受け流し、距離が、詰まる。

　千弦の視界に、甲冑の継ぎ目が映った。

　首元、骸骨の面と胴のわずかな隙間。

　千弦は迷わない。

　一息で踏み込み、腰を切る。

　白刃が夜を裂き、一直線に走った。

　一閃。

「終わりだ」

　衝撃が伝わる。

　甲冑武者の動きが、完全に止まった。

　次の瞬間、甲冑全体が軋む音を立てる。

「な……に？」

　千弦の目が、わずかに見開かれる。

　予想していた手ごたえが、そこにはなかった。

　次の瞬間、ばらばらと音が響いた。

　けたたましい音だった。　

　炎が霧散し、支えを失った甲冑が、地面に崩れ落ちる。

　甲冑が、その場に散らばっているだけだった。

　静かだった。

　まるで戦いそのものが幻だったかのように、夜の空気は元に戻っていく。

　竹の葉が揺れる音だけが、静かに響く。

　風に乗って、焦げた紙の匂いがかすかに漂った。

　その静寂の中で、彼方は、まるで時間が止まったかのような感覚にとらわれていた。

　ただ、千弦の背中を、見つめることしかできなかった。