フローティング・パレット

第9話 竹林の亡霊 5

「……あ」

　彼方の喉から、間の抜けた声が漏れる。

　朱色の甲冑。

　人の形をしたそれが、微動だにせず、竹林の中に佇んでいる。

「……御月さん」

「はい」

「肝試しじゃ、なかったな」

「はい。どう見ても……」

　甲冑武者は、音もなく、こちらを見据えていた。

　二人の背筋を、冷たいものが這い上がる。

　笑い話にするには、あまりにも、本物だった。

　赤い甲冑をまとった武者が、竹の間に立っている。

　その鎧は、古めかしく、朱色に染まった鋼鉄でできていた。

　目に見える骨格に合わせて造られた骸骨の面が、まるで人間の死者のような印象を与える。

　その武者は、動かずに竹の間に立ち、ただひたすらに彼方たちを見据えていた。

「……あれが、噂の甲冑武者……」

　彼方は声を呑み込んだまま、目の前の恐ろしい存在に見入った。

「いえ、あれは……」

　七色が、冷静に言う。

「“爛”……？」

　脳裏に浮かんだ言葉が、口に出ていた。

　世界の理の外の存在。

　人が星に願いをかけることで、願望が暴走し、非日常の存在となったもの。

　それが、“爛”である。

　彼方のその言葉に、

「いえ……」

　と、七色は、言い淀んだ。

　七色の言葉は、曖昧なままだった。

「でも、何か……」

　その時、竹の向こうから、突然、別の足音が響き、空気がひときわ冷たくなった。

「どうやら、君たちも来ていたようだな」

「……！」

　彼方と七色が振り向くと、そこに立っているのは、一人の少女だった。

　彼方は、思わず目を見開いた。

　知った顔だったからだ。

「あ……」

　彼方は、言葉を失った。

「また会ったな」

　と、少女は、返した。

　凛とした佇まい。

　背筋を自然に伸ばした姿勢。

　静かにこちらを見つめる、澄んだ瞳。

　綺麗な少女だった。

　かわいいというよりは、綺麗という言葉が似合っていた。

　それでいて、凛(りん)とした雰囲気である。

　大和撫子(やまとなでしこ)。

　自然、そんな言葉が頭に浮かんでいた。

　立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花。

　そんな言葉も想起された。

　制服は、同じ葉坂学園のものだ。

　だが、胸元のリボンの色が違う。

　一学年上の生徒である。

　冷泉寺千弦(れいぜいじちづる)。

　彼方が初めて見たときの印象そのままだった。

　凛とした立ち姿に、深い瞳。

　その姿勢は、まるで戦士そのものである。

　今、目の前にいる甲冑武者に対しても、少しも怯むことなく、堂々と立っていた。

　その二人のやり取りに、七色は、少しとまどっているようだった。

「……」

　逆に、七色は、とまどっている。

　七色は、知らない様子だった。

　おそらく、目の前の千弦とは、七色は、面識がないのだ。

「朝川さん。お知り合い、なのですか？」

「いや。まあ、ほんの偶然で……」

「彼の言う通りだ。たまたま偶然、二回ほど、顔を合わせただけだ」

　七色の目が、細くなる。

「あなたは……」

「冷泉寺千弦だ」

　名乗りと同時に、空気が、さらに一段、張り詰めた。

　七色は、その名に、確かな驚きの色を示していた。

「今代の“五業剣”の揮(ふる)い手……」

「知っていてもらえて、光栄だ」

　千弦は、穏やかに言った。

　その言葉の裏に、隠された重みを、七色は、感じ取っているようだった。

　七色は、千弦を見たまま、

「冗談は止してください。あなたの名を知らないことなど……」

　そのやりとりで、七色は、ただ面識がないだけでその名前を知っているということが、わかる。

（……）

　そして、その名には、相応の意味と重みがあるということも、おぼろげながら、わかってしまっていた。

「どうして、ここに？」

　彼方が問いかけると、千弦は、少しだけ視線を逸らし、肩をすくめた。

「ただ、見届けに来ただけだ」

　その言いかたは、唐突だった。

「だが、君たちが来たなら、手を貸すことになるだろうな」

　彼方は、理解した。

　七色の言葉と意味が、重なっていた。

　つまりは、千弦は、こちら側の人間、ということにである。

　現に、この怪異を目の前にして、千弦は、まったくして冷静である。

　それが、その証左であるように思えた。

　千弦のその言葉に、七色が、微かに声がかすれて、

「どういう意味ですか？」

　と、聞いた。

「言葉通りだ」

　千弦は、答えた。

「噂が気になって、噂の甲冑者とやらを、見届けにきた」

　千弦の視線の先の朱の甲冑の武者は、なにも発しない。

「そして、君たちでは、少し手こずるかもしれない。だから、手を貸すと言ったんだ」

「……」

　千弦の表情は、冷然そのものだった。

　彼方が何か言う前に、千弦は足を踏み出していた。

　そして、そのまま甲冑武者に向かって歩き出す。

　金属音が響き、甲冑武者も、一歩、また一歩と近づいてくる。

「あの……何かが、違うんです」

　と、七色が、低い声で告げた。

　千弦は、その言葉を受け、真剣な眼差しを武者に向ける。

「なるほど」

　千弦が、短く呟いた瞬間、その手のひらに、鮮やかな刃が現れた。

「弐之太刀、高坂康国(こうさかやすくに)」

　白く輝く刃が、千弦の手にしっかりと収まった。

「普通、ではないということだな」

　千弦は、短く言った。

「気配がないんです」

「“爛”の……？」

　と、彼方が聞くと、七色は、小さく頷いた。

「私も“爛”の気配を感じない」

　その瞬間、甲冑武者が足を踏み出すと、竹が激しく揺れ、周囲の空気が一瞬で変わった。

「それに、“月詠みの巫女”である君が言うのだから、間違いないな」

　武者は、刀を抜き放ち、刃先を彼方たちに向けて振り下ろす。

　千弦は、まるでその動きを見越していたかのように、刃を構え直し、静かに立つ。

「くるぞ」

　千弦が言ったその瞬間、甲冑武者の切っ先が、震えた。