フローティング・パレット

第9話 竹林の亡霊 3

　白いリムジンのエンジン音が、低く一定の唸りを保ったまま続いていた。

　停車してから、すでに一分ほどが経っている。

　綺亜は、車窓の外を見つめたまま、身じろぎ一つしていなかった。

　倉嶋綺亜(くらしまきあ)は、美しい少女である。

　腰までかかる柔らかなブロンドの髪である。

　その髪は、陽光を受けるたびに金色の粒を散らしたように輝き、指先で触れれば、絹糸のように滑り落ちそうなほど、しなやかだった。

　それは、西洋の赴きを感じさせた。

　エメラルドグリーンの瞳である。

　光の加減で、深い森の色にも、透き通る湖の色にも見えるその瞳は、幼いながらも、強い意志を宿していた。

　端整な顔立ちの中でも、特に印象深い釣り目である。

　それは、可憐さを思わせて、同時に、意志が強そうな印象である。

　怯えているわけでも、強がっているわけでもない。

　ただ、何かを探すように、いつも真っ直ぐに見つめる眼差しだった。

　それらがハーフを思わせる、美少女である。

「……時田」

　沈黙を破ったのは、綺亜のほうだった。

「はい、お嬢様」

「今、この街で流行っている噂……知ってる？」

　時田は、すぐには答えなかった。

　ルームミラー越しに、ほんの一瞬、綺亜の横顔を窺う。

「どの噂のことでございましょう」

「とぼけないで」

　綺亜は、小さく鼻を鳴らした。

「朱色の甲冑を着た武者が出るっていう話よ。郊外の竹林……“戻らずの杜”」

　その言葉に、時田の指先が、ハンドルの上でわずかに動いた。

「ご存じでしたか」

「ええ。思ったよりも、広まっているみたいね」

　綺亜は、窓に映る自分の姿を、どこか他人事のように見つめながら続ける。

「甲高い金属音。骸骨の面。近づくほど合ってくる足音のテンポ。ずいぶん、手の込んだ噂じゃない？」

「噂というものは、往々にしてそういう性質を持ちます」

　時田の声音は、いつもと変わらず、落ち着いていた。

「恐怖は、具体性を得ることで、共有されやすくなる、とも聞きます」

　と、時田は、言って、

「人は、輪郭のあるもののほうが、怖がりやすいのです」

　と、続けた。

「ふうん……」

　綺亜は、興味なさそうに相槌を打つ。

「でも、ただの怪談にしては、少し妙だわ」

　肩をすくめた綺亜は、

「“アカサビ様”なんて、ふざけた名前まで付いているし」

「存じております」

「やっぱり」

　綺亜は、ため息をついた。

「ですが、名前が付く、というのは……」

「定着してきている証拠、でしょう？」

　時田の言葉を遮って、綺亜が言った。

「はい。その通りでございます」

　時田は、否定しなかった。

「呼び名を持つ怪異は、噂の域を越えやすい。人の記憶に、残りやすくなるからです」

「……まるで、専門家みたいな言い方ね」

「伊達に長く生きておりません」

　綺亜は、ふっと口元を歪めた。

「ねえ、時田。正直に答えて」

　車内の空気が、わずかに張り詰める。

「この噂……本当に、ただの噂なの？」

　時田は、数秒、沈黙した。

　即答しないこと自体が、ひとつの答えのようでもあった。

「……断定は、いたしかねます」

　選ばれた言葉は、慎重そのものだった。

「ですが」

「だけど？」

「近年、この桶野川市周辺で、観測されている揺らぎの数は、増えております」

　綺亜の眉が、わずかに動く。

「揺らぎ？」

「人の認識と、現実との齟齬。噂、誤認、集団心理……それらが重なった結果として生じる、境界の歪みです」

「……つまり？」

「この桶野川市という街が、平凡な街、何もない場所、ではなくなりつつある、ということです」

　綺亜は、しばらく黙り込んだ。

　指先で、スカートの裾を軽くつまむ。

「朱色の甲冑、か」

　ぽつりと呟く。

「派手よね。隠れる気が、まるでない」

「朱色は、戦場では識別色でもありました」

　時田は、淡々と説明する。

「そうなの？」

「味方に自分の位置を知らせるため、あるいは、敵の目を引くため。目立つこと自体が、役割だったのです」

「……目立つ？」

「はい」

　時田は、静かに肯定した。

「もっとも、そのように前に出る者には、それ相応の責務が伴います」

　その言葉に、綺亜の表情が、わずかに硬くなる。

「また、そういう話は……」

「旦那様のお言葉ではなく、私個人の見解でございます」

　時田は、すぐに付け加えた。

「噂の甲冑武者がもし実在すると仮定した場合ですが、それは、なにかを成すべきべきためにそこにある存在、である可能性も、否定できません」

「……」

「あるいは、守るための存在か」

「守る？」

「竹林、あるいは、その奥にある何かを」

　綺亜は、鼻で笑った。

「ずいぶん、都合のいい解釈ね。でも、そのせいで人が近づかなくなったら？」

「それもまた、結果の一つでしょう」

「……迷惑な話」

　そう言いながらも、綺亜の声には、どこか引っかかりがあった。

「ねえ、時田」

「はい」

「骸骨の面が、見る人によって違って見えるって話……あれは？」

「人の心を映す、という考えかたがあります」

「心？」

「恐怖、不安、後悔。そうした感情が、像に投影される」

　時田は、ルームミラー越しに、綺亜を見る。

「お嬢様は、どのような面をご覧になると、お思いですか？」

「……」

　綺亜は、即答しなかった。

「興味ないわ」

　きっぱりと言い切る。

「骸骨だろうが、笑い顔だろうが、泣き顔だろうが、どうでもいい。そんなものより……」

　そこで、言葉が途切れた。

「……なんでしょう？」

「いいえ」

　綺亜は、視線を外す。

「ただの噂話に、深入りする気はないって言いたかっただけ」

「左様でございますか」

　時田は、それ以上踏み込まなかった。

　再び、短い沈黙が落ちる。

「ねえ、時田。もし、その“アカサビ様”が、本当にいるとしたら……」

「はい」

「私が、この街に来たことと、関係あると思う？」

　時田は、即答しなかった。

　その代わり、慎重に言葉を選ぶ。

「偶然が重なることは、ございます」

「……答えになってない」

「意図的に結びつけることも、また危険です」

　時田は、穏やかに続けた。

「お嬢様は、まだこの街に来られたばかり。噂に振り回される必要は、ございません」

「でも……」

　綺亜は、唇を噛み、やがて、ふっと力を抜いた。

「……いいわ。どうせ、明日から嫌でも関わることになるんでしょうし」

「はい」

「学園も、街も、噂も……か」

　綺亜は、背もたれに身を預け、目を閉じた。

　自然に、顔を思い浮かべていた。

　同じ学園の一人の男子生徒と一人の女子生徒である。

「だったら」

　一拍。

「少しくらい、面白そうなほうが、ましだわ」

　その言葉に、時田は、ほんのわずかに口元を緩めた。

「では、リムジンを出します」

「ええ」

　白いリムジンは、再び静かに走り出した。

「ときにお嬢様」

「なに？」

　白いリムジンは、滑るように夜道を進んでいた。

　街灯の光が、一定の間隔で車内を横切る。

「ときにお嬢様」

「なに？」

　綺亜は、窓の外を見たまま答えた。

　声は平静だったが、どこか余韻を引きずっている。

「先日のお出かけの件ですが」

「……ああ」

　短く相槌を打ち、綺亜は一度だけ瞬きをする。

「聞きたいの？」

「差し支えなければ」

「報告義務？」

「世間話でございます」

　少し間が空いた。

　綺亜は、膝の上の紙袋を指先で軽く叩く。

「……大したことじゃないわ」

「承知しております」

「ストロベリー・スイーツ・ストリート」

　綺亜は、正確な名称を口にする。

「イチゴ尽くしのイベント。甘い匂いで、頭がどうにかなりそうだったわ」

「相当な賑わいと聞いております」

「人も多かったし、並ぶ時間も長かった」

　少し肩をすくめる。

　綺亜は、夜景に目を移したまま、

「後は、街を歩いて、ゲームセンターに行って、少し寄り道して……電車で帰った。それだけ」

「はい」

「それで？」

「お嬢様が、どのように感じられたのかを」

　綺亜は、ふっと鼻で笑った。

「相変わらず、聞き方が回りくどいわね」

「長年の癖でございます」

「……楽しかったわ」

　即答だった。

「思ったよりも、ずっと」

「左様でございますか」

「学園の外で会うと、少し空気が違うのね」

「違う、と申しますと」

「肩書きとか、立場とか、そういうのが薄れる感じ」

　時田は、相槌だけを打つ。

「七色は、ずっと遠慮がちだったけど」

「はい」

「それでも、楽しそうだった」

　綺亜は、言葉を選ぶように一度止まる。

「……私が、引っ張り回してた気もするけど」

「お嬢様らしいかと」

「それ、褒めてる？」

「評価は控えさせていただきます」

　小さく舌打ちしてから、綺亜は続けた。

「クレーンゲーム、初めてだったの」

「初体験、でございましたか」

「そう。意外と難しくて」

「結果は、いかがでしたか」

「取れたわ」

　少しだけ、声が弾む。

「七色のおかげで」

「協力されたのですね」

「ええ。あの子、そういうの得意みたい」

　ブロンドの髪が、わずかに揺れる。

「……思ったより、嬉しかった」

「何が、でございましょう」

「……誰かと一緒に、ああいうことをするのが」

　時田は、あえて言葉を挟まない。

「街を歩いて、くだらないことで笑って」

「はい」

「寄り道して、時間を気にして」

「はい」

「……普通、でしょ」

「左様でございます」

「でも」

　綺亜は、少しだけ眉を寄せる。

「その普通が、思ったより……」

「重みが、ございましたか」

「……近いわね」

　認めるように、小さく頷く。

「電車では、二人とも寝ちゃって」

「お疲れだったのでしょう」

「そうね」

　綺亜は、視線を落とす。

「七色が、寄りかかっていたのよ。彼方に」

「……」

「私も、気付いたら」

　一拍。

「……同じことしてた」

　車内に、エンジン音だけが残る。

「わざとでは、ございませんね」

「当たり前でしょ」

　少しだけ、語気が強くなる。

「歩き通しだったし、座ったら一気に……」

「自然な反応かと」

「……でも」

　綺亜は、指先を組み直す。

「目が覚めたとき、ちょっと……変だった」

「変、とは」

「距離感が」

　短く、息を吐く。

「学園で見る彼方と、違って見えた」

「それは、場所の影響かもしれません」

「そうかも」

　即座に否定はしなかった。

「でも、七色も同じで」

「はい」

「いつもより、近く感じた」

　時田は、静かに聞き続ける。

「……私、ああいう状況、慣れてないのよ」

「存じております」

「変に意識する自分がいて」

　綺亜は、自嘲気味に笑う。

「馬鹿みたいでしょ」

「感情とは、そのようなものかと」

「……そうね」

　しばらく沈黙が落ちる。

「時田」

「はい」

「私、ちゃんと楽しんでいいのよね」

「何を、でございましょう」

「そういう時間」

　綺亜は、正面を見据えたまま言う。

「誰かと笑って、遊んで」

「もちろんでございます」

「後で、余計な意味を考えなくても？」

「今は、必要ないかと」

　時田は、淡々と答える。

「お嬢様が感じられた、楽しい、は」

「……」

「事実でございます」

　綺亜は、少し驚いたように瞬きをした。

「断定するのね」

「お嬢様ご自身のお言葉ですので」

「……ふうん」

　綺亜は、そのまま、

「じゃあ」

　一拍。

「また、誘われたら、行くわ」

「承知いたしました」

「止めないの？」

「止める理由が、見当たりません」

　綺亜は、小さく笑った。

「変な噂より、よっぽど健全ね」

「左様でございます」

　リムジンは、静かに夜道を走り続ける。

　窓の外で、街の灯りが、一定のリズムで流れていった。

「……ねえ、時田」

「はい」

「この街は」

　一瞬、言葉を探してから、

「……相変わらず騒がしい。でも、それだけよ」

　時田は、答えなかった。

　ただ、ハンドルを握る手に、わずかに力を込めた。

　白いリムジンは、変わらぬ速度で、夜の中へと進んでいった。