フローティング・パレット

第8話 駆け引きの祭典 7

　彼方と七色と綺亜の三人は、ゆっくりと帰途についていた。

　夕闇が、静かに街に落ち始めている。

　空は、まだほんのり赤みを帯びている。

　ビルの窓に映る夕陽の光が、まるで水面に揺れる金色のさざ波のように、揺れていた。

　遠くに見える高層ビルの窓がひとつ、またひとつと灯りをともしていく。

　街が少しずつ夜の表情をまとい始め、昼の喧騒が遠ざかっていく感覚に、三人の足取りも、自然と落ち着いていった。

　歩道脇の並木には、少し乾いた香りが漂う。

　三人の影は、街灯に照らされて長く伸びていた。

　人通りは疎らで、商店街のシャッターが次々と降りる音が、金属的に響いては、すぐに夜の気配に飲み込まれていく。

　その静けさの中で、三人の歩くリズムだけが、確かに街に残った。

　焼き鳥屋の店先からは煙が立ちのぼり、香ばしい匂いが風に流されて鼻腔をくすぐった。

　綺亜が、その匂いに気付いて、小さく鼻を鳴らす。

「今日は、本当に、良く遊んだわ」

　と、綺亜は、満足そうに言った。

　表情には、疲れよりも喜びがはっきりと表れていた。

　足取りも軽く、声はどこか弾んでいた。

　綺亜は両手で、大きなイルカのぬいぐるみが入った袋を抱えている。

　袋は完全に形を失い、イルカの顔やヒレが端から覗いていた。

　抱え込むには大きすぎて、歩くたびに揺れ、綺亜は、

「よいしょっ」

　と、小さな声をあげて位置を調整していた。

　その仕草が何とも無邪気で、彼方は思わず目を細める。

　心の中で、

（こんなに楽しそうにしてる姿を見るの、久しぶりだな……）

　と、呟いた。

「ねえ、彼方。このイルカ、可愛いわよねえ」

　綺亜は、ほくほく顔で、イルカを彼方の前に差し出した。

　大きな目は、街灯の光を反射して宝石のように輝き、彼方の心にも、小さな光が差し込むようだった。

「大きいから、置き場所に困りそうだけれどもね」

　と、彼方が笑って言うと、綺亜は肩をすくめて、

「これだから、男子は。わかっていないわね。可愛いかどうかが重要なのよ」

　と、若干呆れたように言った。

　七色はそのやり取りを聞きながら、少しだけ口元を緩めた。

　落ち着いている七色の表情が、その瞬間だけ、ふわりと柔らかくなる。

「クレーンゲーム初体験なのに、大物を獲れたのは、先生が良かったからかな」

　と、彼方が言うと、綺亜は、満面の笑みで頷き、

「それは、間違いないわ。ありがとうね、七色」

　と、七色へ向かって言った。

「お役に立てて、良かったです」

　七色は少し照れくさそうに答え、頬がほんのり赤くなる。

「七色の指南がなかったら、うまく獲れなかったと思うわ」

　綺亜の言葉に、七色はモジモジと指を動かしながら視線を逸らした。

　その控えめな仕草に、綺亜がくすっと笑い、彼方も、その笑顔を見て少し胸が暖かくなる。

「あの……」

　七色が小さな声で口を開く。

「何かしら？」

「イルカの頭、触っても、良いですか？」

　七色の声音は、ほんの僅かに震えていた。

「いいわよ。ほら、こっち」

　綺亜は七色の左手を取って、ぬいぐるみの頭を触らせた。

　指先がそっと沈み込み、その柔らかさに七色は、ふわ、と息を漏らす。

「ふわふわ、です」

「そう。ふわふわのもふもふ」

「はい。ふわふわのもふもふ、です」

　その言い回しが可笑しくて、彼方は、思わず笑った。

　綺亜が、その笑いに反応するように目を細めて、

「あ、そうだ。彼方は、クレーンゲーム、全然だったわね」

　と、からかうように言った。

「僕には、難しかったな」

　と、彼方は苦笑する。

　綺亜は大げさにため息をつき、

「簡単に、負けを、認めちゃうんだ？」

「そんなことは……」

「簡単に諦めちゃう男子は、ちょっと格好良くないかも。ね、七色」

「私も、そう思います」

「でも、クレーンゲームだぞ……？」

「女の子のために、何とか取って、プレゼントする……みたいなシーンが、あったら、嬉しかったなあ」

　綺亜が言うと、七色も控えめに頷いた。

　彼方は、返す言葉に困り、黙る。

「まぁ、いいわ。もう勘弁してあげる」

　綺亜が、くすりと笑う。

　その笑顔を見た瞬間、彼方は、思わず胸の奥が温かくなるのを感じた。

　その時だった。

「あ、ちょっと寄り道してもいい？」

　綺亜が突然立ち止まり、指をさした。

　そこには駅へ向かう途中の、小さな雑貨屋があった。

　店の入り口にはガラスの風鈴やキャンドルが飾られ、薄暗い店内からはオレンジ色の光がこぼれている。

「どうせ帰り道だし、少しだけ見ていきましょうよ」

「いいけど……閉店時間、大丈夫かな？」

「大丈夫そうよ。明かりついてるし」

　綺亜は、彼方と七色の返事も聞かずに、歩き出した。

　店に入ると、アロマオイルの甘い香りが、ふわりと三人を包み込む。

　壁一面に雑貨が並び、店内は温かい雰囲気だった。

　綺亜は、あちこち興味深そうに見回しながら、

「かわいい」

　とか、

「これ欲しい」

　と、独り言を連発していた。

　彼方はその声に、思わず耳を傾けてしまう。

　七色は控えめに棚を眺め、猫の形をした小さなキーリングの前で立ち止まった。

「七色、それ好き？」

「……かわいいな、って思っただけです」

「買えば？」

　と、綺亜が言うと、七色は、小さく首を振った。

「いえ……今日はもう十分楽しかったので」

　その遠慮がちな返答に、綺亜は少しにやりとした。

　一方、彼方は棚の一角であるものを見つけ、おっと小さく声を漏らした。

「どうかしたの？」

　綺亜が、近寄る。

「これ……」

　彼方が指差したのは、小さなイルカのキーホルダーだった。

　綺亜が大事そうに抱えているぬいぐるみと、同じ形をしている。

「へえ、可愛いじゃない」

「こっちはサイズ的に……部屋に置きやすそうで」

「ふぅん？」

　綺亜の意味深な笑みに、彼方は少し頬を掻いた。

「じゃあ、それ買いなさい。これはあなたにも取れたってことにしてあげる」

「そんな何かの救済措置みたいに言われても……」

　それでも、彼方は、手に取ったキーホルダーを眺め、少しだけ満足そうだった。

　その視線を綺亜に向けた瞬間、二人の間に一瞬の沈黙と微妙な距離感が流れる。

　しばらく店内を見て回ったあと、三人は出口へ向かった。すると、

「あっ」

　七色が小さな声をあげた。

　足元に、小さな瓶が転がっていた。

　どうやら棚の端にあったものが、誰かの肩が当たって床に落ちたらしい。

「ご、ごめんなさい」

　七色は慌てて拾おうとしたが、綺亜が素早く代わって拾い、店員に事情を話した。

　店員は柔らかく微笑んで、

「大丈夫ですよ」

　と優しく対応してくれた。

　七色は、頭を下げ、頬をわずかに赤く染めた。

　店を出ると、綺亜が言った。

「七色、かわいいミスだったわよ」

「ミ、ミスは可愛くなくていいです……」

　七色の返しに、綺亜と彼方は笑った。

　その笑い声が、夜の街にやさしく溶けていく。

　そんな寄り道を終えると、ようやく駅の入口が見えてきた。

　三人はエスカレーターを降り、構内へ足を踏み入れる。

　電車がホームに入ってきて、三人は横並びに座ることができた。

　ほどなくして、七色と綺亜は疲れからか目を閉じはじめ、ついには彼方の肩へと寄りかかるように眠ってしまった。

　七色の吐息が小さく規則正しく聞こえ、綺亜の髪が彼方の頬へ触れた。

（この距離は、やっぱり緊張する……）

　そう思いながらも、二人の寝顔がどこか安心しきっているようで、彼方は視線を逸らせなくなっていた。

（一日中歩いたからな……）

　と、心の中で呟き、彼方自身もゆっくり目を閉じる。

　電車の揺れに身を任せ、少しだけ意識が遠のいたその時、ふいに、佳苗の声が脳裏に蘇る。

「多分だけどね？　彼方君は、今、少なくとも二人の女の子に、好意を向けられてると思うんだけど……それは、わかってる……よね？」

　その言葉は、まるで今この状況を見透かしているかのように、彼方の胸へと落ちてきた。

　肩に寄りかかる二人の重みと温もり、そして自分の心臓の高鳴りが、すべてその言葉と重なり、彼方の意識は、少しだけ疼いた。

　電車が静かに走り出すと、揺れに合わせて七色と綺亜の体がわずかに揺れた。

　彼方の肩には、柔らかく重みのある二人の存在が同時に感じられる。

　ふと、視線を下げれば、七色の頬はかすかに赤く染まり、まつ毛が揺れるたびに光を反射している。

（……二人とも眠ってる……）

　彼方の心臓が、少し早鐘を打つ。

　頭では、単なる疲れと安心からの無意識な行動だと理解していても、胸の奥がざわつく。

　綺亜の髪は長く、肩口にふわりと広がり、頬に触れるたびに微かな温かさを伝えてくる。

　柔らかく香る髪の匂いに、彼方は思わず息を止めてしまった。

　七色の小さな手が、無意識に彼方の腕に軽く触れる瞬間もあり、その瞬間だけ目を細め、心の中で小さく動揺する。

（……二人とも……無防備だな……）

　肩越しの視線の先に、綺亜の寝顔がある。

　無邪気で穏やかな寝息に、何故か彼方は胸の奥が熱くなるのを感じる。

　隣の七色も、控えめに彼方に寄りかかっており、その距離の近さが、日常ではあり得ない緊張を生み出していた。

　電車の揺れに合わせて、綺亜の髪が彼方の頬に触れるたび、わずかに身体が反応する。

　心臓の高鳴りを感じながらも、彼方はあえて視線を逸らさず、そっと二人の寝顔を交互に見つめた。

（……見事なまでに二人ともぐっすりだな）

　と、苦笑する。

　しかし、七色の吐息のリズムを聞きながら、彼方は無意識に手のひらを少しだけ動かし、七色の肩に触れない程度に距離を調整した。

　彼女の柔らかさや温もりが、静かに伝わってくる。

　綺亜は夢の中で、微かに口角を上げ、心地よさそうに寝返りを打った。

　その動きで再び彼方の頬に髪が触れる。

　思わず彼方は、ぎゅっと息を呑んだ。

（やっぱり……困る）

　心の奥で、なんと言っていいかわからない感情がじわりと広がる。

　恋愛としての意識、友情としての安心感、その境界線が電車の揺れの中で、じわじわと曖昧になっていく。

　小さな駅に電車が停まる。

　扉の開く音に、二人の体が少し揺れ、彼方は咄嗟に腕で支える。

　その瞬間、七色が無意識に腕を軽く握るような動きを見せ、綺亜の髪が頬に触れる感覚と重なる。

（……でも、こんなに……）

　彼方は心の中で微笑む一方、胸の奥で小さな熱を感じる。

　電車が再び走り出すと、三人の体の距離はそのままに、夜の街の光が窓越しに揺れて通り過ぎる。

　彼方は、しばらくの間、電車の揺れに身を任せた。

　電車が次の駅に滑り込むと、三人はゆっくりと立ち上がった。

　七色はまだ眠気が残っているのか、ふわりと身体を揺らし、彼方の腕に軽く触れた。

　瞬間、彼方は心臓が跳ねるのを感じた。

　意識的に腕をそっと支えると、七色は小さく目を瞬きして、恥ずかしそうに目を逸らす。

　その仕草は控えめでありながら、どこか余韻を残していた。

　隣の綺亜は、眠りから覚めると、ふわりと髪を掻き上げながら、彼方の肩に軽く触れてしまったことに気付いて小さく笑う。

　その笑顔が、電車内の薄暗い光に柔らかく映える。

「……ちょっと、二人とも近すぎじゃない？」

　彼方が、口を開くと、綺亜は意地悪く目を細めて笑う。

「えー、彼方の方が近いじゃないの」

　七色も小さく微笑みながら、まだ眠気まなこのまま彼方を見上げる。

　わずかに赤く染まった頬が、柔らかな光に溶け込んだ。

　電車の扉が開くと、三人は自然と出口に向かって歩き出した。

　彼方は、七色と綺亜の間に立ち、ふたりを挟むように歩く。

　その距離感が、いつの間にか心地よく、そして少し苦しい。

（どっちを先に守ればいいんだろう……）

　彼方の心臓は速く打ち、手のひらは少し汗ばんでいた。

　そんな選択を考えてしまって、それ自体を、彼方は打ち消そうとした。

（なにを考えているんだ、僕は……）

　七色の細い肩と、綺亜の柔らかな髪に挟まれる感覚が、甘くもどかしい刺激となり、視線を定めることすらためらわれる。

　階段に差し掛かると、電車の揺れと人混みのせいで、七色がほんの少しふらついた。

　彼方は、とっさに片手を添えて支える。

「大丈夫……？」

　小さな声で尋ねると、七色は目を瞬きして頷く。

「……はい。ありがとうございます」

　その声に、彼方の胸がじんわりと熱くなる。

　同時に、綺亜が肩をすくめて、からかうように口を開いた。

「やっぱり彼方って、女の子に優しいのね」

「そ、そんなことないよ……」

　彼方は、否定する。

　階段を降り切り、改札を抜けると、外はもう夜の帳が深く降りていた。

　街灯の光が三人の影を長く伸ばし、二人の体温を近くに感じながら歩く彼方の胸は、少し痛く締め付けられていた。

　歩道に出ると、綺亜がふいに、彼方を見て、

「そろそろお別れ、ね」

　七色も、小さく微笑みながら、歩く。

　夜風が頬をかすめ、イルミネーションの光が街路樹の葉に反射する。

　三人の影がひとつに重なる。

　駅の出口で改札を抜けると、夜の冷たい風が三人を包み込んだ。

　綺亜は、まだ少し眠そうな目をこすりながらも、にこりと笑う。

「今日も楽しかったね、彼方」

　その笑顔に、彼方の胸がぎゅっと締め付けられる。

　言葉にならない想いが、胸の奥でくすぶり続ける。

　七色も少し恥ずかしそうに、目を伏せながら彼方に小さな声で言った。

「……ありがとうございます。今日、一緒に付き合ってくださって」

　その声が、夜の静けさに溶け込み、彼方の心を静かに揺さぶる。

　三人は、駅前の小さな広場で立ち止まる。

　綺亜は、ふわりと手に持ったイルカのぬいぐるみを抱え直しながら、彼方をじっと見つめた。

「ねえ、彼方」

「なに？」

「……帰ったら、ちゃんと今日のこと、覚えててくれる？」

　その言葉に、彼方の心臓は跳ねた。

　目の奥でほんの少し光るものを感じながら、無意識に手が伸びる。

「もちろん……忘れられるわけないよ」

　そう答えると、綺亜は少し嬉しそうに笑い、ふわっと髪が揺れる。

　その隣で、七色も彼方に向かって小さく微笑む。

「……御月さん、今日はありがとう」

　彼方の声は、自然と柔らかくなった。

　七色は小さく頷いた。

　彼方の視線が、綺亜と七色の間を行き来する。

「じゃあ、また明日ね、彼方。七色も」

「はい、また」

　七色も小さく手を振りながら、微笑む。

　夜風に混ざった二人の匂いが、まだ残っていた。

　振り返ると、二人の姿が夜の街の明かりに溶けていく。

（……僕も、帰ろう）

　彼方も、夜の街を一人歩き出していた。