フローティング・パレット

第8話 駆け引きの祭典 8

　丘の空は、星で満ちていた。

　雲はなく、煌々と、星々が輝いていた。

　時折、風が吹いていった。

　丘の遥か下方に、夜の市街地が見えた。

　街の明かりが、小さく浮かんでいた。

　丘は、空間の歪みによって、一時的に姿が現れている存在である。

　下方では、断続的に、空が歪んでいた。

　丘は、静かで風が吹いて、草が囁くような音を立てていた。

　西洋の中世の宮殿を想起させる、巨大な建物が、そびえ立っていた。

　不思議な、建物である。

　特筆すべきは、アーチも、柱も、床も、壁も、宮殿の全てが、半透明なのである。

　宮殿は、巨大なガラス細工の様相を、呈していた。

　柱と壁は、星空を写し、床も、星空で、満ちていた。

　宮殿は、星空の中にあった。

　"天宮殿(てんきゅうでん)"は、星が瞬く夜空の中にあった。

　雲の無い、一面の星空である。

　"爛"を統べる頂たる"天宮殿"は、現実空間とは、その存在を異にする、虚無の空に浮かぶ、建造物である。

　瀟洒な噴水が設けられた、真っすぐに伸びた庭園が、あった。

　庭園の草木は、良く整えられていた。

　星空に囲まれた"天宮殿"は、星々の光に包まれるように、青白く照らされていて、幻想的な趣さえあった。

　庭園の先には、ホールのような空間が、広がっていた。

　ホールからは、何本かの回廊が、伸びている。

　高い天井が、印象的である。

　丸くくり抜かれた天井には、複雑な文様が施されたステンドグラスが、張られていた。

　壁にかけられた絵画に囲まれたホールを抜けた先に、円形の室内庭園が、設けられている。

　室内庭園が、"円卓会議"の会場である。

　"爛の王"の中でも、とりわけ力の有る、十二の勢力が集う、"円卓会議(えんたくかいぎ)"が開かれる空間には、大きな円卓が、あった。

　円卓には、十二の席が、設けられていた。

　一時の方向から十二時の方向まで、定間隔で、瀟洒かつ豪奢な椅子が、一脚ずつ、配されている。

　十二時の方向、その奥に、天蓋が、あった。

　"円卓会議"の進行役は、白銀の髪の少女、"爛""消失の才媛(しょうしつのさいえん)"リゼ・ルノーである。

　リゼの宣言があったように、今回の会議では、第十一座"爛の王""虚影の指揮者(きょえいのしきしゃ)"鷲宮イクト(わしみやいくと)が座していた、第十一座は、空席となっている。

　四時の方向の席に、座っていた、深い青のジュストコールに、身を包んだ、人物が、ゆっくりと、挙手した。

「何でしょう？　第四座"爛の王""碧の聖剣(あおのせいけん)"シシリィ・ドア様」

　と、リゼに言われた、シシリィは、

「第十一座殿は、かの"月詠みの巫女(つきよみのみこ)"に、敗れたのかな？」

　と、言って、

「当代の"月詠みの巫女"は、確か、御月七色という少女だったかな」

　と、続けた。

「中々の手練れ(てだれ)とも、それに、"守護者"である倉嶋綺亜という少女も、共闘していると、聞いているけれども、どうなのだろう？」

　その問いは、円卓の間に、静かに、しかし確かに、落ちた。

　水面に、石を投げ込んだかのように、見えない波紋が、空間に広がっていく。

　一瞬、誰も、口を開かなかった。

　高い天井のステンドグラスに、映り込む星の光が、わずかに揺らいだ。

　半透明の床に映る星々も、同調するかのように、淡く、瞬いている。

　沈黙は、短い。

　だが、その短さゆえに、張り詰めた、重みを、帯びていた。

　十時の方向の席に座していた、白い外套を纏う人物が、ゆっくりと指先で、円卓の縁をなぞった。

　乾いた音が、微かに響く。

「第十一座は、その姿が確認できないだけだ」

　その人物は、独り言のように、呟いた。

　声は、低く、感情を、読み取りにくい。

「あれを、敗北と定義してよいのかは、疑問が、残る」

　視線は、円卓ではなく、虚空に、向けられていた。

　だが、その人物は、それ以上、言葉を重ねることなく、再び沈黙した。

　七時の方向の席では、金色の髪を持つ人物が、興味を、失ったように、背もたれに、身体を、預けた。

「どちらでも、同じでしょう」

　冷ややかな声だった。

「理由は、何でもいい。現に、第十一座は、空いている。それが、全てよ」

　淡々とした、その言葉には、感情の起伏が、感じられなかった。

　まるで、欠けた席を、道具の欠損程度にしか、捉えていないようだった。

　シシリィは、その様子を、眺めてから、軽く、息を、吐いた。

「随分と、割り切った考えだね」

　柔らかな口調で、そう、返す。

「確かに、結果だけを、見れば、その通りだ。でもね、"爛"の王が、一柱、欠けたという事実は、単純な欠失という話では、済まされない」

　シシリィは、円卓の上に、両肘を、軽く乗せた。

「均衡というものは、案外、繊細でね。一つの歯車が外れただけで、全体が軋み始めることもある」

　彼は、円卓を、一周、ゆっくりと、見渡した。

「ここにいる誰もが、無関心を、装っている。でも、本当に、気にしていない者が、どれほどいるだろう？」

　その問いに、答える者は、いなかった。

　しかし、沈黙の質が、わずかに、変わった。

　空気が、重く、密度を、増したように、感じられる。

　リゼは、その変化を、敏感に察していた。

　彼女は、内心で、静かに、歯を、噛みしめる。

（やはり……この話題は、簡単には、終わりませんね）

　シシリィの視線が、再び、リゼに、向けられた。

　その瞳には、探るような色が、浮かんでいる。

「進行役として答えられない、という立場は、理解しているよ」

　と、シシリィは、前置きするように、言った。

「でも、個人的な見解なら、話せるんじゃないかな。リゼ・ルノー。あなた自身は、第十一座の不在を、どう捉えている？」

　その問いは、柔らかい。

　だが、明確に、狙いを、定めていた。

　一斉に、円卓の王たちの視線が、リゼへと、集まる。

　半透明の壁に映る星空が、彼女の背後で、静かに、輝いた。

　逃げ場は、ない。

　リゼは、一瞬、目を伏せた。

　胸の奥で、言葉を、選び、整える。

　そして、ゆっくりと、顔を上げた。

　そこには、感情を徹底して抑え込んだ、冷静な進行役の表情があった。