フローティング・パレット

第8話 駆け引きの祭典 3

「今、杏朱から、連絡があったわ。杏朱と七色、まだ、時間がかかりそうだから、私たちも、どこかのスイーツを食べていてって」

　綺亜は、携帯電話の画面を見つめながら、淡々とそう告げた。

　だが、その声の奥には、ほんのわずかな緊張が混じっている。

　二人きりになる。

　その事実を、綺亜自身が、一番、強く意識していた。

「そうなんだ」

　彼方は、屈託のない調子で言った。

「やっぱり、プリンアラモード、人気あるんだね」

　その自然体な様子が、綺亜の胸を、ちくりと刺す。

　彼方は、いつも、こうだ。

　何も知らないまま、無防備に、彼女の心に踏み込んでくる。

「私たちも、もうクレープは、食べ終わったし……次のスイーツに、いきましょう」

　綺亜は、気持ちを誤魔化すように、パンフレットを広げた。

「この会場の外に、港に面した、大きな広場が、あるらしいの。人も少なそうだし……そこで、ゆっくり、食べない？」

　ゆっくりという言葉に、自分の願いが滲んでしまったことを、綺亜は、少し後悔した。

「良いよ。人混み、ちょっと疲れてたし」

「……じゃあ、決まりね」

　綺亜は、ほんの少し、頬を緩めた。

　その笑顔は、彼方に見せるためのものだったが、同時に、胸の奥の鼓動を隠すための仮面でもあった。

　二人が選んだのは、イチゴのショートケーキだった。

　鮮やかな赤のイチゴと、ふんわりとしたホイップ。

　甘い香りが、二人の間に、漂う。

「こういうの、彼方、好きよね」

「うん。見た目が、王道で良い」

　何気ない会話なのに、綺亜は、その一言一言を、大切に胸にしまい込む。

　こうして並んで歩き、同じものを選び、同じ時間を過ごす。

　それだけで、胸が、満たされてしまう自分が、少し怖かった。

「それにしても……なんだか、喉が、渇いたわ」

　熱気と人混みのせいだけではない。

　心臓が、落ち着かないからだ。

「じゃあ、そこの自販機で、何か、買ってから、行こう」

「ええ」

　イチゴ色の自動販売機を前にして、二人は、思わず立ち止まった。

「……お茶が、ないわね」

　綺亜の声には、驚きと呆れが混じる。

「全部、イチゴ味だ……徹底してるな」

「潔すぎるくらい、イチゴね。ここまで来ると、いっそ、清々しいわ」

　彼方が、財布を取り出す。

「僕は、イチゴ味のサイダーにするけど……綺亜は？」

　その問いかけに、綺亜は、一瞬だけ、迷った。

　本当は、違うものを選びたかったわけではない。

　ただ、

「……同じのに、する」

　同じものを選ぶ、それだけで、心が少し近づいた気がした。

　彼方が、二本のサイダーを手にして振り返る。

「行こう」

　その笑顔に、綺亜の胸が、また、強く鳴った。

「……」

「……綺亜？」

「ううん、何でもない」

　笑って答えながら、彼女は、胸の奥で、必死に呟く。

（黒猫の気まぐれなんかに、頼らない……これは、私の気持ちなんだから）

　港に面した広場は、驚くほど、静かだった。

　潮の香りを含んだ風が、二人の間を、すり抜けていく。

「良い風だね」

「……ええ」

　二人は、ベンチに腰を下ろした。

　彼方との距離は、ほんのわずかだ。

　それなのに、心臓の音が、彼に聞こえてしまいそうで、綺亜は、落ち着かない。

「ねえ、彼方……」

　言葉を選びながら、綺亜は、そっと、切り出した。

「二人っきり、ね」

　ずっと、こうしていたい。

　その本音を、綺亜は、決して口にできない。

「そうだね」

　彼方の肩が、綺亜の肩に、軽く触れた。

　その感触に、胸が、きゅっと締め付けられる。

「べ、別に……変な意味じゃ、ないから」

　慌てて、言い訳を重ねる。

「今は、七色と杏朱が、いなくて……だから……」

　彼方は、苦笑しながら、

「ちゃんと、わかってるよ」

　と、言った。

　その優しさが、逆に、胸を痛くする。

「……あのね、彼方」

　言わなければ、後悔する。

　そう思った瞬間、綺亜の姿が、彼方の視界で、滲んだ。

　おぼろげな輪郭は、とてもリアルだった。

　天を貫く垂直にそびえる巨大な針が、見えた。

　針と交差する線が、もやにかかりながら、見えた。

　もやは、揺れる光のカーテンであり、様々な色をたたえたオーロラのようだった。

　オーロラに囲まれた、針を携える建造物が、あった。

（……この形は……天秤……？）

　人影が、見えた。

　それが、少女であると、彼方には、わかっていた。

　少女の桜色の髪と、白い百合を思わせる髪飾りが、揺れていた。

　淡い装束に身を包んだ、少女の肌は、雪のように、真っ白に透き通っていて、美しかった。

　少女は、憂いを湛えた瞳を閉じて、両手を組んで、祈った。

　少女の祈りの前に、そびえたつ巨大な天秤の針が、僅かに動いた。

　少女の小さな唇が動いて、言葉が、紡がれた。

「世界に、星々の審判を」

　それが、少女の言葉だった。

　再び、視界は、黄金色から白色に染まっていく。

　光。

　天秤。

　祈る少女。

　神秘的な光景が、彼方の意識を、現実から引き離していく。

「この世界が、かく成るための理を祈る……それが、巫女の務めです」

　その声は、どこか、綺亜の声と、重なった。

（……眩しい……）

「……彼方？」

　呼びかけに、彼方は、はっと、現実へ戻る。

「ごめん。少し、考え事をしてた」

「……そう」

　綺亜は、視線を逸らした。

「御月さんたち、まだ、かかるかな」

　何気ないその一言に、綺亜の心が、揺れた。

「……ここには、私たちしか、いないの」

　静かな声。

　抑えきれない想いが、そこに滲んでいた。

「え？」

　沈黙が落ちる。

「ごめんなさい……変なこと、言って」

　慌てた拍子に、綺亜は、バランスを崩した。

　彼方の手が、咄嗟に、彼女を支える。

　近すぎる距離。

　彼方の体温が、はっきりと伝わる。

「……大丈夫？」

「……ええ」

　服についたクリームを見て、綺亜は、俯いた。

「……少し、汚れちゃった」

　それは、服だけではない。

　心の中まで、溢れてしまいそうだった。

「すぐ、拭いてくるから……」

　そう言って、彼方を見ないまま、歩き出す。

　背中に向けられる視線を感じながら、綺亜は、唇を噛みしめた。

（……まだ、言えない）

　秘めた想いは、潮風の中に、溶けていく。