フローティング・パレット

第8話 駆け引きの祭典 3

「今、杏朱から、連絡が、あったわ。杏朱と七色、まだ、時間がかかりそうだから、私たちも、どこかのスイーツを、食べていてって」

　と、綺亜は、携帯の画面を覗き込みながら、言った。

「そうなんだ。プリンアラモード、人気あるんだね」

　と、彼方が、言った。

「私たちも、クレープを、食べ終わったし、次のスイーツに、いきましょう。パンフレットを見たら、この会場の外に、港に面した、大きな広場が、あるらしいの。そこで、ゆっくり食べない？」

　と、綺亜は、提案した。

「良いよ」

「じゃあ、決まり」

　綺亜が、はにかんだ。

　綺亜と彼方は、イチゴのショートケーキを、購入した。

　大ぶりのイチゴと、ホイップを、贅沢に使っている感じが、美味しそうである。

　ショートケーキがのった、紙製の皿を、両手で持った、綺亜は、

「それにしても、この熱気にあてられたのか、喉が渇いたわ」

　と、言った。

「じゃあ、そこの自販機で、何か飲み物を、買ってから、広場に、行こうか」

「そうしましょう」

　二人は、イチゴ色の自動販売機の前まで来ると、愕然とした。

「……お茶類が、まるで、ないわ」

　と、綺亜が、呻くように、言った。

「……イチゴ味のコーラ、イチゴ味のサイダー、イチゴジュース、イチゴ牛乳……種類は、豊富だけれども」

　と、言った、彼方の言葉に、続けるように、綺亜は、

「潔すぎるまでに、イチゴオンリーね……攻めているわね、このイベント」

　彼方は、財布を、取り出して、

「イチゴ風味の水とか、あったら、良かったね。僕は、イチゴ味のサイダーに、しようかな。綺亜は？」

　と、言った。

「じゃあ、私も、同じの」

「わかった」

　彼方は、買った、二本のサイダーのペットボトルを手にすると、

「行こう」

　と、笑顔で、綺亜を、促した。

「……」

「……綺亜？」

　と、彼方が、聞いた。

「何でもない」

　と、綺亜が、笑って、返した。

（黒猫の気まぐれになんか、頼らないんだから……）

　と、綺亜は、自身に言い聞かせながら、彼方の横に、並んだ。

　会場の外の広場は、会場内と比べて、人影も、まばらだった。

「良い風だね」

　と、彼方が、言った。

　港の風は、遮るものがない、広場では、とても心地よかった。

　二人は、ベンチに、腰かけた。

「ねえ、彼方……」

　さりげない綺亜の声には、不安と熱が、こもっていた。

「二人っきりね」

「そうだね」

　綺亜の左側に座っている、彼方の肩が、綺亜に、触れた。

「べ、別に、変な意味は、ないんだからね！今は、七色と杏朱がいなくてって……そういう意味」

　と、綺亜は、慌てて、言った。

　彼方は、苦笑して、

「わかっているよ」

　と、言った。

「……あのね、彼方」

　意を決したような、綺亜の顔が、彼方の視界の中で、唐突に、ぼやけた。

（……え……）

　と、彼方は、既視感を、覚えた。

　捉えようのない感覚に、彼方は、

（……僕は、何を……？）

　彼方の目の前に、風景が、拡がった。

　おぼろげな輪郭は、とてもリアルだった。

　天を貫く垂直にそびえる巨大な針が、見えた。

　針と交差する線が、もやにかかりながら、見えた。

　もやは、揺れる光のカーテンであり、様々な色をたたえたオーロラのようだった。

　オーロラに囲まれた、針を携える建造物が、あった。

（……この形は……天秤……？）

　人影が、見えた。

　それが、少女であると、彼方には、わかっていた。

　少女の桜色の髪と、白い百合を思わせる髪飾りが、揺れていた。

　淡い装束に身を包んだ、少女の肌は、雪のように、真っ白に透き通っていて、美しかった。

　少女は、憂いを湛えた瞳を閉じて、両手を組んで、祈った。

　少女の祈りの前に、そびえたつ巨大な天秤の針が、僅かに、動いた。

　少女の小さな唇が、動いて、言葉が、紡がれた。

「世界に、星々の審判を」

　それが、少女の、言葉だった。

「この世界が、かく成るための理を祈る……それが、巫女の務めです」

　再び、視界は、黄金色から白色に染まっていき、何も、見えなくなった。

（……眩しい……）

　と、彼方は、思った。

「……彼方？」

　綺亜の呼びかけに、彼方は、我に返った。

「ああ、ごめん。少し、ぼうっとしていた。どうしたの？」

　と、彼方は、言った。

「……もう良い。何でもないわ」

　と、綺亜が、そっけなく、言った。

「御月さんたち、まだ、時間が、かかるのかな」

　彼方が何の気もなく言った一言に、綺亜の肩が、震えた。

「ここには、私達しか、いないの」

　と、綺亜は、静かに、言った。

　いつもの調子と違う、綺亜の言葉に、彼方の胸が、ざわついた。

（何だろう、これ……？）

　彼方は、自身の胸中にうずまく、感情のざわめきが何なのか、わからなかった。

　彼方が、黙ってしまったのを見て、綺亜は、急に声を高くして、

「ごめんなさい。変なこと、言っちゃって……」

　と、言ったが、その拍子に、手にしていた、プラスチック製のスプーンが、風にのって、それを掴もうとして、大きく、バランスを、崩した。

　彼方は、咄嗟に、綺亜の両手を掴まえる形で、綺亜の身体を、支えた。

　幸い、綺亜は、倒れずにすんだし、手にしていたケーキも、少し傾く程度で、すんだ。

「……大丈夫？」

　と、彼方が、言った。

　ケーキのクリームが、少し、綺亜の服に、付いてしまっていた。

「……少し、服が、汚れたわ」

　と、言った、綺亜は、俯いた。

「すぐにだったら、染みにならないと思うから。ちょっと……行ってくるわね」

　綺亜は、彼方と、目を合わさずに、そのまま、歩いていった。