第8話 駆け引きの祭典 1
ストロベリー・スイーツ・ストリート。
それは、色々なイチゴを扱ったスイーツが楽しめる、イベントの呼称である。
イベントは、桶野川市から電車で一時間半程の場所に位置する、Ｆ市にある複合商業施設の一画で、開催されている。
複合商業施設は、いわゆるショッピングモールである。
複数の小売店舗や飲食店、美容院、旅行代理店など、サービス業の店舗も、入居している。
近くには、観覧車を擁する小規模な遊園地も、ある。
テレビやインターネットでも、たまに見かける、有名どころだ。
朝川彼方は、御月七色と倉嶋綺亜と、三人で、ストロベリー・スイーツ・ストリートに、来ていた。
彼方たちが並んだイチゴのクレープの販売ブースは、大盛況である。
クレープの販売ブースの店は、本店は、渋谷だ。
池袋出店の際に、人気に火が付いた店で、ストロベリー・スイーツ・ストリートのイベント限定メニューもあるということで、前評判も、高かった。
「いらっしゃいませー！」
と、明るい声が、響いた。
声の主は、クレープ店の制服に身を包んだ、御月佳苗である。
制服は、オレンジ色を基調としていて、白色と黄色がアクセントカラーになっている、変則的なメイド服とも言える、可愛らしいものだ。
フリルの付いたミニスカートが、特徴的だった。
佳苗は、朝川家の、雇われ家政婦である。
週に四度ほど、家に来て、炊事、洗濯、掃除といった家事全般を、こなしてくれるのである。
日曜日には、一週間分の買い出しに、出かけてくれている。
また、佳苗は、彼方の同級生である七色の母である。
その時、
「……え……」
と、唖然とした表情になっていたのは、綺亜だった。
七色と同じく、彼方の同級生である綺亜は、佳苗とは初対面だ。
そして、佳苗の姿を見るや、目を丸くしたまま、言葉を失っているようだった。
七色は、そんな綺亜を見て、
「大丈夫ですか？」
と、淡々とした調子で、聞いていた。
綺亜の唖然とした表情に、少しとまどっているようでもある。
彼方が、
「こんにちは、佳苗さん」
と、レジスターの前にいる佳苗に、挨拶した。
「こんにちは、彼方君」
と、佳苗が、百点満点とも形容できそうな笑顔で、元気よく、言った。
佳苗の外見は、中学生か小学生かと、見まごうほどに、幼い。
可愛らしいメイド服ふうの制服や、フリルの付いたミニスカートも、全く、違和感がない。
ないのである。
きっちりかっちり似合っている。
似合いすぎなくらい、様になっている。
そして、彼方の同級生である七色の母である。
その矛盾とも呼称しても差し支えないくらいのギャップが、すごかった。
（本当に、どうなっているんだろうな）
と、彼方は、内心、苦笑した。
髪の色や涼しげな切れ長の瞳などは、娘である七色に、よく似ている。
いや、本来は、七色が、佳苗に似ていると言うべきなのだろう。
（御月さんが、小さい頃は、こんな感じだったのかな）
と、彼方は、佳苗を見ながら、何気なく、思った。
（……って、親子関係が、思いっきり逆転してて、おかしな話だけれども）
佳苗は、
「ん？」
と、丸くして、小首をかしげて、
「彼方君。どうかしたの？私の顔に、何か付いてる？」
「いえ。何も……」
「ああー、わかった！」
佳苗は、ぱあっと顔を輝かせて、
「『あいかわらず、佳苗さんは、可愛いなあ』とか、思っちゃったりした？」
「いえ。それは、ないです」
「ちょっと！ 即答なの？ そこは、少し、間を持たせようよ！」
綺亜は、彼方と佳苗とのやりとりを、唖然としたまま、見ている。
「そうか、もしかして、『くんかくんかすーはーすーはーしたい』とか、思っちゃったりしたんだ……ひくなー、それは……うん。それは、お断りします」
佳苗は、白い目で、彼方を、見た。
「ちょっ……勝手に、決めつけないで下さいよ」
彼方が、言うと、横にいた、七色が、
「お母さん。他のお客さんに、迷惑です」
と、佳苗に、言った。
レジ打ちをしている最中の佳苗に、七色からの適格すぎるツッコみだった。
「えー。ちょっと、お話しするくらい、いいじゃん。固いなあ」
七色は、ぴしゃりと、
「迷惑です」
と、言いきった。
毅然というよりも冷然、そう言い放った。
佳苗は、七色の態度に、びくりと肩を震わせた。
「い、嫌だなあ、七色ちゃん。冗談、ジョークに、決まってるじゃない」
佳苗は、冷や汗をかいているようだった。
「そうですか。冗談にしては、あまり面白くなかったです」
七色の返事は、淡々としていた。
「だ、だよねー……あ、あはは……」
佳苗は、乾いた笑い声で、返した。
彼方は、二人のやりとりを、見ながら、
（……親子関係が、逆転しても、実は、おかしくないのかな……）
と、真顔で、一瞬、そう思った。
佳苗は、気を取り直したように、にっこりと笑って、
「みんなが、来るってことは、七色ちゃんから、聞いていたからね。よおし、サービスしちゃうぞ！ 持ってけ、どろぼー！」
「そんなことをしたら、不公平になりますし、臨時のアルバイトのお母さんに、そんな権限もないでしょう。やめてください」
と、真顔の七色に、たしなめられた。
佳苗は、
「違うよ」
と、頬を膨らませて、
「サービスっていうのは、イチゴとか生クリームとか多めにとかじゃなくて、お会計の時に、○ライア○の捕鯨ルートの、ボムストックによる、秘蔵の攻略法を、教えてあげちゃおうかなあって……」
と、言いかけて、七色に、またもや鋭い視線を向けられた。
「今は、仕事中ですよね。それに、そもそも、シューティングゲームが、好きなのは、お母さんでしょう」
七色の指摘は、淡々としていた。
「シューティングゲームに興味のない人に、そんなサービスをしても、的外れだと、思います」
「だ、だよねー……あ、あはは……」
佳苗は、再び、乾いた笑い声で、返した。
七色は、佳苗を、見据えて、
「真面目に、仕事をして下さい」
と、言った。
佳苗は、
「……はい」
と、しゅんとして、言った。
綺亜は、七色と佳苗のやりとりを、目の前で、展開されるままに、見ていたところを、佳苗に話しかけられた。
「こんにちは、倉嶋綺亜さん。七色ちゃんの母の、御月佳苗です」
と、佳苗が、言った。
「はじめまして。私の名前……」
「知っているよー」
佳苗の屈託のない笑顔に迫られて、綺亜は、口を小さく開いた。
「七色ちゃんから、よく、綺亜ちゃんの話を、聞いているもん。大切なお友達だって」
佳苗は、綺亜を見て、
「綺亜ちゃん、で、良いんだよね？」
と、聞いた。
「は、はい」
と、綺亜が、言った。
（大切な、友達……ちょっと、照れるな）
と、綺亜は、思って、こそばゆさを覚えた。
綺亜は、七色をちらりと見たが、七色は、それに気付いて、
「どうかしましたか？」
と、言った。
「ううん。何でもないわ」
と、綺亜は、何気ないふうを装って、返した。
「七色ちゃんから、綺亜ちゃん、とっても可愛いって、聞いていたから、今日、会えるのを、楽しみにしていたんだけれども、うんうん」
と、言いながら、佳苗は、綺亜の瞳を、覗き込んだ。
（顔……近い……）
と、綺亜は、とまどいながら、そう思った。
だが、不思議と、緊張は、しなかった。
（七色のお母さん、すごく、綺麗な人だな……）
綺亜は、自然と、佳苗に見入っていが、
（でも、綺麗で可愛いこの容姿で、私たちよりも、年上……って、神様のいたずらか何かかしら）
と、内心、息をついた。
佳苗は、
「ふうん」
と、鼻を鳴らして、
「髪は、ふわふわの控えめウェーブのブロンド、瞳は、澄んだエメラルドグリーン、見事なまでのお嬢様だなあ」
「そんことないですよ」
「謙遜は、よくないよ。それに、感じるんだ」
佳苗は、宣言するように、自信たっぷりな様子で、言った。
「えっ？」
「ややツンデレ気味のオーラ。間違いないね、綺亜ちゃんは、ツンデレ属性だね！」
「ツン……デレ？」
と、綺亜が、佳苗の発した単語の意味が、よくわからない様子で、オウム返しに、聞いた。
そうそう、と、佳苗は、嬉しそうに、言った。
「ツンデレ属性について、説明してあげようっ」
と、佳苗は、片手、腰にあてて、もう片方の手の人差し指を立てて、ウインクした。
「ツンデレとはっ。普段は、ツンツンとしているけど、また、つっけんどんな態度をとっちゃったりもするけど、好きになった人の前では、照れちゃったりする、そんな傾向の子のことを、言います」
綺亜のブロンドの髪が、揺れる。
「ずばり、綺亜ちゃんからは、そんな空気を、感じる」
と、佳苗が、言って、
「当たってる？」
と、聞いた。
綺亜は、内心、赤面した。
佳苗が指摘したことに、少なからず、心当たりが、あったからである。
（でも、認めるってことは、私が、彼方のことを好きなことを、こいつの前で、認めちゃう……ってことで……ダメダメそんなの！）
と、綺亜は、自身の中で、葛藤しつつ、
「……ツ、ツンデレは、あまり納得がいかないです」
と、平常を装いながら、
「多分、当たっていないと、思います」
と、言葉を濁しながら、答えた。
綺亜のそんな様子を、見ながら、佳苗は、いたずら好きの子供のように、白い歯を見せて、微笑んだ。
「そっか、残念。じゃあ、外れなのかも」
と、佳苗が、笑って、
「でも、ツンデレ、良いよー。七色ちゃんのクーデレ属性とも、相性が良いし。ちなみに、クーデレは、普段は、クールなんだけど、好きになった人の前では、照れちゃったりする、そんな傾向の子のことで……」
と、佳苗は、言いかけて、七色に、鋭い視線を、向けられた。
「……ぅ」
佳苗は、言葉に、詰まった。
七色は、佳苗を、見据えて、
「真面目に、仕事をして下さい」
と、言った。
「……はい」
と、佳苗は、うつむいて、言った。
（御月さんと一緒だと、佳苗さん、こんな感じなんだ）
と、彼方は、内心、苦笑した。
クレープが、綺亜たち三人に、配られた。
「毎度ありがとうございます。お代は、チケットでお預かりで、いいのかな」
と、言った佳苗は、チケットを、三人から一枚ずつ、受け取った。
「他にも、美味しいスイーツが、いっぱいあるから、楽しんできてね」
手をぶんぶんと振った佳苗に見送られて、三人は、会場に設けられた、飲食スペースのテーブルに、ついた。
イベントは、大盛況なので、テーブルの大きさに対して、椅子が多めに設けられているようで、隣の席との距離は、ほとんどない。
周囲にも、同じようにスイーツを手にした人たちが並んでいて、どこからともなく、楽しげな笑い声が聞こえてくる。
「……いただきます」
七色が、そう言って、丁寧にクレープを持ち上げた。
綺亜も、少し遅れて、クレープに口元に持っていく。
「……おいしい……！」
目をぱあっと見開き、感動したように、声を上げる。
「イチゴ、甘いし、生地も、もちもち……！」
「はい。すごく美味しいです」
七色は、小さく、微笑んだ。
彼方も、一口食べて、頷く。
「これは、並ぶのも納得だね」
その何気ない一言に、綺亜は、ふと、彼方の横顔を見た。
穏やかな表情で、クレープを食べている彼方。
人ごみの中でも、変わらず、落ち着いていて、優しい。
（……こういうところ、なのよね）
綺亜は、思う。
特別な言葉を言うわけでも、気障なことをするわけでもない。
それなのに、自然と隣にいることが、心地いい。
「……ねえ、彼方」
綺亜は、少しだけ、声を落とした。
「なに？」
「今日は……ありがとう」
一瞬、間があった。
彼方は、少し驚いたように目を瞬かせてから、
「うん」
と、短く答えた。
それだけだった。
それだけなのに。
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
綺亜は、視線を逸らし、クレープにかぶりついた。
七色は、そんな二人を、静かに見ていた。
何も言わず、何も挟まず。
ただ、その距離感と空気の変化を、確かに感じ取っていた。
甘い香りと、人のざわめき。
風が、三人の間を、やさしく通り抜けていく。
彼方たちのグループの隣は、女性たちの三人組で、はしゃぎながら、ＳＮＳ用の写真を、とっていた。
正面には、若いカップルが、座っていた。
「はい。あーんして」
と、言った、カップルの女性が、男性に、自身のイチゴのケーキを、スプーンで口まで運んであげていた。
カップルの男性は、気恥ずかしそうにしながらも、差し出されたケーキを、飲み込むようにして、食べた。
「おいしかった？」
「ああ、おいしかったよ」
「あ。口に、生クリーム、ついてる」
カップルの女性が、男性の口についたケーキの生クリームを、手でとって、舐めた。
綺亜は、カップルのやり取りを、目の当たりにして、気恥ずかしくて、正面を向けずに、うつむいていた。
「どうかしましたか？」
と、七色が、いつもの調子で、事務的な調子で、聞いた。
「な、何でもないわよっ」
七色に負けたような気がして、綺亜は、少し、声を上げた。
「温かいうちに、食べましょう」
と、七色が、言った。
（ああいうの見て、なんとも思わないのかしら）
七色は、いつも通りの感じである。
（何気に、メンタル強いのよね、この子……なんとなく、最近わかってきた）
と、綺亜は、瞑目した。
「七色の言う通りね。いただこうかしら……って、七色、もうそんなに、食べたの？」
と、綺亜が、驚いて、七色に、聞いた。
綺亜が指摘したように、七色が手にしているクレープは、もう半分ほど、なくなっていた。
七色の頬には、白い生クリームが、少し、くっついていた。
「美味しいので」
短く言った、七色は、そのまま、食べ進めた。
「相変わらず、行動に迷いがないわね」
と、綺亜が、言った。
七色は、真剣なまなざしを、綺亜に、向けて、人差し指を、真上に立てて、
「美味しいものには、目がありませんし、躊躇やためらいは、逆に、危険を呼び込みます」
と、言った。
不意打ちのような七色の言葉だった。
しかも、よく意味がわからない。
「……クレープを食べていて、遭遇する危険なんて、想像もつかないけれど……どんな危険？ っていうか、どういうこと？」
と、綺亜が、言い淀んでいると、
「例えばですが、このイチゴのクレープの美味しさを知った私が暴走して、綺亜さんの分まで、許可を得ずに、一口二口、食べてしまうことです」
と、七色が、言った。
「これは、綺亜さんにとって、まぎれもない脅威です」
七色は、真顔である。
本気でそう思っての発言であろうことは、綺亜にも、わかった。
「ああそう……」
七色の真面目な回答に、綺亜は、苦笑した。
七色の食べっぷりに感化されて、綺亜は、クレープを、口にした。
イチゴの酸味と甘さと、生クリームとが、絶妙にマッチしている。
それらを、温かい厚めのクレープ生地が包み込んでいる、一品である。
「……美味しい……」
綺亜の端的な感想が、クレープの味を、物語っていた。
「彼方も、早く、食べなさいよ」
と、綺亜に、促されて、彼方は、笑って頷いた。
クレープを食べ終えた三人は、紙ナプキンを手に、会場内に設置されたゴミ箱へ向かった。
飲食スペースは、相変わらず混み合っている。
空いたテーブルを探す人、立ったままスイーツを食べる人、写真を撮る人が入り交じっている。
「……ごちそうさまでした」
七色が、小さくそう言ってから、丁寧に指先を拭いた。
その所作は、いつも通り落ち着いていて、無駄がない。
「ほんと、美味しかったわね」
綺亜は、満足そうに息を吐き、同じくナプキンで口元を押さえた。
「並んだ甲斐、あったわ」
「うん」
彼方は、短く頷き、ゴミ箱に紙を捨てる。
クレープの余韻なのか、胃の奥がほんのり温かい。
甘さが、まだ舌の奥に残っている気がした。
ゴミ箱から少し離れ、三人は、通路の端に寄って立ち止まる。
人の流れは絶え間なく、少しでも止まると、すぐに後ろから人が詰まってしまう。
「まだまだ時間、ありますね」
七色が、パンフレットを取り出しながら言った。
「せっかくだし、少し見て回ろうか」
彼方が、提案する。
「うん、賛成」
綺亜は、即答だった。
特に目的がなくても、この空気の中を歩くだけで楽しい。
ストロベリー・スイーツ・ストリートは、視覚情報の洪水だった。
赤やピンクを基調とした装飾。
イチゴを模したフラッグ。
ブースごとに異なるデザインの看板。
ショーケースの中では、照明を浴びたスイーツが宝石のように並んでいる。
甘い香りが絶えず漂ってくるが、クレープを食べ終えたばかりの胃袋には、ちょうどいい距離感だった。
「……これは、さすがに、もう無理ね」
綺亜が、巨大なイチゴパフェの写真を見て言った。
「同感です」
七色は、即座に同意する。
「視覚的には非常に魅力的ですが、摂取は現実的ではありません」
「言いかたが、いちいち真面目なのよ」
綺亜は、苦笑した。
三人は、列に並ぶことなく、ブースを一つ一つ眺めながら歩いていく。
ガラスケース越しに見えるイチゴタルト。
チョコレートと組み合わせたスイーツ。
和菓子風にアレンジされた大福や団子。
「このタルト、すごく綺麗」
綺亜が、足を止め、ガラス越しに言った。
薄くスライスされたイチゴが、円を描くように並び、まるで花のように見える。
「配置と色彩のバランスが、整っていますね」
七色は冷静に評価する。
「味は、想像がつきます」
「それ、褒めてる？」
「はい。外しようがない、という意味です」
彼方は、二人のやり取りを聞きながら、周囲に目を向けた。
家族連れが子どもを抱き上げて写真を撮り、友人同士が笑い合い、カップルが肩を寄せて歩いている。
イベント特有の、少し浮ついた、それでも、心地よい空気。
その中で、三人で並んで歩いている今の時間が、妙に落ち着く。
人混みのせいもあって、綺亜は、彼方のすぐ隣を歩いていた。
腕が触れそうで触れない距離。
一歩ずれると、すぐに誰かにぶつかってしまう。
（……人が多いから、仕方ないわよね）
そう思いながらも、無意識に歩幅を合わせている自分に気づいて、少しだけ胸がざわついた。
彼方は、特に気にした様子もなく、自然にこちらに歩調を揃えてくれている。
（ほんと、無自覚なんだから）
綺亜は、心の中で小さく毒づいた。
七色は、二人の少し後ろを歩いていた。
一定の距離を保ち、周囲を観察するように視線を巡らせている。
表情は、いつもと変わらない。
それでも、時折、二人の背中に向けられる視線には、わずかな思案の色が混じっていた。
「こういうイベントは、歩いているだけでも、十分に価値がありますね」
七色が、ぽつりと言った。
「確かに。雰囲気を楽しむ、って感じだね」
彼方が、応じる。
「見るだけでお腹いっぱいにならないように、気を付けましょ」
綺亜も、微笑む。
三人は、飲食スペースの近くまで戻ってきた。
空席を探して右往左往する人たち。
立ち話をするグループ。
写真を撮るために立ち止まる来場者。
人の流れが、何層にも重なっている。
その時だった。
ざわめきの中に、ほんの一瞬、空気の質が変わったような気がした。
説明しづらいが、誰かの視線が、こちらに向けられたような感覚が、あった。
綺亜は、無意識に顔を上げる。
七色も、ほぼ同時に、歩みを止めた。
彼方は、二人の反応に気づいてから、少し遅れて視線を向ける。
人の流れの向こう側。
こちらを認識した誰かが、足を止めた気配がした。
