フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 7

　放課後の、柔らかい午後の日差しが廊下に差し込む時間帯である。

　西日を含んだ光は、磨き上げられた床に長い影を落として、窓枠の形をそのまま切り取ったような四角い光の帯を作っていた。

　教室からは、部活へ向かう生徒たちの椅子を引く音や、誰かが忘れていったスマートフォンの着信音が、遠くかすかに混じって聞こえてくる。

　彼方は、ちょうど昇降口へ向かおうとしたところで、背後から名前を呼ばれた。

「おーい、彼方」

　と、声が、した。

　振り向くよりも先に、その声の主が誰であるかは、分かっていた。

　彼方は、級友の乃木新谷(のぎしんや)に、声をかけられたのだ。

　校舎の窓の向こうでは、帰宅途中の生徒たちの話し声が、川のせせらぎのように、絶え間なく流れている。

　笑い声。

　部活の愚痴。

　テストの答え合わせ。

　そんな日常の断片が、夕方特有のざわめきとなって、漂っていた。

　彼方は、肩にかけていた鞄の位置を直し、肩紐を持ち直しながら、ゆっくりと振り返った。

　新谷とは、十年来の付き合いで、言わば、悪友だった。

　小学校の頃から、席が近かったとか、家が近所だったとか、そんな些細な縁が積み重なって、気がつけば中学も高校も同じ学園に進学していた。

　特別に仲良くなろうと意識したわけでもない。

　ただ、なぜか常に近くにいて、離れない存在だった。

　良くも悪くも、相手に遠慮しないで済む関係で、本音で言い合える稀有な仲である。

　気を遣う必要もない。

　沈黙が、気まずくもならない。

　彼方にとって、新谷はそういう相手だった。

　新谷が、

「今、帰りか？」

　と、何でもないような顔で、聞いてくる。

　制服のネクタイは、案の定、だらしなく緩んでいて、第一ボタンも外れている。

　教師に見つかれば一言注意されそうな格好だが、新谷は、そんなことを気にする性格ではなかった。

「うん。そうだけれども」

　と、彼方は、答えた。

　今日は天文部の部活動もなく、寄り道をする予定もない。

　別段、急ぎの用事があるわけでもなかった。

「じゃあ、どこか寄ってこうぜ」

　と、新谷が、言った。

「え？」

「腹へってさ」

　言いながら、新谷はポケットから財布を取り出し、中を覗き込む。

「ラーメンがいいかな。商店街の、あの味噌ラーメン屋」

　次の瞬間、まるで手品でも披露するかのように、小さな紙片を一枚つまみ上げ、彼方の目の前に掲げた。

「伝家の宝刀ってやつだ」

「……え？」

「次回来店時の卵一個無料サービス券。ほら、あるしな。行かない手は、ないぜ」

　どこか得意げで、誇らしげな調子だった。

　彼方は、その様子に小さく息を吐き、苦笑しながら言った。

「夕食も、あるだろう。あまり食べると、身体に、悪いよ」

　忠告すると、新谷は、わざとらしく肩をすくめて見せる。

「お前は、俺のおふくろかよ」

　そう言いながらも、新谷は、続けた。

「いいから付き合えよ。今日は、どうしても食いたいんだよ。昼の購買、パン一個で済ませたせいでさ、腹減っててしょうがないんだ」

　その言葉の直後、実際に腹の虫がないた、ような気がして、彼方は、思わず笑ってしまった。

「……そこまで、言われたら」

　彼方は、苦笑して、小さく頷いた。

　桶野川駅前の商店街にある、そのラーメン屋は、濃厚味噌ラーメンで有名だった。

　赤い暖簾と、年季の入った木製の看板。

　決して、洒落てはいない。

　だが、逆に、それが安心感を与える。

　雑誌の地元人気店ランキングにも載ったことがあるらしく、店頭には色あせた切り抜きが、セロテープで、雑に貼られている。

　さらに、ごはんはおかわり自由で無料である。

　食べ盛りの学生や、汗を流した仕事帰りの人たちが、放っておくはずもなかった。

　店の前に着くと、五台分の駐車場は、すでに満車だった。

　ガラス越しに覗く店内には、スーツ姿のサラリーマン、作業服の男性、制服姿の男子学生たちが、肩を寄せ合うように並んでいる。

「いつ来ても、混んでいるなあ」

　と、新谷が感心したように言う。

　彼方も、軽く頷いた。

「人気あるよね」

「何か癖になる味なんだよな。リピーター率も高いし。こう……中毒性？　っていうのか？」

　新谷は、鼻を鳴らしながら、暖簾をくぐった。

　食券機の前に立つと、いつものように、新谷は、腕を組み、首をひねりだした。

「ねぎ味噌ラーメンか、普通の味噌ラーメンか……迷うところだな」

　眉間に皺を寄せ、真剣そのものの表情で、ボタンの列を眺める。

「普通に考えれば、ねぎ味噌に決まってるんだが……ねぎプラス無料券の卵で、絶妙なコンボの完成……」

　ぶつぶつと呟きながら、堂々巡りに陥っている。

「でも今月は、金欠気味だし……いや、だが、使う時に使ってこそ、男のような気もするし……」

「迷っているなら、僕が、先に、買うよ」

　と、彼方が、言うと、

「……お前、容赦ないな。俺の財布事情の、深刻な話なんだぞ」

「容赦はあるけれども、新谷のお財布事情に、首は突っ込まないよ」

「お前の、そういう、めちゃめちゃ冷静で合理的なところ、偶に、怖いんだよ」

　軽口を叩きつつも、新谷は、彼方を制止し、

「いいや、待て！　こっちに、決めた！」

　と、結局、通常の味噌ラーメンのボタンを押した。

　二人は並んで食券を出し、カウンター席に、腰を下ろした。

　やがて、味噌ラーメンが、二人の前に並んだ。

　湯気とともに立ち上る味噌の香りが鼻をくすぐり、空腹を一層刺激する。

「おばちゃん、にんにく、ちょうだい」

　新谷は、迷いなく声をかけ、渡されたにんにくを、迷いなくラーメンに投入した。

「これが、また、旨いんだよ」

　スープに溶け込むにんにくの香りが、店内に広がる。

　太めの麺は、スープをしっかり絡め取り、箸を持った瞬間から、その美味しさを約束しているようだった。

　しばらくは、無言で麺をすする音だけが続く。

「そういや」

　と、新谷が、ふと思い出したように言った。

「お前、最近、御月さんと、仲良いよな」

　彼方は、箸を止めずに、耳を傾ける。

「廊下で、話してるの、偶に見るぜ」

「え？」

「御月さんは五組で、俺たちは三組だ」

「そうだな」

　と、彼方が、頷く。

「組が違うのに、接点なんか、ないだろ？」

　彼方は、お冷を一口飲み、喉を潤してから答えた。

「ちょっと、話をする機会が、あってね。それで、知り合いに、なったんだ」

　曖昧だが、嘘ではない。

　朝川家は現在、彼方の一人暮らし、という状況だった。

　両親は、仕事の関係で、長期出張に出ている。

　彼方も両親に一緒に付いていくという選択肢もあった。

　しかし、葉坂学園からの転校ということを考えると、時期的に中途半端だった。

　それに、新しい生活に慣れる手間や労力を考えると、場所を移らない現状維持の一人暮らしに、落ち着いたのである。

　両親からの連絡は、ほとんど来ない。

　月に二回ほど、メールが、あるのみである。

　多いか少ないかと言えば、少ない部類だろう。

　この連絡の少なさは、よく言えば、彼方を信頼していることの裏返しであり、悪く言えば、放任主義である。

　しかし、放任主義の彼方の両親も、多少なりとも、学生である息子一人を置いていくのには、不安があったのだろう。

　家政婦の女性に、週三日ばかり来てもらうように、手配してくれていた。

　その家政婦の女性が、御月佳苗(みつきかなえ)である。

　週に三度程、家に来て、炊事、洗濯、掃除といった家事全般を、こなしてくれるのである。

　日曜日には、一週間分の買い出しに、出かけてくれている。

　先日のことだが、佳苗が風邪をひいてしまって、佳苗の娘である七色が代わりに家政婦をしてくれたこともあった。

　そういう成り行きで、七色と、知り合ったのだ。

　なかなか入り組んだ経緯である。

　栄養が偏(かたよ)るからと、週二回は、佳苗が弁当を持たせてくれている。

　今までは、佳苗から弁当を受け取っていた。

　だが、そのような成り行きを経て、最近は七色が弁当を持ってきてくれるようになっていた。

　そういう経緯(いきさつ)もあって、最近は、七色と話す機会も、少なくない。

　もっとも、このことを知っているのは、学園内でもごくわずかだ。

「ふーん」

　新谷は、鼻を鳴らす。

「学園のアイドル、御月七色さんと話せるなんて、羨ましい限りだよ」

　湯気越しに、羨望混じりの視線を向けてくる。

「あのクールビューティーが、他の組の男子に声かけるとか、そうそうないからな。お前、好感度、高いぜ」

「そうなのかな」

　彼方は、そう答えながら、

（御月さんの場合、佳苗さんのこともあるから、話す機会が多いだけかもしれない）

　と、考えていた。

「それにさ」

　新谷は、さらに続ける。

「綺亜ちゃんとも、最近、急接近じゃないか。よく一緒にいるだろ」

「え？」

「あの美少女お嬢様と絡めるとか、羨ましすぎる」

　声をひそめ、にやにやとした笑みを浮かべる。

「で、チェックは、できたのか？」

「……チェック？」

　新谷の言っている意味がよくわからなくて、オウム返しになる。

「胸とかお尻とか」

「……」

「ちゃんと見てるのか？」

　彼方は、呆れたように、視線を逸らした。

「御月さんの時も、そんなこと言ってたよね」

「おいおい、何で、ひいた目してんだよ」

「実際、ひいているし」

「うっわ、お前。いい子ちゃんかよ」

　新谷は、呆れたように、肩をすくめた。

「健全な男子なら、チャンスは最大限に生かさないとだな」

　身振り手振りまで交えて、新谷は、熱弁を振るう。

「いいか。不健全なお前に、俺がレクチャーしてやる」

「不健全なのは、新谷だろう」

「違うね。こういう話に乗らないお前こそ、不健全だ」

　そう言い切り、新谷は目を細める。

「大きさはない」

「……」

「だが、それがいい。慎ましく主張する胸のライン……」

「……」

「そして、桃みたいなヒップと細い脚……」

　勢いは、止まらない。

「さらに、あのさらさらのブロンドの髪が、全ての煩悩を浄化する逆説的可愛さ……！」

「……」

「あえて言おう。お嬢様最高！」

　彼方は、ラーメンをすすりながら、苦笑した。

「しょっちゅう、色々、言われているだけな気もするけれど」

　すると新谷は、急に真顔になる。

「馬鹿だな。それ、コミュニケーションだろ。綺亜ちゃんは、ツンデレ属性持ちなんだよ」

　新谷は、うらめしそうに、

「学園を代表する美少女二人と仲良いとか、お前、モテ期来てるだろ」

　と、ごはんを、頬張りながら続ける。

「うーん」

　彼方は、生返事をしていた。

　正直、そんな実感はない。

　新谷は、

「でもさ、一生分の幸運を、もう使ってるかもしれないな」

　と、にやりと笑い、

「お気の毒様です、朝川さん。お悔やみ申し上げます」

　わざとらしく合掌して見せた。

　彼方は、呆れつつ、残ったスープをすすりながら思う。

（……こいつは、たぶん、ずっとこんな調子なんだろうな）

　だが、その軽口と、変わらない距離感が、どこか心地よいこともまた、否定できなかった。

　店を出ると、外はすっかり夕暮れに近づいていた。

　空はまだ明るさを残しているものの、太陽は低く、商店街のアーケードの隙間から差し込む光は、どこか橙色を帯びている。

「ごちそうさまでしたー」

　新谷が、満腹そうな声で言いながら、暖簾を押し上げる。

「いやあ、生き返った」

　腹をさすりながら、大げさに息を吐くその様子は、まるで重労働を終えた人物のようだった。

「食べ過ぎだよ」

　彼方が、言うと、

「いいんだよ。若い内は、多少無理した方が、後で笑い話になる」

　と、根拠のない理屈を、返してくる。

「若い内は、って……今、若者でしょ」

「マジレスかよ」

　と、新谷は、笑いながら、肩をすくめた。

　商店街の通りには、惣菜屋の揚げ物の匂い、八百屋の呼び込みの声、どこかの店から流れるラジオの音が混じり合っていた。

　通学路としては少し賑やかすぎるが、放課後のこの時間帯は、どこか落ち着いた空気もある。

　二人は、並んで歩きながら、駅とは反対方向の住宅街へと足を向けた。

　途中までは同じ道で、そこから分かれるのが、いつもの帰り道だった。

「しかしさ」

　新谷が、少しだけ声のトーンを落とす。

「御月さんとか、綺亜ちゃんとか……正直、どうなんだよ。お前自身は」

　冗談めかした口調ではあったが、昼間のからかいとは違う、少しだけ真面目な響きがあった。

　彼方は、歩調を崩さないまま、少し考えてから答えた。

「どう、って言われても……」

　街灯が一つ、また一つと灯り始める。

　白い光が足元を照らし、二人の影が、アスファルトの上に長く伸びた。

「よく分からないよ」

　彼方は、そう付け加えた。

「二人とは、話していて、楽しいし、気を遣わなくていい部分も、ある」

　言葉にしてみると、思っていた以上に、素直な感想だった。

　新谷は、一瞬だけ黙り込み、

「……へえ」

　と、短く相槌を打った。

「珍しいな。お前が、そんなふうに言うの」

　からかうようでもあり、少し意外そうでもある声音だった。

「自分でも、そう思う」

　彼方は、苦笑した。

「新谷と、こんな話する日が来るとは、思わなかったよ」

「おいおい、何だそれ。俺だって、たまには、友達らしいこと言うんだぞ」

　そう言って、新谷は頭の後ろで手を組み、空を見上げた。

　夕焼けは、少しずつ紫がかってきている。

「ま、そういうのは、俺も得意じゃない」

　新谷は、意外にも、穏やかな口調で、言った。

　住宅街に入ると、人通りは一気に減った。

　家々の窓から漏れる夕食の匂いと、テレビの音が、生活の気配として漂ってくる。

　角を曲がると、分かれ道が見えてきた。

「じゃ、俺は、こっち」

　新谷が、手を軽く挙げる。

「また明日な」

「うん。気をつけて」

　遠くで、電車の走る音が、聞こえた。

　日常は、何事もなかったかのように、静かに続いていく。

　だが、確かに、何かが少しずつ動き始めている。

　そんな予感だけが、胸の奥に、淡く残っていた。