フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 6

「淡い恋は、乙女の、特権であり、武器であり、弱みであり、幸福である」

　と、杏朱は、言った。

「なんか、唐突に難しい話をするのね」

「そうかしら。でも、今話していることは、間違いなく真理よ」

　と、杏朱は、応じた。

「恋をするのは、簡単ではないわ」

　杏朱の黒髪が、しぐさに合わせて、しゃらりと揺れる。

　ほんのりといい香りが、綺亜の鼻孔をくすぐる。

（いい香り、どこのシャンプーかな……）

　そんなことを、場違い的に、考えてしまっていた。

「でも、せっかく、恋をしたのだから、好きな人を、振り向かせて、恋を、実らせたい。乙女らしく、真正面から、正直に、勝負する方法もあるけれども、別のアプローチも、あるわ」

　綺亜は、コーヒを口に運びながら、黙って聞いた。

「いわゆる、恋愛テクニック、コツというやつね」

　杏朱は、テーブルの端に置かれた、チョコレートパフェのスプーンで、ゆっくりと溶けかけたクリームをすくって口に運び、それから、コーヒーを一口飲んで、カップをそっとソーサーに置いた。

　その仕草はどこか、いつもの余裕たっぷりの杏朱らしく見えたが、同時に、妙に語り口が真剣で、綺亜は少し身じろぎした。

（結構、真面目なトーンだな）

　と、思った綺亜だった。

「一番、効果的なのは、とにかく、会うこと」

「会う？」

「ええ」

　杏朱が、首肯した。

「単純接触効果、ザイアンスの法則、とも呼ばれるわ」

「接触効果？」

「ええ、そうよ」

　杏朱は、頷いた。

「人は会う回数が多ければ多いほど、相手に好意を抱きやすくなる、という理屈ね。何度も会うことで、好感を持ってもらうの」

　杏朱は、恋の理論を語る、占い師めいた口調になっていて、綺亜は、思わず背筋を伸ばした。

「……結構、顔は合わせていると思うけど」

　と、綺亜が、言った。

「そうね。貴女と、朝川君は、同じ組だし、単純な接触回数で考えたら、悪くはない状況よね」

　杏朱は、頷きながら、パフェのグラスの側面についたソースを確認するように眺め、続けた。

「ある一定回数以上、会ってしまうと、好意の伸びは、逓増か現状維持が良いところになってしまうわ。だから、すでに結構彼と顔を合わせてしまっているあなたにとっては、そこまで有効ではないかもしれないけれども、基本だから、おさえておいたほうが良いわ」

　綺亜は、静かに息を吸って杏朱の言葉を受け止めた。

（基本ね……でも、確かに重要かもしれない）

「具体的な話をするわ」

　と、杏朱が、言った。

「接触した相手に、この人は自分のことを好きかもしれない、と思ってもらうことが、大切ね。そういう素振りを、さりげなく、見せるの」

「……」

「人は、自身に好意を抱いてくれていると知ると、その人のことが、気になってくるものよ。接触していった相手に、逆に、接触してきてもらえるように、仕向けるの」

　淡々とした声だが、まるで経験に裏打ちされたような説得力があった。

（確かに、そういう考え方も、あるな）

　と、綺亜は、思って、黙って頷いた。

「でも、やりすぎは禁物よ。積極的にアピールするのではなく、あくまで、素振りを見せるだけ。さりげなくね」

　と、杏朱は、続ける。

「『この人は、自分のことを好きかもしれない』『でも、それは、自分の思い込みかもしれない』と、相手に考えてもらえるくらいが、ちょうど良いわ」

「……」

「相手に、あなたについて考えてもらう時間を増やすの。頭の中での接触、間接的な接触回数を、増やしてもらうわけね」

　杏朱は、言葉を区切りながら、まるで講義をする教師のように、落ち着いた調子で語った。

「『この人は、自分のことを好きなんだ』と確信されてしまうと、その人の中では、もう答えが出てしまっているのだから、それは、その分だけ、あなたについて考えてもらう時間が、なくなってしまうことを意味するわ」

　綺亜は、人差し指を顎に当てて、

「……理屈は、そうだけど……」

　と、つぶやいた。

　杏朱は、

「大丈夫よ」

　と、軽く肩をすくめた。

「実践として、とりあえず、三つの例を挙げてみるわ」

「え？」

「せっかくだから、練習をしてみましょう」

「練習？」

　と、綺亜が、聞いた。

「そうよ。まず、あなたが朝川君、私があなたと仮定して、お手本をみせる。次に、役割を逆にして、練習」

　綺亜が、

「いや、それはちょっと……」

　と、言いかけた瞬間、杏朱は手をひらひらと振って制した。

「その一。その日、初めて顔を合わせた時、とびきりの笑顔で、挨拶」

（ええっ）

　と、綺亜は、心の中だけで叫んだつもりだったが、声が少し漏れていた。

　杏朱は、綺亜がこれまで見たこともないような、少女然とした笑顔を作っていた。

　ほんの一秒前までのクールさが嘘のようだ。

「おはよう、彼方！」

　その声の調子も、綺亜が聞いたこともなかった。

　朝の光のように明るく、澄んでいて、頬に花が咲いたような雰囲気だった。

　次の瞬間には、杏朱は、いつもの調子に戻っていた。

　すさまじい切り替え力だ。

「はい。倉嶋さん、やってみて」

「……すごいわね。そんな顔、するんだ……」

　綺亜がぼそりと言うと、

「ただの演技よ。倉嶋さん、あなたの番よ。私が朝川君だと思って、挨拶してみて？」

　と、杏朱が促した。

「……おはよう、彼方」

　言いながら、自分でも声の湿っぽさとぎこちなさに気づく。

　恥ずかしさに、頬が熱くなる。

　杏朱は、呆れたように首を振った。

「何で、最初から、もの欲しそうな、メスの表情なのよ。それでは、朝川君に、ドン引きされるだけね」

「あなたがやらせたんでしょう！　それに、そんな顔してない！」

　綺亜は、ファミリーレストランの店内にもかかわらず、思わず大声を出していた。

　周りの客がちらりとこちらを見た気配がする。

「……すみません」

　綺亜は、ばつが悪そうに頭を下げて座った。

「周りのお客さんにも、ドン引きされてしまったようね」

「……それも、あんたのせいでしょう」

　杏朱は、綺亜の恨みがましい声を聞き流すようにしながら、

「その二。自分の弱みを、少しだけ、見せて、甘えてみる。甘えるところが、ポイントよ」

（もう次？）

　と、綺亜は、目をしばたたいた。

　杏朱は、再び、一瞬で少女然とした笑顔を作り、潤んだ瞳で綺亜を見る。

「ごめんね。少し、落ち込んじゃってて……びっくりさせちゃったかな。いつもの私からは、想像もつかないよね。うん……心配してくれて、ありがとう」

　その声音があまりに自然で、綺亜は、胸の奥がきゅっと縮まるような感覚を覚えた。

（何だろう。一瞬、どきっとした……）

　次の瞬間には、杏朱は、再びいつもの調子に戻っていた。

　圧倒的な切り替え力だ。

　杏朱の、

「さあ言いなさい」

　という無言の圧力に、綺亜は逆らえず、口を開いた。

「……心配してくれて、ありがとう」

　俯きながら言うと、案の定、杏朱は、肩を落としてため息をついた。

「そんなふうに、俯いてしまったら、朝川君から、あなたの表情が見えないでしょう。それとも、顔以外のパーツを見てもらいたいのかしら。俯いた視線の先だと、胸かしら？」

「……なっ」

　綺亜が、顔を赤くする。

　恥ずかしさに、耳も熱くなる。

　杏朱は、残念そうな声音で、

「でも、あなた、胸は、まな板よりちょっとマシな部類でしかないように思えるけれども」

「馬鹿にしないでよ！　胸なら、そこそこあるんだから！」

　また、綺亜は、声を上げてしまった。

　案の定、周囲の視線が突き刺さる。

「……すみません」

　再び頭を下げると、杏朱は呆れたように首をかしげた。

「信じられない。公衆の面前で、自分の胸の大きさ自慢をするなんて。痴女なの？　羞恥プレイが好きなの？」

「……あのね」

　綺亜が、反論しようとした瞬間、

「その三。相手が話している時は、上目遣いで、一生懸命聞いて、少し大袈裟なリアクションをとる」

　と、杏朱が言った。

「上目……遣い？」

「そう。重要な妙技よ。童〇殺しとも呼ばれるわ。大抵の男なら、これで、いちころね」

「……伏字を使わなきゃいけないような言葉を、言わないでよ」

「そう？　〇貞殺し、何かの物語に出てきそうな、格好いい言い回しだと思うわ。あるでしょう、〇〇殺し」

「……そんな物語は、読みたくないわ」

　綺亜は、心底疲れた口調で言った。

「それと、リアクションは、俗に言われる、乙女のさしすせそ、ね。まとめてやってみるから、良く見て聞いていて」

　杏朱は、再び、少女然とした笑顔を作った。

　その変化が毎回、無駄に華麗だ。

　杏朱は、瞳をきらきらと輝かせて、

「さすがですぅー！」

「知らなかったぁー！」

「凄いですね！」

「センス良いですね！」

「そーなんだぁー！」

　次の瞬間には、すっと表情を戻していた。

　すさまじい圧倒的な切り替え力だ。

「さあ、倉嶋さん。やってみて」

（くっ）

　綺亜は、唇を噛んだ。

　もうこうなったら意地だ。

（これくらい、きちんとやってやるわよ！）

　綺亜は深呼吸し、できる限り可愛らしい声を意識して、

「さすがですぅー！」

「知らなかったぁー！」

「凄いですね！」

「センス良いですね！」

「そーなんだぁー！」

　と、言ってみた。

　もうやぶれかぶれだった。

　勢いに任せて、やってみた。

　杏朱の、冷たい視線が刺さった。

「最後が、一番、出来が悪いわ。品性が感じられない。媚びすぎ。これでは、かまととぶっていると言われても仕方がないわ」

「あんたのほうが、よっぽど、あざといわよ！」

　綺亜は、また店内に響く声を上げていた。

　三度目になる視線の集中に、頭が真っ白になる。

「……すみません」

　綺亜は、深く頭を下げた。

「前途多難なのは、良くわかったわ」

　杏朱が、静かに言った時、綺亜は、初めて、杏朱の前のパフェがいつの間にか空になっていることに気づいた。

「でも、応援はしてるわ」

「……え」

　杏朱の言葉に、不意をつかれて綺亜はとまどった。

「最近、あなたが、露骨に、朝川君を避けている現場を見てしまったものだから。ライバルに塩を送るのもどうかと迷ったけれども、心配になったのよ」

　杏朱は、微笑んでいた。

「あ……」

「妙に、朝川君のことを意識してしまっているわけね。それで、占い師に相談に来たの？」

「……思い付きよ」

「迷いとも言うわね」

「ああもう！　あなたと話していると、調子が狂うわ」

　綺亜が、呆れたように言うと、

「褒めてくれてありがとう」

　と、杏朱は、にこりと笑った。

「褒めてなんかいないわよ」

「ごめんなさい。お詫びに、お礼をするわ」

　杏朱は、瞑目した。

「朝川君のこと、知りたいのでしょう？」

「……」

　綺亜は、沈黙し、それから小さく、

「あなた、彼方と同じ天文部よね。彼方のこと、私よりは、知っていそう……」

　と、呟くように言った。

「そうね」

　杏朱は少し考えるように言ってから、パフェの最後の一口を口に運んだ。

「表面的なことなら、あなたよりも、詳しいかもしれないわね」

　杏朱は、項目ごとに指を折りながら語り始めた。

「私が知っている、朝川君のことは、多くはないわ。顔は、中の上、スポーツは、中の上、勉強は、学年上位。悪くない、優良物件ね」

「……」

「性格は、良く言えば、周りを良く見て、気が利く。悪く言えば、自身の気持ちに遠慮がちな、風見鶏さん」

　綺亜は、

「……」

　と、小さく声を漏らした。

「そんなどっちつかずさんと、今一前に踏み出せないお嬢様……進展は期待できそうにないわね」

「……う」

「どうする、私のアシストは必要かしら？」

「遠慮しておくわ」

　綺亜は、即答した。

「七色は、大切な友達よ。ライバルになっても、それは変わらない。真っ向から、正々堂々と、勝負したいの」

　その綺亜の言葉に、杏朱は黒い大きな瞳を丸くし、小さく口を開けた。

　それから、

「ふふっ」

　と、笑みが漏れる。

「な、何よ」

「あなたの、融通のきかない、真正直なところは、嫌いじゃないわ」

　杏朱は、ふわりと微笑んだ。

「大丈夫よ。占い師さんが、言っていたのでしょう？　黒猫があなたを導いてくれるでしょう、って」

「あなたが言ったんでしょう」

　杏朱は、答えず、席を立った。

「ここのお会計、よろしくね。授業料よ」

　とだけ言って、先に店を出てしまった。

（困った子だわ）

　と、綺亜は思いながら、会計に向かった。

「コーヒーとチーズケーキのセットですね」

　と、店員に言われて、

「あの。パフェと紅茶も」

「そちらの代金は、先に出られましたお客様からいただきました」

「……そう、ですか」

　店を出た瞬間、冷たい外気が頬に触れた。

　綺亜は、胸の奥がひどくざわつくのを感じて、ゆっくりと息を吐いた。

（本当……調子が狂うわ）

　思わず、苦笑いが漏れた。