フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 5

「困ります」

　ほとんど間髪を入れず返ってきた、つれないその言葉に、綺亜は、思わず、眉根を寄せた。

　通話口から流れてくるのは、倉嶋家の執事長である時田の、よく通る低い声である。

「門限は、守っていただくものと、思います」

　その声音は、いつものように落ち着いていて、やはり反論の余地を与えない。

「お迎えの車も、既に、手配してございます」

　綺亜は、歩道脇の植え込みに視線を落としながら、深く息をついた。

「あなたの言い方だと、もうこの辺まで来ているみたいね？」

　と、綺亜は、呆れにも似た調子で言った。

「いつもは、学園までお迎えにあがっておりますが、本日は、商店街で用事があるから、車を回すように。お嬢様から、そうご指示をいただいたと、存じます」

「その商店街での用事が、予定よりも立て込んでしまったのよ。だから、こうして遅れるって連絡しているんでしょう」

　右手で携帯を耳に当てながら、綺亜は、立ち止まり、店先のガラス越しに街の灯りを眺める。

「不測の事態に備えることも、必要なんじゃないの？」

　夕方の色が深まり、店内の温かい照明が浮かび上がる時間帯だ。

　しかし、時田は、その柔らかい光景にはまるで感化もされていない様子で言った。

「そういった事態に陥らないように努めることが、肝要かと存じます」

　それはまるで、どこかの礼儀作法の指南書に書いてありそうな文句だ。

　だが、時田の場合は、本気で言っている。

　綺亜は内心、苦笑しつつも、瞑目した。

　時田は、綺亜の欠点をそのまま見逃す人物ではない。

　いついかなる時でも、真正面から意見してくれる。

　それは、ときに厳しく聞こえる。

　だが、決して、綺亜を否定したいわけではない。

　そうだということを、綺亜は、知っていた。

（……時田の言ってることは、もっともだ）

　分かってはいるのだ。

　分かってはいるが、どうにももやおやした。

　だが、これ以上反論しても、仕方がない。

　小さく息を吐いた綺亜は、ついに折れた。

「……ごめんなさい」

　と、短く言い、

「悪かったわ、時田。あなたの立場もあるものね。配慮が足りなかったわ」

　と、素直に続けた。

「痛み入ります」

　と、時田は、一礼するような声音で言った。

　そして、少し間を置いて、

「お迎えの時間を、遅らせましょう」

　と、続けた。

「どのくらい後が、よろしいでしょうか？」

「……相手の出方次第ね」

　綺亜は、待ち合わせている黒髪の少女の顔を思い浮かべた。

　あの子が、どんな表情で来るのか。

　何を言うのか。

　少し胸の奥がざわつく。

「ご学友の方ですか？」

　と、時田が、聞く。

「そんなところよ」

　と、綺亜は、曖昧に返した。

　妙に詳しく説明すると、また突っ込まれるのが目に見えていた。

「一時間後にしてくれるかしら」

「承知いたしました。では、後ほど」

　通話が切れた。

　街のざわめきが耳に戻ってくる。

　人々の話し声。

　カトラリーの触れ合う音。

　夕食の匂い。

　それらの中で、綺亜は少しだけ肩の力を抜いた。

　ほどなくして、待ち合わせの相手が姿を見せた。

　ファミリーレストランＤの扉が開き、カランと軽い音がする。

「お待たせ」

　杏朱が、軽やかに席に滑り込んだ。

　黒髪がさらりと揺れ、少し息が弾んでいる。

「ごめんなさい。少し遅れてしまったわ。あなたのあとに二人、お客さんが来てね、予定より長引いてしまったの」

「別に、待ってはいないわ。私も今来たところだし」

　と、綺亜は、憮然とした調子で、肩をそびやかした。

　だが、杏朱は、彼女の表情を見て、クスリと笑う。

「あら、ご機嫌斜めなの。そんな顔をしてると、せっかくの可愛い顔が台無しよ？」

「……それはどうも」

「実際は、ふくれっ面も可愛いというオチなのだけれどもね」

　にこりと笑う杏朱である。

　その笑みが妙に絵になるので、綺亜は、負けたような気分で肩を落とす。

「注文はどうするの？　私はコーヒーとチーズケーキ」

「私は、紅茶とチョコレートパフェにしようかしら」

「オーケー」

　店員を呼び、注文を済ませる。

　店内は七割ほど席が埋まっていて、賑やかさはあるが、うるさすぎるほどではない。

　心地よいざわめきが、背景に広がっている。

　十分ほどして、テーブルの上にスイーツと飲み物が並んだ。

　暖かい香り、甘い匂い。

　杏朱は、嬉しそうにスプーンを手に取る。

「ここのチョコレートパフェ、ボリュームがあって味も良いのよ。前にも来たことがあってね。ほら、この層のところ……」

　と、解説まで始める。

　綺亜は、コーヒーを一口飲みつつ、促した。

「それで？　話があるんでしょう？」

「パフェのフルーツ……イチゴも入っているわね。イチゴは、恋する女の子にぴったりだと思うの。私の勝手なイメージだけれども」

「さっきの占いで、その手の話は終わりよ」

　綺亜が、ぴしゃりと切り上げる。

　だが、杏朱は、わざとらしく肩をすくめ、独り言のように呟いた。

「いいのかしら、それで」

「……？」

「私はね、口が堅いのは自慢だけど、面白いことを見過ごさないのも、自慢なの」

「……」

　杏朱は、スプーンをくるくる回しながら、まるで舞台の台詞のように続けた。

「美少女転校生の秘めた恋心なんて、恰好の噂の的じゃない。噂が噂を呼んで、美少女転校生の悶絶する姿を見るチャンスを、逃すのもねぇ……。そんな誘惑に負けて、うっかり口を滑らす可能性も、ゼロではないかもね?」

「……プロだから守秘義務を遵守するって話は、どこにいったのかしら」

「ごめんなさい。都合の悪いことは、忘れてしまう性格なの」

「良い性格してるわね」

「どうもありがとう」

「褒めてはいないわよ」

　綺亜は、呆れたように肩をすくめた。

　杏朱は、笑みを絶やさず、紅茶に口をつける。

「あなたが占いに来てくれて、少し驚いたわ。偶然ってあるものね」

「私は、あなたが占い師のバイトをしていることに驚いたわ」

「ちょっとかじった程度の知識があればできる仕事よ」

「それは、違うでしょう」

「え？」

　杏朱のスプーンの手が、止まる。

　綺亜は、杏朱を真正面に捉えて、

「確かな知識と、それに裏打ちされた自信と経験。それがなければ、ああいった仕事は務まらないわ」

「意外」

　杏朱は、目を丸くした。

「何が？」

「そういうところ、きちんと見てくれるのね」

「物事は、真正面から正直に捉える。それと同時に、多角的に眺めること。そう教わってきたから、それをなぞってるだけよ」

「良い教育者がそばにいるのね。ご両親かしら？」

「ちょっと違うけど、似たようなものよ」

　と、綺亜は、時田の厳しい顔を思い浮かべながら言った。

「今度の土曜日でしょう？　ストロベリー・スイーツ・ストリート」

　その言葉に、綺亜はびくりと反応する。

「……何で知ってるの？」

「今朝、あなたが朝川君と御月さんと話しているところに、偶然通りかかったもの」

　と、杏朱は言い、目を細めた。

「通りかかっただけ、だから詳しくは知らないわ。だから、こうして聞いているの」

　そして、いたずらっぽく目を丸くした。

「要するに、女の子二人と男の子一人の、両手に花デート、ということ？」

　デートという単語に、綺亜の頬は、みるみる赤くなる。

「そんな感じでは、先が思いやられるわね」

「……いいでしょ。これは、私の問題よ」

「確かに。私が軽々しく踏み込むべきところでもないのは、分かっているつもりよ」

　と、杏朱は、柔らかい声で言った。

　そして紅茶を一口含み、わざと芝居っぽく言葉を紡ぐ。

「葉坂学園の美少女転校生、倉嶋綺亜。彼女には、好きな人ができた。初めは見るだけで幸せ。目が合うだけで幸せ。言葉を交わすだけで幸せ。でも、せっかく好きな人ができたのなら、その人に振り向いてほしい」

「ちょっと、茶化さないで」

　綺亜は、恥ずかしさに声をひそめる。

　しかし、杏朱は、人差し指を左右に振った。

「別に茶化してるつもりはないわ」

　くすりと笑った杏朱は、

「占い師のバイトをしてると、恋愛の悩みを聞くことが多いのよ。あなたみたいなね」

「……」

「話を聞いているうちにね。おこがましくも、アドバイスをするようになってしまったの」

　杏朱は、ふっと、柔らかい微笑みを浮かべた。

　それは、からかいのない、本物の笑みだった。