フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 4

　夕方の樋野川駅前である。

　駅前は、人で、溢れていた。

　帰宅を急ぐ会社員。

　買い物袋を提げた主婦。

　部活帰りの学生たち。

　雑踏の音が混じり合い、ロータリーには、過ぎゆく一日のざわめきが、渦を巻いていた。

　桶野川駅の改札は、北口と、南口の、二箇所である。

　そのどちらからも、絶え間なく人が流れ込み、まるで川の分岐点のように右へ左へと分かれていく。

　駅前ロータリーは、二層構造になっている。

　下の層には、タクシー乗り場とバスの停留所があり、乗り物の排気音とスピーカーの案内がとぎれることなく続いている。

　上の層は、デパートなどの商業施設やオフィス街に繋がっており、仕事帰りの人々がエスカレーターでゆっくりと登っていく。

　綺亜は、その雑踏の中に、まぎれていた。

　特に目立つわけでも、誰かの視線を集めるわけでもない。

　綺亜は、軽く、ため息をついた。

（困ったな）

　と、綺亜は、思った。

　ため息が白くならないだけ、まだ冬はもう少し先なのだろう、と、そんなことを考えていた。

　綺亜は、鞄の中を、見た。

　朝、七色からもらった、パンフレットとチケット二枚が、きちんとそこに収まっている。

　角が折れないよう、自然と大事に扱っている自分に、綺亜は、少し苦笑した。

　桶野川市から電車で一時間半ほどの場所に位置する、Ｆ市にある商業施設の一画で開催される、ストロベリー・スイーツ・ストリートというイベントのものである。

　パンフレットには、可愛らしい苺色がふんだんに使われ、甘く漂う香りまで感じられそうな写真が並んでいた。

　綺亜は、改めてパンフレットを眺めながら、

（今度の土曜日、か）

　と、ぼんやり思った。

　今の自分が、想像以上に積極的でないことに、綺亜は、気付いてしまっていた。

　夕闇の屋上での、七色との会話を、綺亜は、思い出していた。

「これは、恋のライバル宣言」

「……七色は」

「七色は、彼方のこと、どう思ってるの？」

「私は……」

「この言い方は、フェアじゃないわね」

「私は、彼方が、好き」

「七色の答えは……今は、良いわ」

「負けないんだから」

　自身が口にした言葉が、フラッシュバックのように思い出されていた。

　彼方が好きだと、綺亜は、恋のライバル宣言をしたのだった。

　彼方は、綺亜と七色の、共通の友人である。

　本人に、直接伝えたわけではない。

　それでも、自身以外の者に、その想いを口にした。

　そういうことだった。

　その事実に、綺亜は、驚いていた。

　七色に、秘めた思いを言葉にして、外に出したのだ。

（ああ、もう！）

　綺亜は、ぶんぶんと頭を振った。

（意識しすぎなのは、わかってるのよ）

　と、綺亜は、自分に言い聞かせた。

　しかしそれでも、彼方と会話をしようとすると、あの宣言が、ちらつく。

　まともに顔を合わせることも、難しくなっていた。

　意識しすぎて、緊張してしまうのである。

　何度深呼吸しても、胸のあたりが落ち着かない。

（何やってるんだろう。私……）

　と、綺亜は、弱々しく思った。

　そうして歩いていると、ふと、ある看板が目に入った。

「占い、か」

　と、綺亜は、呟いた。

　ガラス張りの小さな店に、紫と金の布が飾られ、薄い煙がふわりと漂っている。

　まるで異国の空気が、駅前だけ切り取られたようだった。

（まま、ね……）

　半ば思いつきだった。

　綺亜は、中に入ってみた。

　店内は、洒落た間接照明が置かれていて、薄暗かった。

　天井には星を模したライトが揺れ、静かな音楽が流れている。

　狭いが、とても居心地のよい、別世界に迷い込んだような空間だった。

　受付の若い女性が、にっこりとして、

「先生のご指名は、ございますか？」

　と、丁寧に聞いた。

（こういうところに来るの、はじめてだな……）

　と、綺亜は、少し戸惑いながら、

「ええと、はじめてなので、特に、そういうのは」

　と、緊張気味に、そう言った。

「かしこまりました。では、占い方法のご希望は、ございますか？」

　と、受付の女性は言い、備え付けの料金表を指で示した。

「手相、占星術、姓名判断、色々ございます」

「そう、なんですね……」

「最近はカラー診断も人気ですよ」

「希望も……特には。ほんとうに、こういうところに来るのは、はじめてで」

　と、綺亜は、正直に言った。

　受付の女性は、ふっと和ませるように微笑んで、

「では、はじめての方向けの、お試しのコースがよろしいかと思います」

　と、言った。

「気軽な内容です。ご安心ください」

「じゃあ……それで、お願いします」

「承知しました。では、ご案内しますね」

　と、綺亜を、奥へと招いた。

　通されたのは、一番奥のスペースである。

　カーテンで仕切られた小さな空間には、テーブルが一脚と椅子が二脚だけだ。

　だが、静かな空気が満ちていて、そこだけ時がゆっくり流れているようだった。

　占い師が、そこに座っていた。

　映画に登場する魔術師のような帽子を目深に被っているので、顔は、良く見えなかった。

　わずかに見える口元は柔らかく微笑んでおり、落ち着いた雰囲気を漂わせている。

「はじめまして」

　と、占い師が言った。

　声は、思ったより若く、澄んでいた。

　綺亜も、

「はじめまして」

　と、挨拶した。

　席に着くよう促され、綺亜は椅子に腰を下ろす。

（すごく綺麗な黒髪。雰囲気も、素敵だな……）

　帽子の隙間から、やわらかい光沢のある髪が覗いていた。

　占い師というより、どこか舞台に立っていそうな印象だった。

（声が若いし、意外と年も、近かったりして）

　と、心の中で思ったその瞬間、占い師は、両手をテーブルの上に置いて、

「そうね。年は、意外と、近いかもね」

　と、いたずらっぽく言った。

「ええっ？」

　綺亜は、つい声を上げた。

「何で、わかるんですか？」

　思わず、そう尋ねていた。

「あなたから、私の姿は、帽子で隠れてしまって良くわからないでしょうけれど、私には、心の眼があってね。可愛らしいあなたの姿が、良く見えるから」

　占い師は、人差し指を立てながら、

「同い年よ」

　と、秘密を打ち明けるように、言った。

「きっぱり言うんですね」

「このぐらい、はっきりしていないと、占い師なんて務まらないわ」

　占い師は、そう言うと、楽しげに肩を揺らした。

　綺亜は、占い師に、自然と好感を持った。

　緊張がほぐれ、胸の奥にほんのりと、温かさが灯るのを感じた。

　それから、

「アンよ」

　と、占い師は、名乗った。

　その声は、低すぎず高すぎず、耳に心地よく残る、不思議な響きを帯びていた。

「エー・エヌ・エヌ、と、アルファベット表記ね。もちろん、本名じゃないわ。仕事上の名前……いわばペンネームみたいなものだけれど」

　そう前置きしてから、ふっと柔らかく微笑む。

「よろしくね」

　その仕草は、どこか芝居がかっているようでありながら、わざとらしさは感じられなかった。

　アンは、小さな金色の縁取りが施された名刺を、指先でつまむようにして、綺亜のほうへ差し出した。

　綺亜は、一瞬ためらってから、その名刺を両手で受け取った。

　厚みのある紙である。

　ほんのりと、香草の匂いが移っている気がする。

　名刺には、落ち着いた筆記体で、“Ａｎｎ”とだけ、簡潔に印刷されていた。

　その下に、

「霊視・手相・カード鑑定」

　と、控えめな文字が、添えられている。

　綺亜は、その文字をなぞるように見つめてから、自然と背筋を伸ばした。

　ここが、占いの場であるという実感が、遅れて胸に落ちてくる。

「アン先生……よろしくお願いします」

　声は小さかったが、意識してはっきりと言った。

　自分でも驚くほど、丁寧な口調になっていた。

　鑑定室は、想像していたような、怪しげな装飾に満ちた空間ではなかった。

　水晶玉も、蝋燭の群れもない。

　薄暗いが、落ち着いた照明のもと、木製のテーブルと椅子、そして棚に並んだハーブやカードケースがあるだけだ。

　芝居がかった占いの部屋というよりも、静かな個人書斎に近い。

　鼻腔をくすぐるのは、香草の穏やかな香りだ。

　カモミールだろうか。

　その匂いは、心を緩めるようでいて、同時に、隠していた緊張を浮き彫りにする。

「今日、あなたが、ここに来た理由を……聞かせてくれる？」

　アンは、湯気の立つカモミールティーをテーブルに置きながら、そう尋ねた。

　カップが置かれる、かすかな音だった。

　それだけで、綺亜の心臓が小さく跳ねる。

　その言い方は、とても丁寧で、押しつけがましさはまったくなかった。

　しかし、その穏やかな声音が、逆に、綺亜の内側をそっと押す。

（話さなきゃ……）

　そう思う。

　しかし、とまどう。

　思うのに、何を、どこから話せばいいのかわからない。

　綺亜は、カップの縁や、テーブルの木目に視線を泳がせたまま、言葉を探した。

「えっと……」

　喉が、ひどく乾いている。

「その……」

　沈黙。

　その沈黙を、アンは、急かすことなく、穏やかな微笑みのまま受け止めていた。

　待つことに慣れている人の態度だった。

　しばらくしてから、アンは、わざと少し軽い調子で口を開いた。

「恋愛運、かしら？」

「えっ？」

　まるで頭の中をかき回されたような驚きで、綺亜は顔を上げた。

　アンは、

「……そんなに、びっくりする？」

　と、くすりと笑う。

　綺亜は、言葉を失い、ただ瞬きをした。

「『なんでわかるの』って顔、してるわね？」

「なんで……わかるんですか」

　問いかける声が、わずかに震えた。

「でもね、私には、わかるのよ」

　アンは、少し肩をすくめる。

「だって、私は占い師だもの。何を占いたいのかくらい……その人の声とか、入ってきたときの空気で、大体わかるの」

（そんな……）

　内心では否定しながらも、背中に妙な冷えが走る。

　沈黙のあと、アンが、ふっと息を吐いた。

「……冗談よ」

「え？」

　今度は、拍子抜けするほどあっさりとした調子だった。

「正直に言うとね、当てずっぽう」

　アンは、悪戯が成功した子どものように笑う。

「あなたくらいの年頃の女の子の悩みって、恋愛がランキング一位だもの」

「……とりあえず、言ってみた、みたいな？」

「そうとも言うわね」

　綺亜は、一気に肩の力が抜けるのを感じた。

（なんだ……）

　安堵と同時に、少しだけ拍子抜けする。

　アンは、その様子を見て、首を傾げた。

「がっかりした？」

「いえ……」

　思わず、微笑みがこぼれた。

　この人は、もっと近寄りがたくて、神秘的で、何を考えているかわからない大人、だと思っていた。

　けれど、実際は、随分と人間味がある。

　庶民的で、少し茶目っ気があって、そういう雰囲気をまとっている。

　不思議と、警戒心が薄れていく。

（少し……話してみようかな）

　そう思えた。

「あの……」

　綺亜は、意を決して口を開く。

「アン先生が言う通り……恋愛運を、占ってほしいです」

「ええ」

　アンは、ゆっくりと頷いた。

「私……好きな人が、いるんです……」

　言葉にした瞬間、耳の奥まで熱くなる。

　視線は、自然とテーブルの木目へ落ちた。

「いいわよ。占ってみましょう」

　アンの声は、変わらず優しい。

「その男の子と、知り合って……どれくらい？」

「そんなに、経ってはいません。でも……昔に……」

　言いかけて、綺亜は、口をつぐんだ。

　胸の奥に沈めていた記憶が、浮かび上がりかける。

「……いえ、何でもないです」

「ふうん」

　アンは、無理に追及しなかった。

「オーケー。男の子は、彼女持ちじゃない？」

「……たぶん」

「なるほどね」

　少し考えるように、顎に指を添える。

「もしかすると……恋のライバルになりそうな女の子、いるでしょう？」

「……はい」

　七色の顔が、脳裏に浮かぶ。

　誠実で、素直で、真っ直ぐな七色。

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

「わかったわ」

　アンは、姿勢を正し、柔らかく言う。

「手、見せて」

　綺亜は、ためらいながらも、両手を差し出した。

「利き手じゃないほうは、生まれ持った運勢。利き手は、あなた自身が刻んできた運勢……これまで、と、これから、を見るの」

　アンの指が、そっと手を包む。

　温かい。

　冷えていた指先に、じんわりと熱が伝わった。

「その人を好きだって気付いて……ライバルの子に、宣言したんです」

「勇気あるわね」

「でも……それから、すごく緊張して……話すのも、目を合わせるのも、できなくなって……」

　ぽつり、ぽつりと、言葉がこぼれる。

　アンは、黙って手のひらを見つめていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「結論から言うわ。黒猫が、あなたを導いてくれる」

「黒猫……？」

「そう、黒猫」

　澄んだ声だった。

「それは、どういう意味……」

「そういう意味」

　アンの答えは、答えになっていなかった。

「今の状態は、良くも悪くもない。でも……」

　アンは、視線を上げる。

「ライバルの子と、一気に差がつく未来が視える」

「……」

「ただし、その差が、近付くのか、遠ざかるのか……そこまでは視えない」

　喉が、鳴る。

「つまり……あなた次第」

　綺亜は、小さく頷いた。

「困る、って顔ね」

　アンは、肩をすくめる。

「よし。本気を出すわ」

　声のトーンが、ふっと落ちる。

　空気が、一変した。

「意中の人は……髪は、少し長め」

「は、はい」

「イニシャルは……Ｋ・Ａ」

　心臓が止まるかと思う。

（彼方、朝川……）

　当たっている。

「ライバルの子は……Ｎ・Ｍ」

（七色、御月……）

　当たりだ。　

（……おかしい）

　その瞬間、香草に混じって、夏の木陰のような匂いがした。

（この匂い……）

　黒髪、仕草。

（まさか……）

「あの……先生って……」

「ふふ。その予想、当たっているわ」

　帽子が、持ち上げられる。

　現れたのは、知った顔だった。

　好峰杏朱(このみねあんしゅ)である。

　腰までかかる長い艶やかな黒髪が目を惹く。

　それに、聡明さを物語る切れ長の黒い瞳が印象深い。

「……っ！」

「恥ずかしがらないで」

　くすくす笑う杏朱。

「口止め料は、チョコレートパフェでいいわ」

　綺亜は、逃げたいような、でも少し嬉しいような、不思議な気持ちのまま、黙って頷いた。

「じゃあ、三十分後。ファミレスＤね」

　ひらめく黒髪を残して、部屋の奥のほうに、杏朱は、去っていった。

　綺亜は、その背中を、ただ見送るしかなかった。