フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 7

　彼方は、放課後、級友の乃木新谷(のぎしんや)に、声をかけられた。

　新谷とは、十年来の付き合いで、言わば、悪友だった。

　彼方と新谷とは、良くも悪くも、本音で言い合える、仲である。

「今、帰りか？」

　と、新谷が、聞いた。

「うん。そうだけれども」

　と、彼方が、言った。

「じゃあ、どこか寄ってこうぜ。腹がへってさ。ラーメンが、良いかな。商店街の、味噌ラーメン屋」

　と、言った、新谷は、自身の財布の中を、覗き込んで、小さな紙片を、取り出して、

「宝刀、次回来店時の卵一個無料サービス券も、あるしな。行かない手は、ないぜ」

　と、続けた。

「夕食も、あるだろう。あまり食べると、身体に、悪いよ」

　新谷は、肩をすくめて、

「お前は、俺のおふくろかよ」

　良いから付き合えよ、と、言われて、彼方も、頷いた。

　桶野川駅前の商店街にある、ラーメン屋は、濃厚味噌ラーメンで、有名だった。

　ごはんは、おかわり自由で、無料である。

　五台分の駐車場は、埋まっていて、店内も、スーツ姿のサラリーマンや、作業服の男性や、制服姿の少年達で、いっぱいだった。

「いつ来ても、混んでいるなあ」

　と、新谷が、言った。

　彼方は、頷いて、

「人気あるよね」

「何か癖になる味なんだよな。リピーター率も、高いし」

　と、新谷が、言った。

　食券機の前で、新谷は、首をひねりながら、

「ねぎ味噌ラーメンか、普通の味噌ラーメンか、迷うところだな」

　新谷は、困ったように、

「普通に、考えれば、ねぎ味噌に決まってるんだが、ねぎプラス無料券の卵で、絶妙なコンボの完成、でも今月は、金欠気味だし……いや、だが、使う時に使ってこそ、男のような気もするし……いや……」

「迷っているなら、僕が、先に、買うよ」

　と、彼方が、言った。

「……お前、容赦ないな。俺の財布事情の、重篤な話なんだぞ」

「容赦はあるけれども、新谷のお財布事情に、首は突っ込まないよ」

「お前の、めちゃめちゃ冷静で合理的なところ、偶に、怖いんだよ」

　彼方が、動こうとしたのを、新谷が、制止して、

「いいや、待て！こっちに、決めた」

　と、通常の味噌ラーメンのボタンを、押した。

　二人とも、通常の味噌ラーメンを、注文した。

「おばちゃん、にんにく、ちょうだい」

　と、言った、新谷は、店員の女性から渡された、にんにくを、味噌ラーメンの中に、投じて、

「これが、また、旨いんだよ」

　麺は、太めで、良く、スープが、絡んでいた。

「そういや、お前、最近、御月さんと、仲良いよな」

　と、新谷は、ラーメンを食べながら、何気ない調子で、言った。

「廊下で、話しているのを、偶に、見るぜ。組が違うのに、接点なんか、ないだろう？」

　彼方は、お冷を口に含んで、

「ちょっと、話をする機会が、あってね。それで、知り合いに、なったんだ」

　と、言った。

　彼方の返答に、新谷は、ふーんと鼻を鳴らした。

「あの麗しの学園のアイドル、御月七色さんと、お話できるなんて、羨ましい限りだよ」

　と、新谷は、言って、

「クールビューティーの御月さんが、他の組の男子に、声をかける図なんて、そうそうないしなあ。お前、好感度が高いのは、間違いないぜ」

「そうなのかな」

　と、彼方は、言いながら、

（御月さんの場合、佳苗さんのこともあるから、話す機会が、多いのかもな）

　と、思った。

「そうに決まってるだろ。気にもならない男子に、話しかける女の子なんて、いないよ」

　と、新谷は、言って、

「それに、お前。うちの組の、綺亜ちゃんとも、最近、急接近じゃないの。良く、一緒に、いるだろう」

　と、新谷が、言った。

「あの美少女お嬢様の綺亜ちゃんと、絡めるなんて、羨ましい限りだよ」

　と、新谷は、言って、

「で、綺亜ちゃんの可愛い顔は勿論として、その他諸々のチェックは、できたのか？」

　新谷は、少し、声のトーンを、落とした。

「チェック？」

　と、彼方は、オウム返しに、聞いた。

「胸とかお尻とか、ちゃんと見てるのか？」

　新谷は、周りの様子をうかがうように、更に、声をひそめて、言った。

「……御月さんの時も、そんなこと言っていたよね」

　彼方の呆れたような返答に、新谷も、呆れたように、

「おいおい、何で、ちょっと、ひいた目をしてるんだよ。健全たる男子なら、チャンスを、最大限に生かさないとだな、こう嘗め回すようにだな」

　身を乗り出した新谷は、続けて、

「良いか。全くもって、不健全な男子たるお前に、俺が、懇切丁寧に、綺亜ちゃんの魅力について、レクチャーしてやるよ」

「不健全なのは、新谷だろう」

「いいや、違うね。この手の話に乗らないお前こそ、不健全だ」

　と、新谷は、続けて、

「大きさはない。だが、それが、良い。慎ましく、張りを主張するあの胸の綺麗なラインと曲線美……」

　新谷の声のトーンが、少し上がった。

「そして、可愛らしい桃を思わせるヒップと細い脚……」

「……」

「そして、何より、つやつやさらさらのブラウンの髪が、お嬢様度並びに乙女度を、爆上げして、今言った胸やお尻や脚に関わる、全ての煩悩を昇華せしめるという、逆説的可愛さ……！」

　と、新谷が、言った。

「あえてもう一度言おう、お嬢様最高……！」

　新谷の熱弁の前に、

「しょっちゅう、色々、言われちゃっているだけのような気もするけれども」

　と、彼方が、苦笑すると、新谷は、真顔で、

「馬鹿だな。コミュニケーションの一種だろう、それって。綺亜ちゃんって、いわゆる、ツンデレ属性持ちなんだよ」

　と、言った。

「我らが葉坂学園を代表する、美少女二人と、仲が良いなんて、お前、モテ期到来なんじゃないの？人は、一生の中で、三度、モテ期が来るっていう話も、あるしな」

　新谷は、味噌ラーメンを、食べ終わって、ごはんに、手を付けていた。

「でも、待てよ。御月さんと綺亜ちゃんと仲良くなってるんだったら、三度の内の二回を、もう使っちまってるってことか」

　新谷は、にやっと笑って、

「いやあ、お気の毒様です、朝川さん。お悔やみ申し上げます」