フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 6

「淡い恋は、乙女の、特権であり、武器であり、弱みであり、幸福である。恋をするのは、簡単ではないわ。でも、せっかく、恋をしたのだから、好きな人を、振り向かせて、恋を、実らせたい。乙女らしく、真正面から、正直に、勝負する方法もあるけれども、別のアプローチも、あるわ。いわゆる、恋愛テクニック、コツというやつね」

　綺亜は、コーヒーを、一口飲んでから、

（結構、真面目なトーンだな）

　と、思った。

「一番、効果的なのは、とにかく、会うこと。単純接触効果、ザイアンスの法則、とも呼ばれるわ。人は会う回数が多ければ多いほど、相手に好意を抱きやすくなる、という理屈ね。何度も会うことで、好感を持ってもらうの」

「……結構、顔は合わせていると思うけど」

　と、綺亜が、言った。

「そうね。貴女と、朝川君は、同じ組だし、単純な接触回数で考えたら、悪くはない状況よね」

　と、杏朱は、頷いて、

「ある一定回数以上、会ってしまうと、好意の伸びは、逓増か現状維持が、良いところになってしまうわ。だから、貴女には、有効ではないかもしれないけれども、基本だから、おさえておいたほうが、良いわ」

　具体的な話をするわ、と、杏朱が、言った。

「接触した相手に、この人は自分のことを好きかもしれない、と思ってもらうことが、大切ね。そういう素振りを、さりげなく、見せるの。人は、自身に好意を抱いてくれていると知ると、その人のことが、気になってくるものよ。接触していった相手に、逆に、接触してきてもらえるように、仕向けるの」

　と、杏朱が、言った。

（確かに、そういう考え方も、あるな）

　と、綺亜は、思って、黙って、頷いた。

「でも、やりすぎは、禁物よ。積極的に、アピールするのではなく、あくまで、素振りを見せるだけ、さりげなくね。『この人は、自分のことを好きかもしれない』『でも、それは、自分の思い込みかもしれない』と、相手に、考えてもらえるくらいが、ちょうど良いわ。相手に、貴女について、考えてもらう時間を、増やすの。頭の中での接触、間接的な接触回数を、増やしてもらうわけね」

　と、杏朱は、言った。

「『この人は、自分のことを好きなんだ』と確信されてしまうと、その人の中では、もう答えが、出てしまっているのだから、それは、その分だけ、貴女について、考えてもらう時間が、なくなってしまうことを、意味するわ」

　綺亜は、人差し指を、顎に当てて、

「……理屈は、そうだけど……」

　杏朱は、大丈夫よ、と、言った。

「実践として、とりあえず、三つの例を、挙げてみるわ。せっかくだから、練習を、してみましょう」

「練習？」

　と、綺亜が、聞いた。

「そうよ。まず、貴女が朝川君、私が貴女と仮定して、お手本をみせる。次に、役割を逆にして、練習」

　綺亜が、何か言いたそうにするのを、杏朱は、制して、

「その一。その日、初めて顔を合わせた時、とびきりの笑顔で、挨拶」

（ええっ）

　と、綺亜は、驚いた。

　杏朱は、綺亜が、これまで見たこともないような、少女然とした笑顔を、作っていた。

「おはよう、彼方！」

　と、杏朱が、明るい声で、言った。

　その声の調子も、綺亜が、これまで聞いたこともないような、さわやかな乙女然とした印象のものである。

　次の瞬間には、杏朱は、いつもの調子に、戻っていた。

「はい。倉嶋さん、やってみて」

　と、杏朱が、言った。

「……すごいわね。そんな顔、するんだ……」

　と、綺亜が、言った。

「ただの演技よ。倉嶋さん、貴女の番よ。私が、朝川君だと思って、挨拶してみて？」

　と、杏朱が、促した。

「……おはよう、彼方」

　綺亜は、恥ずかしながら、言った。

　杏朱は、呆れたように、首を振った。

「何で、最初から、もの欲しそうな、メスの表情なのよ。それでは、朝川君に、ドン引きされるだけね」

「あんたが、やらせたんでしょう！それに、そんな顔していない！」

　綺亜は、ファミリーレストランの店内にもかかわらず、思わず、大声を、出していた。

　周りの客の何人かからの視線が、綺亜達に、向けられていた。

「……すみません」

　綺亜は、ばつが悪そうに、頭を下げて、座った。

「周りのお客さんにも、ドン引きされてしまったようね」

「……それも、あんたのせいでしょう」

　杏朱は、綺亜の、恨むような声を、聞き流して、

「その二。自分の弱みを、少しだけ、見せて、甘えてみる。甘えるところが、ポイントよ」

（もう次？）

　と、綺亜は、驚いた。

　杏朱は、再び、少女然とした笑顔を、作っていた。

「ごめんね。少し、落ち込んじゃってて…びっくりさせちゃったかな。いつもの私からは、想像もつかないよね。うん……心配してくれて、ありがとう」

　杏朱の潤んだ瞳に、綺亜は、

（何だろう。一瞬、どきっとした……）

　次の瞬間には、杏朱は、再び、いつもの調子に、戻っていた。

　杏朱の無言の圧力に、綺亜は、口を開かないわけにはいかなかった。

「……心配してくれて、ありがとう」

　と、綺亜が、俯きながら、言った。

　杏朱は、再び、呆れたように、首を振った。

「そんなふうに、俯いてしまったら、朝川君から、貴女の表情が、見えないでしょう。それとも、顔以外のパーツを見てもらいたいのかしら。俯いた視線の先だと、胸かしら？でも、貴女、胸は、まな板よりちょっとマシな部類でしかないように思えるけれども」

「馬鹿にしないでよ！胸なら、そこそこあるんだから！」

　綺亜は、ファミリーレストランの店内にもかかわらず、思わず、大声を、出していた。

　周りの客の何人かからの視線が、綺亜達に、向けられていた。

「……すみません」

　綺亜は、ばつが悪そうに、頭を下げて、座った。

「信じられない。公衆の面前で、自分の胸の大きさ自慢をするなんて。痴女なの？羞恥プレイが、好きなの？」

「……あのね」

「その三。相手が話している時は、上目遣いで、一生懸命聞いて、少し大袈裟なリアクションをとる」

　と、杏朱が、言った。

「上目……遣い？」

「そう。重要な妙技よ。童〇殺しとも、呼ばれるわ。大抵の男なら、これで、いちころね」

「……伏字を使わなきゃいけないような言葉を、言わないでよ」

「そう？〇貞殺し、何かの物語に出てきそうな、格好いい言い回しだと、思うわ。あるでしょう、〇〇殺し」

「……そんな物語は、読みたくないわ」

　と、綺亜は、疲れた調子で、言った。

「それと、リアクションは、俗に、言われる、乙女のさしすせそ、ね。まとめて、やってみるから。良く見て聞いていて」

　杏朱は、再び、少女然とした笑顔を、作っていた。

　杏朱は、瞳をきらきらと輝かせて、

「さすがですぅー！知らなかったぁー！凄いですね！センス良いですね！そーなんだぁー！」

　次の瞬間には、杏朱は、再び、いつもの調子に、戻っていた。

「さあ、倉嶋さん。やってみて」

（くっ）

　と、綺亜は、唇を噛んだ。

　綺亜は、半ば、むきになっていた。

（これくらい、きちんとやってやるわよ！）

　と、綺亜は、思って、深呼吸した。

　綺亜は、自身にできる限り、取り繕って、

「さすがですぅー！知らなかったぁー！凄いですね！センス良いですね！そーなんだぁー！」

　杏朱の、冷たい視線が、あった。

「最後が、一番、出来が悪いわ。品正が、感じられない。媚びすぎ。これでは、かまととぶっていると、言われても、仕方がないわ」

　と、杏朱は、ため息をついて、言った。

「あんたのほうが、よっぽど、あざといわよ！」

　綺亜は、ファミリーレストランの店内にもかかわらず、思わず、大声を、出していた。

　周りの客の何人かからの視線が、綺亜達に、向けられていた。

「……すみません」

　綺亜は、三度、ばつが悪そうに、頭を下げて、座った。

「前途多難なのは、良くわかったわ」

　と、杏朱が、言った。

　いつの間にか、チョコレートパフェのガラス器は、綺麗に、空になっていた。

「でも、応援はしてるわ」

　と、杏朱は、真顔で、言った。

「……え」

　杏朱の言葉に、不意をつかれて、綺亜は、とまどった。

「最近、貴女が、露骨に、朝川君を避けている現場を、見てしまったものだから。ライバルに、塩を送るのもどうかと迷ったけれども、心配になったのよ」

　杏朱は、微笑んでいた。

「あ……」

「妙に、朝川君のことを、意識してしまっているわけね」

「それで、占い師に、相談に来たの？」

　と、杏朱は、からかうように、言った。

「思い付きよ」

「迷いとも言うわね」

「ああもう！貴女と話していると、調子が狂うわ」

　と、綺亜が、呆れたように、言った。

「褒めてくれてありがとう」

　と、杏朱が、笑って、言った。

「褒めてなんかいないわよ」

「ごめんなさい。お詫びに、お礼をするわ」

　杏朱は、瞑目した。

「朝川君のこと、知りたいのでしょう？」

「……」

　綺亜は、沈黙の後、

「貴方、彼方と、同じ天文部よね。彼方のこと、私よりは、知っていそう……」

　と、呟くように、言った。

　そうね、と、考えるように言ってから、杏朱は、パフェを、口に運んだ。

「表面的なことなら、貴女よりも、詳しいかもしれないわね」

　と、杏朱が、言って

「私が知っている、朝川君のことは、多くは、ないわ。顔は、中の上、スポーツは、中の上、勉強は、学年上位。悪くない、優良物件ね」

　杏朱は、項目ごとに、指をおりながら、言った。

「性格は、良く言えば、周りを良く見て、気が利く。悪く言えば、自身の気持ちに、遠慮がちな、風見鶏さん」

　と、続けた。

「そんなどっちつかずさんと、今一前に踏み出せないお嬢様……進展は、期待できそうにないわね」

「……う」

「どうする、私のアシストは、必要かしら？」

　と、杏朱が、聞いた。

「遠慮しておくわ」

　綺亜は、即答した。

「七色は、大切な友達よ。ライバルになっても、それは、変わらない。真っ向から、正々堂々と、勝負したいの」

　と、綺亜が、言った

　杏朱は、黒い大きな瞳を、丸くして、小さく、口を開けていた。

「な、何よ」

　杏朱は、綺亜に向かって、

「貴女の、融通のきかない、真正直なところは、嫌いじゃないわ」

　大丈夫よ、と、杏朱は、微笑んだ。

「占い師さんが、言っていたのでしょう。黒猫が、貴女を導いてくれるでしょう、って」

「貴女が、言ったんでしょう」

　杏朱は、席を立った。

「ここのお会計、よろしくね。授業料よ」

　と、言った、杏朱は、先に帰ってしまった。

（困った子だわ）

　と、綺亜は、思いながら、会計に、向かった。

「コーヒーとチーズケーキのセットですね」

　と、店員に、言われて、

「あの。パフェと紅茶も」

「そちらの代金は、先に出られましたお客様から、いただきました」

「…そう、ですか」

　綺亜は、店を、出た。

（本当……調子が狂うわ）

　と、綺亜は、思った。