フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 5

「困ります」

　電話越しの、にべもない返答に、綺亜は、辟易した。

　声は、倉嶋家の執事長の、時田のものである。

「門限は、守っていただく思います。お迎えの車も、もう既に、手配してあります」

　と、綺亜の耳元で、ゆっくりと、低い時田の声が、響いた。

「貴方の言い方だと、もう、この辺まで、来ているみたいね？」

　と、綺亜が、呆れたように、聞いた。

「いつもは、学園まで、お迎えにあがっておりますが、本日は、商店街で、用事があるから、車を廻すよう、お嬢様の指示をいただいたと、思います」

「その商店街での用事が、予定よりも、立て込んじゃっているのよ。だから、こうして、予定が、遅くなったことを、連絡しているんでしょう。不測の事態に備えることも、必要なんじゃないの？」

　と、綺亜は、携帯を、右手に持ちながら、言った。

　時田は、電話越しに、

「そういった事態に陥らないよう、努めることが、肝要かと、存じます」

　と、言った。

　時田は、いついかなる時でも、綺亜に、意見を直言してくれる、執事長である。

　綺亜は、瞑目した。

　時田の意見には、一切の遠慮はなく、綺亜のことを考えて、述べられるものである。

（時田の言ってることは、もっともだ）

　と、綺亜は、思った。

　小さく息をついた、綺亜は、

「ごめんなさい」

　と、短く、言って、

「悪かったわ。時田、貴方の立場も、あるものね。配慮不足だったわ」

　と、続けた。

「痛み入ります」

　と、言った、時田は、

「お迎えの時間を、遅らせましょう。どのくらい後が、よろしいでしょうか？」

「……相手の出方次第ね」

　と、綺亜は、待ち合わせしている、黒髪の少女の顔を、思い出しながら、言った。

「ご学友の方ですか？」

　と、時田が、聞いた。

「そんなところよ」

　と、綺亜は、お茶を濁すように、言った。

「一時間後にしてくれるかしら」

「承知いたしました。では、後程」

　綺亜は、携帯を、切った。

　ほどなくして、綺亜の前に、待ち合わせの人物が、やって来た。

「お待たせ」

　と、杏朱は、席についた。

「ごめんなさい。少し、遅れてしまったわ。貴女の後に、二人、お客さんが来て、予定よりも、長引いてしまったの」

　と、杏朱が、言った。

　ファミリーレストランのＤは、七割程の席が、埋まっていた。

　杏朱の前に座っている、綺亜は、憮然とした調子で、

「別に、待ってはいないわ。私も、今、来たところだし」

　と、言った。

「あら、ご機嫌斜めなの。そんな顔をしていると、可愛い顔が、台無しよ？」

　と、杏朱が、言った。

「……それは、どうも」

「実際は、ふくれっ面も、可愛いというオチなのだけれどもね」

　と、杏朱は、にっこりと笑った。

　綺亜は、肩をすくめて、

「注文は、どうするの？私は、コーヒーと、チーズケーキ」

「私は、紅茶とチョコレートパフェにしようかしら」

　オーケー、と、言って、綺亜が、注文をした。

　十分程して、注文の品が、テーブルに、並んだ。

「ここのチョコレートパフェ、ボリュームがあって、味も良いの」

　と、杏朱は、スプーンを、手に取った。

「それで？話が、あるんでしょう？」

　と、綺亜が、聞いた。

「パフェのフルーツ、イチゴも、入っているわね。イチゴは、恋する女の子に、ぴったりだと、思うの。私の勝手なイメージだけれども」

「さっきの占いで、その手の話は、終わりよ」

　と、綺亜は、話を切り上げるように、言った。

「良いのかしら、それで」

　と、杏朱は、独り言のように、言った。

「私は、口が堅いのは、自慢だけれども、面白いことを見過ごさないのも、自慢なの」

「……」

　杏朱は、わざと、綺亜から目を逸らして、棒読みで、

「美少女転校生の、秘めた恋心なんて、恰好の、噂の的じゃない。噂が噂を呼んで、美少女転校生の悶絶する姿を見るチャンスを、みすみす逃すのもねえ。そんな誘惑に負けて、うっかり、口を漏らす可能性も、ゼロではないかもね」

「……プロだから、守秘義務を遵守するっていう話は、どこにいったのかしら」

「ごめんなさい。都合の悪いことは、忘れてしまう性格なの」

　と、杏朱が、言った。

「良い性格してるわね」

「どうもありがとう」

　杏朱は、にっこりと笑った。

「誉めてはいないわよ」

　と、綺亜は、肩をすくめて、言った。

「貴女が、占いに来て、少し驚いたわ。偶然は、あるものね」

「私は、貴女が、占い師のバイトをしていることに、驚いたわ」

「ちょっとかじった程度の知識があれば、できるお仕事よ」

「それは、違うでしょう。確かな知識と、それに裏打ちされた自信と、経験。それらがなければ、ああいった仕事は、務まらないわ」

「意外」

　と、杏朱が、驚いたように、言った。

「何が？」

「そういうところ、きちんと見てくれるのね」

「物事は、真正面から、正直に、捉える。それと同時に、多角的に、眺めること。そういうふうに、教わってきたから、それを、なぞってるだけよ」

「良い教育者が、傍に、ついているのね。ご両親かしら？」

「ちょっと違うけど、似たようなものよ」

　と、綺亜は、時田の顔を思い出しながら、言った。

「今度の土曜日でしょう？ストロベリー・スイーツ・ストリート」

　杏朱の話題を振られた、綺亜は、

「何で、知ってるの？」

　と、聞いた。

「今朝、貴女が、朝川君と御月さんと、話しているところに、通りかかったもの」

　と、杏朱は、言って、

「通りかかっただけだから、詳しくは、知らないわ。だから、こうして、聞いているのよ」

　杏朱は、目を丸くして、

「要するに、女の子二人と男の子一人の、両手に花デート、ということ？」

　デートという単語に、綺亜は、反応して、赤面した。

「そんな感じでは、先が、思いやられるわね」

　と、杏朱が、言った。

　綺亜は、憮然とした調子で、

「良いでしょ。これは、私の問題よ」

「確かに。私が、軽々に、足を踏み入れて良い部分でもないことは、わかっているつもりよ」

　と、杏朱は、言った。

「そうね」

　と、杏朱は、紅茶を、一口飲んでから、

「葉坂学園の、美少女転校生の、倉嶋綺亜は、好きな人が、できた。初めは、見ているだけでも、幸せ。目が合うだけでも、幸せ。言葉を交わすだけでも、幸せ。でも、せっかく、好きな人ができたのなら、その人を、振り向かせたい」

　と、芝居がかった調子で、言った。

「ちょっと、ちゃかさないで」

　と、綺亜が、言ったが、杏朱は、人差し指を、左右に揺らして、

「別に、ちゃかしたり、ふざけたりしているつもりはないわ。占い師のバイトをやっていると、恋愛の悩みを、聞くことが、多いの。貴女みたいね。そういう話や相談事を、聞いている内に、私自身おこがましくも思っているけれども、アドバイスを、するようになったの」

　と、言った。