フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 3

　一か月という時間は、長いようで短い。

　転校生が来た、という話題は、学園では、三日もすれば日常に溶け込んでしまう。

　葉坂学園は、生徒数が多い。

　一人の転校生の存在など、噂好きな生徒たちがひとしきり話題にしたあとは、次の出来事に上書きされていく。

　もちろん、綺亜のように、同じクラスに転校してきたとなれば話は別だが、基本的にはそういうものだ。

　朝川彼方も、そうだった。

　あの日、桶野川駅前で、冷泉寺千弦(れいぜいじちづる)と名乗る少女に声をかけられた出来事は、確かに印象には残っていた。

　だが、それで日常が変わることはなかった。

　学園に通い、授業を受け、放課後になれば帰る。

　その繰り返しの中で、記憶は少しずつ、棚の奥へと押しやられていく。

　その日は、特別な予定のない放課後だった。

　彼方は、鞄を肩にかけ、校舎を出ようとしていた。

　天文部も、今日は、部活動の日ではない。

　西日が、校舎の廊下を長く染めている。

　窓際の床に、オレンジ色の影が伸びていた。

（もう、日が短くなってきたな）

　そんなことを考えながら、昇降口へ向かう途中、背後から、声をかけられた。

「朝川君」

　落ち着いた、よく通る声である。

　聞き覚えはあった。

　だが、すぐには思い出せない。

　学園内で名前を呼ばれること自体は、珍しくない。

　しかし、その声で呼ばれたのは、おそらく今回がはじめてだった。

　彼方は、反射的に振り返り、そこで、足を止めた。

　廊下の中央に立っていたのは、あの日、桶野川駅前で出会った少女だった。

　凛とした佇まい。

　背筋を自然に伸ばした姿勢。

　静かにこちらを見つめる、澄んだ瞳。

　綺麗な少女だった。

　かわいいというよりは、綺麗という言葉が似合っていた。

　それでいて、凛(りん)とした雰囲気である。

　大和撫子(やまとなでしこ)。

　自然、そんな言葉が頭に浮かんでいた。

　立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花。

　そんな言葉も想起された。

　制服は、同じ葉坂学園のものだ。

　だが、胸元のリボンの色が違う。

　一学年上のようである。

「……冷泉寺、先輩？」

　言葉にすると同時に、記憶が、はっきりと繋がった。

　千弦は、わずかに目を細めて笑った。

「覚えていてくれたか」

「はい……」

　彼方は、少し遅れて、そう答えた。

「一か月ぶりだな」

「……そうですね」

　駅前での出会い。

　転校する、と言っていた言葉。

（やっぱり……学年違いか）

　彼方の視線に気づいたのか、千弦は、小さく頷いた。

「無事に転校してきた。君の一つ上の学年だ」

「そう、だったんですね」

「この学園は、リボンの色で学年がわかる。いいシステムだな」

「そうですね」

「だからと言って、そう胸元ばかり見られても、少し困るのだが」

「す、すみません」

　千弦は、笑って、

「気にするな、冗談だ」

　廊下には、もう人影がまばらだった。

　部活に向かう生徒の足音が、遠くに響くだけだ。

「偶然だな」

　千弦は、そう言ってから、

「……いや、偶然にしては、都合がいいか」

　と、少しだけ困ったように笑った。

「今、帰るところか？」

「はい」

「なら、少し歩きながら、話してもいいか」

　断る理由はなかった。

　彼方は、軽く頷いた。

　二人は、並んで廊下を歩き始める。

　窓の外では、銀杏の葉が、わずかに色づき始めていた。

「転校してきて、一か月だ」

　千弦は、前を見たまま言った。

「この学園は、悪くない。だが、どうにも難しいな」

「……それは、わかる気がします」

　葉坂学園の校風は、自由だ。

　言ってみれば、来るもの拒まず去る者追わず、そのような空気感がある。

　自由である分、自分の居場所は自分で作らなければならない。

「私は、少し肩に力が入りすぎていた」

　千弦は、淡々と続ける。

「転校生として、きちんとしようとしすぎた。結果、周囲と距離を測り損ねた」

　彼方は、黙って聞いていた。

「もともとこんな感じだからな。融通もきかないし、どうにも相手に圧を与えてしまうらしい。私自身には、そんな気は全然ないんだが」

「そんなことは……」

　言いながら、千弦の言っていることも、少しわかるような気がした。

　凛としていて清廉を思われるその雰囲気は、魅力的だ。

　だが、その清廉さが、逆に、少し近寄りづらい印象を、周りに与えてしまっているのかもしれない。

　そんなことを考えていると、

「だから、君に会えてよかった」

　と、千弦が、言った。

　その言葉は、飾り気がなかった。

「君は、最初から変わらなかった」

「……一か月前と、今で、ですか？」

「ああ」

　千弦は、彼方を見た。

「駅前でも、今も。君は、周囲を見て、無理に踏み込まず、だが逃げもしない」

「……買いかぶりすぎです」

「そうかもしれないな」

　千弦は、あっさりと認めた。

「だが、私は、そういう人間を信頼する」

　その言葉に、彼方の胸の奥が、わずかにざわついた。

　やがて、昇降口に着く。

　夕焼けが、ガラス越しに差し込んでいた。

「なあ、朝川君」

　千弦が、足を止める。

「今度、時間があるときでいい。学園を案内してくれないか」

「……僕が、ですか？」

「君の目で見た、この学園を知りたい」

　少しだけ間があって、

「……はい」

　彼方は、そう答えていた。

　千弦は、満足そうに頷く。

「では、それを再会の約束としよう」

　彼女はそう言って、一歩先を歩き出した。

　彼方は、その背中を見送りながら思う。

　一か月前の出会いは、偶然だった。

　だが、今日の再会は、どうなのか。

　廊下に差し込む夕日を見ながら、理由もなく、そうではない気がした。

　放課後の学園に、静かな風が吹き抜けていった。