フローティング・パレット

第7話 昼下がりの少女たち 1

　葉坂学園(はさかがくえん)は、桶野川市(おけのかわし)にある。

　桶野川市は、人口十五万人、新興住宅街を擁(よう)する市街地とその回りを囲うように点在するのどかな田園風景とが混在する、中規模の都市である。

　都心から近いこともあり、オフィス街と商業施設も、それなりに活気づいている。

　葉坂学園は、そんな桶野川市の市街地の外(はず)れにあり、閑静な住宅街の中にある。

　少女が、

「……」

　と、息をついた。

　吐く息は、季節柄、白い。

　少女は、御月七色(みつきなないろ)である。

　学園の生徒である七色は、高嶺の花と呼ばれていた。

　七色は、人形を思いおこさせる、綺麗に整った顔立ちと艶やかな髪をもつ少女である。

　綺麗に整った顔立ち。

　光を織り込んだような肩までの若草色の艶やかな髪。

　雪のように白い肌。

　三拍子どころか四拍子五拍子と揃っていた。

　まぎれもない美少女である。

　その言葉が指し示す通りのその容姿は、人形の端整さをも思わせた。

　また、人形が言葉を発することがないように、寡黙だった。

　表情を変えることも、少なかった。

　結果として、容姿端麗(ようしたんれい)のその少女、御月七色は、他人を寄せ付けない雰囲気を、自然とその身にまとっていた。

（でも……）

　と、七色は、思いながら、学園の廊下を、歩いていた。

　高嶺の花と呼ばれるのが、好きではなかった。

　この感情は、七色のものである。

　七色は、寡黙で、表情を変えることも、少なかった。

　自身が感情表現が得意でないことは、七色も、わかっていた。

　表情が、乏しいのである。

　心に思っていることは、言葉にはできる。

　だが、心に思ったことを、表情にはできないのである。

　例えば、嬉しく思ったことを、嬉しいと言葉にしてみる。

　言葉にしてみるものの、表情がそのように変わらない。

　結果として、相手に、心の内が、上手く伝わらない。

　楽しいのに、楽しんでいると、相手に上手く伝わらない。

　悲しいのに、悲しんでいると、相手に上手く伝わらない。

　とまどっているのに、とまどっていると、相手に上手く伝わらない。

　そういうジレンマに、七色は、悩むことがあった。

　もどかしかった。

　相手に伝えられない、自身の不器用さを、もどかしく思うことがあった。

　そんな七色にとって、転校生の倉嶋綺亜(くらしまきあ)は、新鮮に映った。

　綺亜は、腰までかかる柔らかなブロンドの髪とエメラルドグリーンの瞳が、ハーフを思わせる、美しい少女である。

　嬉しいことや楽しいことを、言葉と顔で表す綺亜の、ころころと変わる声音と表情が、七色には、眩しく、映った。

（うらやましい）

　それが、正直な七色の気持ちだった。

　出会って間もない七色を、下の名前で呼んだ、綺亜は、真っすぐで、堂々としていた。

（私にはないものを、綺亜さんは、持っている）

　と、七色は、思った。

　自身が、触れたことのない、見たのことがない、聞いたことがない、持っていない、そのような類(たぐい)のものに、惹かれることは、珍しくない。

　七色は、綺亜のことを、もっと知りたいと思った。

　夕闇の屋上での、綺亜との会話を、七色は、思い出していた。

「これは、恋のライバル宣言」

「……七色は」

「七色は、彼方のこと、どう思ってるの？」

「私は……」

「この言い方は、フェアじゃないわね」

「私は、彼方が、好き」

「七色の答えは……今は、良いわ」

「負けないんだから」

　綺亜に、朝川彼方(あさかわかなた)が好きだと、恋のライバル宣言を、されたのだった。

（……）

　自然、顔が紅潮していた。

　そうしないようにと考えても、自然にそうなってしまっている。

　恋のライバル宣言。

　その時の綺亜の表情が、七色の目に、焼き付いていた。

　彼方は、七色と綺亜の、共通の友人である。

　朝の通学路である。

　七色は、学園についたら、彼方と綺亜のいる、三組の教室に向かおうと、考えていた。

　二人に渡したいものが、あるためである。

（私は、朝川さんのこと……）

　そこまで考えて、七色の思考は、停まった。

　その先を、心の中だとしても、言うことに、七色は、躊躇していて、そんな自身に、もどかしさを、感じていた。

（……私は、どうしたいんだろう……？）

　と、七色は、考えながら、歩いていた。

　だから、彼方に、声をかけられた時、戸惑った。

「おはよう。御月さん」

　と、彼方が、言った。

　いつも通りの挨拶のはずである。

　しかし、七色は、自身の頬が、紅潮するのを、感じていた。

（あ……れ？）

　と、思った。

　どうにも、おかしい。

　七色は、自然と、俯いていた。

　しかも、彼方と目を合わすことが、できなかった。

　七色は、少し遅れて、

「……おはようございます」

　と、返した。

　そう返すのが、やっとだった。

「今日は、佳苗さんが、来てくれる日だよね？」

　と、彼方が、聞いた。

　七色の母親である、御月佳苗(みつきかなえ)は、朝川家の、雇われ家政婦である。

　週に四度程、家に来て、炊事、洗濯、掃除といった家事全般を、こなしてくれるのである。

　日曜日には、一週間分の買い出しに、出かけてくれている。

「……はい」

　と、七色は、答えた。

　答えただけだった。

　そう答えるのが、やっとだった。

「そう、です」

　七色は、少し、俯いて、

（私は、緊張している）

　と、思った。

　そうして、

「あの……」

　と、七色は、言った。

「今度の土曜日なのですが……」

　言うと決めていた。

　それなのに、どうしても、息が詰まる。

　七色は、そんな自身の揺らぎに、とまどっていた。

　彼方は、不意をつかれたように、

「土曜日……？」

「はい。土曜日なのですが……」

　と、端的に、七色は、言って、前方の人物に気づいて、

「おはようございます、綺亜さん」

　と、言った。

　七色に声をかけられた、ブロンドの髪の少女は、びくりと肩を震わせた。