フローティング・パレット

第6話 守護者の鼓動 5

　体育館を出た、朝川彼方(あさかわかなた)は、廊下を、進んでいた。

　進んでいる、その足取りは、一歩一歩踏みしめるようで、速くはなかった。

　むしろ、廊下に響く靴音が、自分の鼓動よりも遅く聞こえるほどだった。

　彼方は、焦燥感を感じながら、

（早く、綺亜を、見つけないと……ッ）

　と、思った。

　気持ちは焦るものの、肝心の足取りが追いつかない。

　息も、少し荒い。

　体育館での出来事で、彼方は、打撲を負っていた。

　肩から腰にかけて、鈍い痛みが、何度も波となって迫ってくる。

（僕は、何をしているのだろう？）

　自問しても、答えは出てこなかった。

　いつもの学園生活なら、こんな傷を負う理由などないはずだった。

　普段、学園で顔を合わせている面々が、"爛"という非日常に囚われた時、七色や綺亜が、傷つきながら戦っている時に、彼方は何もできなかった。

（僕は……無力だ。やっぱり……）

　考えても、答えに辿りつけそうにない、自身への問いの繰り返しと、無力感が、じんわりと彼方を包んだ。

　普通の学園の風景が、まるで嘘か幻に思えるように、彼方の中で、不安定な気持ちがずっと燻っていた。

（違う）

　と、彼方は頭を振った。

　小さく、けれどはっきりと首を横に振り、迷いを追い払うように、頭を振った。

（これは、今、この場だけの風景なんだ。見慣れた日常に、隠されていただけなんだ）

　日常という世界の外には、非日常という世界があった。

　その隔たりは、思っていたよりもずっと薄かったのだ。

　"月詠みの巫女"御月七色との出会いがあった。

　世界の理の外の存在であるという"爛"との遭遇があった。

　倉嶋綺亜との出会いがあった。

　"爛"の高位の存在、"爛の王"との遭遇があった。

　そして今、この葉坂学園は、その"爛の王"の脅威に晒されていた。

　全てが交じり合って、キャンバスを新たな色で塗り替え続けている。

　そんな奔流の中に放り込まれているような感覚に、彼方は、戸惑った。

　彼方は、一振りの剣を、引きずるように持って進んでいた。

　七色から渡された剣は、とても重く、両手で抱えるのがやっとだ。

　彼方は、剣を見た。

（当たり前だけれども、僕には、御月さんのようにこの剣を扱うことはできない）

　七色が"爛"との戦いで振るっていた剣を、彼方は、何度も見てきた。

　"爛"高瀬容之(たかせようすけ)。

　"爛"化した春野美香(はるのみか)。

　そのたびに、七色は、細い身体からは想像もつかないほどの剣閃を放ち、銀色の光が舞った。

　あの華奢な腕のどこに、あの強さがあるのか、と不思議になるほどだった。

　その光景を思い返しただけで、剣を握る彼方の肘から手にかけて、痺れが生じる。

「……」

　廊下は、水を打ったように静かだった。

　先ほどの体育館での出来事が嘘のようだ。

　静けさは、不気味だった。

　静かすぎるのだ。

　本来ならこの時間帯は、教室から教師の声や生徒の笑い声が、漏れ聞こえてくるはずだ。

　それが、一切ない。

　散発的に、激しい音が、遠くで響いた。

　まるで壁を蹴り破るような、重たい衝撃音だった。

　彼方は、薄ら寒さを感じて、

（奴は……"虚影の指揮者"鷲宮イクトは、この葉坂学園の人たち全てを、"影法師"で縛ったっていうのか……）

　と、思った。

　彼方は、無言で、階段を上がった。

　彼方自身の足音だけが、ゆっくりと響いた。

（綺亜は、どこに行ったのだろう？）

　鷲宮を追って、体育館を飛び出した。

　あの瞬間、綺亜は、迷いがなかった。

　だが、行き先はわからない。

　彼方の胸に、不安と悔しさが入り混じった重たい塊が、沈んでいく。

「音が、頼りかな……」

　と、彼方は、ひとりごちた。

　静寂の中で、何か音がすれば、そこに異変がある可能性が高い。

　耳をすませる。

　その瞬間、遠くの窓が震えるような音がかすかに聞こえた。

　風なのか、それともべつのなにかか。

　彼方は、学園の三階の廊下に辿り着いた。

　窓から見える空は、夕闇に染まりつつあった。

　季節柄、陽が落ちるのは早い。

　染まりゆく茜色の光が、廊下の床に細長い影を落とした。

　いくつかの教室を、恐る恐る覗く。

　教師も、生徒も、気を失っているようだった。

　全員、一様に、影法師の魔術に縛られていた。

　彼方は、歯を食いしばった。

「こんな……」

　教室から一歩先に進むと、生徒たちが廊下に倒れこんでいた。

　教室のはずの机や椅子が散乱している。

　中には、大きく形が歪んでいるものもあった。

　金属音の残滓のようなものが、空気に漂っている気がした。

（ここで、綺亜が戦ったのかもしれない）

　と、彼方は思った。

　その時、

「……っ！」

　倒れていたはずの男子生徒が、突然、跳ね起きた。

　その動きは、人間離れしていた。

　影が、黒くざらつき、男子生徒の足元から波紋のように揺れ広がる。

「くっ！」

　次の瞬間、彼方に突進してきた。

　突進は、真正面から。

　受け止める暇などなかった。

　彼方の身体は簡単に吹き飛ばされ、廊下に叩きつけられた。

「ぐ…………っ！」

　背中に重たく鈍い痛みが走る。

　呼吸が乱れ、胸が締めつけられた。

（まず……い）

　剣は、彼方を襲った生徒と自分の中間地点に、投げ出されていた。

　吐き気が、彼方を襲った。

（……立て……ない……）

　何とか、首を僅かに上げる。

　視界に、ゆっくりと迫ってくる影が見えた。

　生徒の目は黒く濁り、そこに意思はなかった。

　ふと、横を見ると、廊下の掲示板に紙が貼られていた。

　園内テストの成績優秀者一覧だ。

　その一番下の列に、自分の名前があった。

　成績は、悪くない。

　ただ、模範生というには物足りない。

　与えられたことはやるが、それ以上は踏み込まない。

　そんな自分自身が、急に遠い存在のように感じられた。

（僕は……本当に、何を守れる？）

　白濁しかけた意識の中で、天文部の部室が浮かんだ。

　杏朱が、花言葉の本を片手に笑っていた時の光景が蘇った。

「それにしても、朝川君は、やはりエリカなのかもね」

「いいえ、それとも、ヤナギかしら」

「いきなり何の話だ？」

「これよ」

「読んでいる他愛のない本、花言葉大全」

「これによると、エリカの花言葉は博愛、ヤナギの花言葉は自由」

「僕がそうだって？」

「ええ。朝川君って、誰にでも平等に接するもの。これは、博愛」

「そうかな」

「でもその実、朝川君の中身は本当はとってもとらえどころがないの。これは、自由」

「……哲学的すぎて、僕にはわからないな」

「じゃあかみ砕いて言うと、平等というお面をした日和見主義者、かしら」

「……誉めてはいないよな、それ」

「ええ。誉めてなんかいないわ。ディスっているのかも」

　あの時の杏朱の笑顔が、ゆっくりと揺らいだ。

（誰にでも、平等に接するものの、中身は、とらえどころがない……か）

　彼方は、前を向いた。

（杏朱の見立ては、正しい。僕はきっと、良い顔をしがちな、風見鶏なんだろう）

　彼方は、投げ出された剣を見た。

　少し先に、それは静かに横たわっていた。

「それでも……」

　と、声に出した。

　自分でも驚くほど、掠れた声だった。

　あの時、七色の無機質でまっすぐな目が、自分を見ていた。

　そこには、ただ、彼方に託してくれたという事実だけがあった。

　だからこそ、

「僕は……」

　震える声で続ける。

「僕自身に、できることをしたい……っ！」

　それは、確かな意思だった。

　今だけは、風に流されるままではいられない。

「はぁぁっ！」

　彼方は起き上がり、奔った。

　影法師に縛られた生徒は、一瞬、彼方の気迫に圧されて足を止めた。

　しかし、すぐに腕を広げ、臨戦態勢を取った。

　彼方は、無我夢中で、剣に手を伸ばす。

　指先が柄に触れた瞬間、胸に熱いものが走った。

「ああああああああっ！」

　初めて聞くような、自分の声だった。

　叫びと共に、彼方は剣を両手で振りかぶり、そのまま生徒の影へと突き立てた。

　回線が切れたような鋭い音がした。

　生徒は大きく吼え、その後、ぴたりと動きを止めた。

　影が砂嵐のように揺れて、やがて霧散する。

　静寂が訪れ、生徒は昏倒した。

「……はぁっ……は……っ」

　彼方は、自然と息を漏らした。

　両腕が震える。

「……何とか、振れた……」

　呟きは震えていた。

　腕の痺れは、さっきよりもやや弱まっている。

　その瞬間。

　廊下に、微弱な揺れが奔った。

　視界が眩く揺れる。

「……う……っ」

　黄金の光が彼方の視界を包みこんだ。

（……あ……）

　既視感。

　以前にも見た、あの光。

（また……だ……。何で、こんな時に……）

　やがて、彼方の目の前に風景が広がった。

　おぼろげなのに、妙にリアルな景色。

　天を貫くように垂直にそびえる巨大な針。

　針と交差する線が、光のもやに包まれながら揺れている。

　オーロラのような多彩な光が、空間を満たしていた。

　人影が見えた。

　少女だと分かった。

　桜色の髪。

　白い百合を思わせる髪飾り。

　透き通るような白い肌と、淡い装束。

　少女は祈っていた。

　憂いの瞳を閉じ、両手を組んで。

　祈りの前で、巨大な針がわずかに震えた。

　次の瞬間、光は白色に染まり、全てが見えなくなった。

　そして。

　彼方は我に返った。

（今のは……）

　頭の整理がつかない。

「でも……」

　と、彼方は言った。

「わかった」

　確信ではなく、直観だった。

　"爛"の光を、感じていた。

　散り際に見えた光に似ている。

　だが、もっと強い。

（これは……"爛の王"、"虚影の指揮者"鷲宮イクトの光……）

　そう理解できてしまう自分に、彼方は驚きを覚えた。

「綺亜は……向こうだ」

　見た先は、西棟の屋上だった。

　そこから吹く風が、ほんのわずかに荒れていた。

　彼方には、自分の直感が、なぜか疑えなかった。

「……待ってて」

　と、彼方は言った。

　その声は、はっきりと前を向いていた。