フローティング・パレット

第6話 守護者の鼓動 6

　学園の屋上を覆う空は、ゆっくりと、しかし、抗いがたい確実さで、夜の色へと沈み込んでいく最中だった。

　夕暮れの残滓は、まだ西の端に淡い橙を残していた。

　その色は、ほんの数分前までは校舎のガラス窓に柔らかく反射し、まるで誰かの記憶の欠片のように、屋上にもかすかな温度を与えていた。

　だが、それも風に吹き散らされるように薄れてゆき、紺と黒の境界線がゆらりと揺れながら、まるで呼吸するように空を満たしてゆく。

　空は、一息ごとに色を深め、屋上の世界をじわりと閉ざしていく。

　その仄暗さの中、ネイビーのトレンチコートを羽織り、帽子を目深に被った鷲宮イクトが佇んでいた。

　屋上に吹き上がる突風が、彼のコートの裾を叩くたび、影は生き物のように揺れた。

　はためくコートの裾から覗く脚は、影そのものが形を成したかのように地面と融け合い、その身体と屋上の境界を曖昧なものにしている。

　鷲宮の視線は、ただ暗いだけではない。

　人の心をじわじわと削り取っていくような、獣の本能と人間の悪意の境界を欠いた、貪婪な光を宿していた。

　それなのに、その口元には柔らかい笑みすら浮かべている。

　その温度差が、かえって不穏さを際立たせていた。

　冷たい風が、ひゅう、と頬を撫でた。

　肌を切り裂くほど冷たいはずなのに、鷲宮の周囲の空気だけがなぜか異質に澱んでいるようで、綺亜の背筋を粟立たせた。

　屋上に満ちる空気は、沈黙が重力を持ったかのように重い。

　ひとつ息をするだけで身体が軋むほどの緊張が、世界そのものを縛っていた。

　綺亜は、その風の痛みで意識を研ぎ澄ませ、レイピアを両手で構え直した。

　呼吸は、落ち着かない。

　胸の奥が、熱く軋んでいる。

　屋上まで駆け上がった疲労が喉の奥に残っているにもかかわらず、瞳だけは揺らがず、まっすぐ相手、鷲宮イクトを射抜いていた。

　綺亜の制服の裾が風に揺れ、ブレザーの内側のシャツが胸元でふわりと波打つ。

　その小さな揺れ一つすら敵に悟られぬよう、彼女は必死で呼吸のリズムを整え、震える体幹を固めた。

「決闘と、参りましょう」

　短く、しかし確固とした声音だった。

　宣言と同時に、鷲宮のコートが、ばたばたと風に揺れた。

　その影が、地面に大きく歪んで伸びている。

　まるで、得体の知れない生物が姿を変える前の、蠢く前兆のように見えた。

「こんなことをして、学園のみんなを巻き込んで……許せない」

　綺亜は、荒い呼吸を整えながらも、責めるように言い放つ。

　声が、震えている。

　だが、怯えではない。

「あなたは、一体、何がしたいの？」

　胸の奥で脈打つ鼓動が、耳のすぐ近くで爆ぜているように聞こえる。

　その息づかいすら聞き逃すまいとするように、夜が綺亜の全身を包み込む。

　鷲宮は、肩を軽く揺らし、

「いつぞやの時に、言った通りですよ」

　と、穏やかに笑った。

「倉嶋レイアには、随分と前に借りがあるのですよ。それを返したいのです」

「あ……」

　綺亜は一瞬、言葉を失った。

　母の名を、こんな軽薄さで、しかも愉悦混じりに口にされたことへの嫌悪が、腹の底を焼く。

　鷲宮は、楽しげに続ける。

「残念なことに、当の倉嶋レイアは、過去の人だ」

　声音には、情の欠片もない。

「だが、彼女の忘れ形見である貴女は、いる」

　事実を述べているふうを装っているのに、そこに含まれる侮蔑だけが生々しく刺さる。

「格好悪いわね」

　綺亜の声は震えていたが、それは怒りが冷たく鋭く言葉を震わせているからだった。

「要は、仕返しがしたいってこと？」

　胸の奥で、まるで刃を研いでいるかのような音が響くほどの激情があった。

　鷲宮は、にやっと唇を歪めた。

「どう捉えてくれても構いませんよ。私は、私のしたいことを、するまでです」

　二人を隔てる空気がひどく薄く感じられ、綺亜は緊張を深める。

　鷲宮の攻撃、それは影を媒介とする魔術“影法師”。

　対象の影と意識を縛り、形を奪い、時に刃や縄へと変換する異質な術式。

　体育館での襲撃では、影そのものを針に変換し、容赦ない攻撃を加えてきた。

　屋上にあるものすべてが武器になりうる。

　視界の端。

　足元。

　フェンス。

　ベンチ。

　給水塔。

　階下へ続く扉の前。

　どれもが、影を落としている。

　影は、無数に散乱していた。

　どれが、牙をむくかわからない。

　それだけで、足がすくみそうな圧力があった。

（影は、たくさんある……）

　綺亜は息を整え、風上側の足場へとゆっくりと移動しながら思考する。

（どこから攻撃が来るかわからない以上、迂闊に攻め込むのは危険だわ……）

　風に押される動きを利用し、影が届きにくい位置へと身体を滑らせた。

（……フェンスの影が届いていない、この場所。ここなら視界も開けている。私の足も見える。影に取られる前に反応できる）

　レイピアの切先を、鷲宮へ向ける。

（隙を突いて、一気に決める……！）

　僅かに震えた刃が、夜の気配を切り裂くように光を返した。

　鷲宮は、肩をすくめた。

「動かないつもりですか。勇猛果敢な物言いとは逆に、何とも後ろ向きな戦い方だ」

　挑発の声に、綺亜は、目を細め、

「安い挑発はやめて。さっさとかかってきたら？」

　と、吐き捨てる。

「それも、そうですね。そちらから来ないのならば……こちらから行かせてもらいましょう」

　鷲宮が、一歩、また一歩と近づく。

　その歩みは音すら吸い込むように静かで、屋上に響くのは風と綺亜の脈拍だけだった。

　歩みは、ゆっくりなのに、影だけが先に滲み広がってくる。

「くくっ。あなたは、本当に、あの倉嶋レイアの娘なのですかねえ」

「だったら、何よ」

　綺亜が、睨み返すと、鷲宮は鼻で笑った。

「いえ。どのくらいやるのかと、少し楽しみにしていたのですが……全然、足りません」

　その瞬間。

　綺亜の足元に、異変が起こる。

　影が、伸びている。

　鷲宮の姿より先に、影だけが綺亜へ触れようとしていた。

「しまっ……！」

　影が、砂嵐のようにざざっと濁り、形を変えた。

「足元がお留守ですよ」

　鷲宮の影から縄が生み出され、綺亜の右脚を素早く絡め取る。

「あぅ……っ！」

　白い太腿に、影の冷たく硬質な圧力が食い込む。

　痛みが稲妻のように走る。

　レイピアで断とうとするが、その前に右手首が別の影の縄に捕らえられた。

「くっ……！」

　瞬間、強く引かれ、綺亜の身体が鷲宮へとくんっと引き寄せられる。

　距離が消え、影が強烈に視界を染めていく。

　息が乱れ、身体の芯が冷たく震えた。

　綺亜は、左手へレイピアを持ち替え、突きを放とうとした。

　しかし、影の剛拳が腹部に直撃した。

「……ぐ……！」

　肺から空気が押し出され、視界が一瞬で白く弾ける。

　身体の奥が揺さぶられ、思考が一瞬、空白になる。

「蛙の鳴き声のような声をあげて、お嬢様が、はしたないですよ」

　愉悦の混じる声。

　綺亜の身体が、衝撃で震える。

「弱いですねえ」

　必死で繰り出した突きをひらりと避け、鷲宮は、すれ違いざまに冷ややかに吐き捨てる。

「“守護者”の力が、この程度ですか」

　腕を掴まれ、動きを止められる。

「母親から受け継いだのは、その美貌だけですか」

「汚い顔を近付けないでよ！　汚らわしい！」

　綺亜の怒声は、震えている。

　だが、それは恐怖ではなく、母を侮辱された怒りが舌を震わせているためだ。

　鷲宮は、嬉しそうに目を細めた。

「なるほど。上品さも足りなかったようだ」

　綺亜が、膝をついたまま顎を掴まれ、顔を強引に持ち上げられる。

　視界の端で、夜が濃く、深く、渦巻くように流動していた。

　その背後で、影が濃度を増し、三本の黒い腕が、生まれ落ちるように出現した。

　輪郭の曖昧な、夜そのものの腕。

　光を吸い取り、ぬらぬらと蠢く。

　三本の腕は、ためらいなく綺亜へ向かう。

　一つは胸。

　一つは腹。

　一つは脚へ。

　質量を伴う衝撃が、襲いかかった。

「……あ……ぐ！」

　綺亜の身体が、大きく揺れ、肺に吸い込もうとした息が逆流する。

　さらに三本の腕が、同時に鳩尾へ、差し込まれる。

「……っ……ぁああっ！」

　悲鳴がこぼれ、力が抜ける。

　レイピアが落ち、カン、と乾いた金属音が響く。

　その音はやけに澄んでいて、綺亜の心をさらにえぐった。

　鷲宮は、綺亜の髪を掴み、顔を無理やり上げさせた。

「娘がこの様(ざま)では、倉嶋レイアも浮かばれませんねえ」

「……っ！」

　痛みよりも、母を貶める言葉への怒りが綺亜を突き動かす。

　だが、身体が動かない。

　影が脚を縫い止め、腕を締め上げ、肺の空気すら奪っていた。

「反抗的な目だけは、一丁前ですね」

　影の拳が、再び腹へ、押し込まれる。

「……ぁっ……！」

　呼吸が乱れ、声が潰れる。

「良い表情だ。悪くない気分ですよ、お嬢様」

　淡々とした残酷な声だった。

　痛みが重なり、視界はノイズを帯び、影と光の境界が溶けていく。

「あなたは、稀代の騎士、倉嶋レイアの、残り滓です」

　遠くから響く声。

「いや。こんな出来損ないを遺した母親も、やはり、戦いに憑りつかれただけの出来損ないかな」

　綺亜の脳裏に、母の微笑みが浮かぶ。

　優しい手、強い背中。

　そのすべてを踏みにじる言葉だった。

「お母様を……侮辱……するな！」

　涙を滲ませながら叫ぶ。

　しかし、鷲宮は、容赦がなかった。

　拳が胸に叩き込まれ、呼吸が断ち切られる。

「侮辱では、ありませんよ」

「……ごっ……！」

　さらに蹴りが入り、綺亜の身体は宙を滑るように飛ばされる。

　コンクリートに転がり、痛みが全身を襲う。

　仰向けになり、もはや動けない。

　鷲宮の足音が、近づく。

　影が覆い、夜の圧が迫る。

「あまり苦しませるのも不憫だ。この辺りで終わりにしましょう」

　死の予告。

（私は……“守護者”……なのに）

　左腕で、顔を覆う。

（何も……何も……できない……）

　努力してきた日々。

　母の形見のレイピア。

　守護者として立つと誓ったのに。

（……）

　その瞬間、左肩の重みが、ふっと軽くなった。

「……え？」

　綺亜は、かすかに目を開く。

　次の瞬間、温かいものが背中を支えた。

　崩れ落ちる体をしっかり抱き留める腕。

（……あったかい……？）

　肌に触れる体温が、氷の世界に突然火が灯ったかのように感じられた。

　耳元に微かな息遣い。

　涙で滲んだ視界の中、誰かが後ろから綺亜を抱き起こしている。

　この絶望の中で、その温もりだけが、不自然なほど優しかった。

「か……な……た……？」

　綺亜の掠れた声が、確かに名前を呼んだ。