フローティング・パレット

第6話 守護者の鼓動 4

　高嶺の花と呼ばれるのが、好きではなかった。

　この感情は、七色のものである。

　七色は、寡黙で、表情を変えることも、少なかった。

　結果として、七色は、他人を寄せ付けない雰囲気を、自然とその身に纏っていた。

　自身が、感情表現が、得意でないことは、七色も、わかっていた。

　表情が、乏しいのである。

　心に思っていることは、言葉にはできるが、心に思ったことを、表情にはできないのである。

　例えば、嬉しく思ったことを、嬉しいと言葉にしてみるものの、表情がそのように変わらないので、相手に、心の内が、上手く伝わらない。

　楽しいのに、楽しんでいると、相手にうまく伝わらない、ジレンマに、七色は、悩むことがあった。

　相手に伝えられない、自身の不器用さを、もどかしく思うことがあった。

　そんな七色にとって、転校生の綺亜は、新鮮に映った。

　嬉しいことや楽しいことを、言葉と顔で表す綺亜の、ころころと変わる声音と表情が、七色には、眩しく、映った。

　出会って間もない七色を、下の名前で呼んだ、綺亜は、真っすぐで、堂々としていた。

　七色は、綺亜のことを、もっと知りたいと思った。

　自身と綺亜との間に、垣根を立てたくないと、思った。

『綺亜さん。貴女は、何のために、戦っているのですか？』

『先程のドッジボールで、今の綺亜さんは私に勝てない、と言いました』

『今、そんなことを、話している場合じゃないでしょう』

『今の貴女は、自身のための戦いに、囚われすぎています』

『だから、冷静に剣を振るえず、判断は散漫で、本来の力を、出し切れていない』

『そんな『今の』綺亜さんに、私は、決して負けないでしょう』

『……私は、"守護者"。守り護る者。その使命を、全うしているだけ！それの、何が悪いの！』

『使命に、縛られないで下さい』

　先程の綺亜との会話が、七色の頭の中で、既視感として、蘇っていた。

　綺亜に、ストレートな言葉をかける自分自身に、七色は、戸惑っていた。

（この気持ちは……）

　綺亜に投げかけた言葉は、厳しいものだと、七色は、わかっていたが、伝えたかったのである。

（これは、私のわがままだ）

　と、七色は、思った。

（でも、そのわがままを、私は、通したい）

　それは、理屈ではない、溢れ出る感情だった。

　七色は、剣を、構えた。

　双振りの剣の一振りを、彼方に、託してあるので、七色が手にしているのは、一振りの剣のみである。

（あまり、体力は、残っていない……）

　と、七色は、自身の状態を、冷静に、分析した。

　七色が、見回すと、生気のない目が、向けられていた。

　生徒達の影は、電波を受信できない時のアナログテレビの画面の砂嵐のように、濁っていた。　

　七色が、対峙している、操影の魔術"影法師"に縛られた生徒達は、二十名程だった。

（速く勝負をつける必要が、ある）

　と、七色は、思った。

　クラスメイトの乃木新谷(のぎしんや)が、強烈な拳による打撃を、放ってきた。

　新谷の拳は、七色の左肘を、正確に、捉えていた。

　新谷が、笑みを、漏らした。

　前方の左側に四人、そして、右側に三人の、生徒達が、七色に、一斉に、奔り込んできた。

　生徒達の影から、鈍い光を放つ、幾つもの黒い針の群れが、生成された。

「……いきます」

　と、七色は、言って、一歩前に、踏み込んだ。

　たんっと一瞬だけの音が、体育館に、響いた。

　七色は、跳躍した。

　空気に、自身の身体が飲み込まれたように、七色が、加速した。

「あああああ」

　生徒達の、自我のない、怒号が、飛び交った。

　七色の剣の、一筋の閃光が、駆け抜けた。

　次の瞬間には、七色の剣が、生徒四人の影を、一遍に、薙いでいた。

　乾いた雑音が、響いた。

　生徒達の影の、電波を受信できない時のアナログテレビの画面の砂嵐が、一際激しく揺れて、やがて、かき消えた。

　悲鳴にならない声を撒き散らしながら、生徒達は、倒れ込んだ。

「……あああ……っ！」

　と、叫び声が、響いた。

（……後ろから！）

　と、七色は、振り返らずに、思った。

　後方から襲いかかった、生徒の握っていたボールカゴが、七色の蹴りで、宙に、飛ばされた。

　空に舞ったボールカゴに、生徒の視線が反射的に向かったが、その懐には、既に、七色が、潜り込んでいた。

　七色は、新たに、二人の生徒の影を、薙いでいた。

　剣が、華麗な白銀色の弧を、描いた。

　七色は、更に加速して、"影法師"に縛られた生徒達に、向かっていった。

　雪のように白い足を軸に、くるりと宙返りをみせた七色は、剣撃を、放った。

　輝く白色の剣閃が、光となって、それは、舞のようだった。

「……これが……"月詠みの巫女"か」

　と、新谷は、感心したように、言った。

「貴女の戦う姿は、とても美しい」

　生徒達が、束になって、七色に、向かっていった。

　それも、一瞬の内に、七色の剣で、倒された。

「……お終い、ですか」

　と、七色が、言った。

「息が上がっていますよ。あまり、無理をしないほうが、良い」

　七色に向かって、無言で、拳銃を構える生徒が、五人いた。

「貴女の疲れがたまるのを、待っていました。今の貴女に、かわせますかねえ？」

　七色は、黙った。

「くく。良い表情だ。なぶりつくしたくなりますよ」

　と、"影法師"に縛られた、新谷が、言った。

「クラスメイトを操って、そんな言葉を、言わせないで下さい」

　と、七色は、目を細めた。

「貴方の目的は、何なのですか？」

　新谷は、肩をすくめて、

「私の行動原理は、極めて、シンプルです。楽しめるかどうか。ただ、この一点に、つきます」

　新谷が、話している間にも、虚ろな目の生徒達が、七色を、取り囲むように、迫っていた。

「世界は、素晴らしい。素晴らしさで、満ちている」

　と、新谷は、両手を、広げた。

「私は、もっと、この世界を、楽しみたい。楽しみの探求と言っても、良いでしょう」

　と、言った、新谷は、続けて、

「倉嶋綺亜。私は、彼女に、期待を、かけているのですよ。彼女が、自身の殻を破って、真の力を、見せてくれることにね」

「……」

　七色は、瞑目した。

「"爛の王""虚影の指揮者"鷲宮イクト。なぜ、貴方が、饒舌なのかが、気になっていました」

　と、七色が、言った。

「ほう？」

　と、新谷は、眉をひそめた。

「最初は、こちらのペースを乱す為か、あるいは、貴方自身の性格が、そうさせているのかと、考えました」

　と、七色は、言った。

　先程、七色が、昏倒させたはずの生徒達が、ゆらゆらと立ち上がっていた。

　生徒達の影は、再び、電波を受信できない時のアナログテレビの画面の砂嵐のように、濁っていた。　

「貴方は、"影法師"で縛った者の言葉を通して、言霊による魔術の供給をしていたのですね」

　新谷は、低く笑った。

　七色は、目を細めて、

「だから、"影法師"の影を切って、昏倒させたとしても、別の者からの、言霊による魔術の供給によって、再び、"影法師"に縛られてしまう」

　拍手の音が、鳴り響いた。

　体育館にいる生徒達が、一斉に、手をたたいたのだった。

「素晴らしい洞察力だ」

　と、新谷が、感嘆した様子で、言った。　

（身体は、もう少し、動く）

　と、七色は、思ったものの、身体の痛みで、足が、勝手に、震えていた。

「さあ、ゲームの続きを、しましょう。貴女にとっては、これは、絶望的な状況ですよ。貴女の見立て通り、何度でも、私の兵隊は、蘇るのですから」

「……」

　七色は、小さく、息を、吐いた。

（大丈夫……）

　と、七色は、自身に、心の中で、言い聞かせた。

（少しは、震えは、止まってくれたみたい）

　七色は、足に、力を込め直した。

「……終わりに、しましょう」

　と、七色は、緊張の息を飲み込んで、そう言った。

「そうですね。そうしましょう。倉嶋のお嬢様も、じきに、私のところに、辿りつくでしょうからね。その時に、貴女の死を、伝えてあげましょう」

　七色は、気取られないように、静かに、見回した。

（チャンスは、一度だけ）

　銃声が、鳴り響いた。

　七色は、跳躍していたが、一発が、七色の、右腕を射抜いて、血が、飛び出した。

「……っ！」

　七色の手から、剣が、こぼれた。

　剣が、高々と、宙に、待った。

「さあ！花の散り際を、魅せてくれ、"月詠みの巫女"！」

　と、新谷が、笑った。

　七色の剣が、音を立てて、床に落ちた。

　宙にいる、七色が素早く両腕を交差した、その次の瞬間には、薄い紅色の飛刃を、放っていた。

　光束飛刃(ビームブーメラン)は、壇上の幕を、切り裂いていた。

「……透色の翼！」

　と、七色は、力ある言葉を、紡いだ。　

　七色の背中に、透明な桜色の翼が、創り出された。

　加速した、七色の体が、一瞬で、幕まで、到達した。

「これで……！」

　七色は、深い朱色の幕を、左手で掴んで、広げた。

　幕は、生徒達を、包み込むように、落ちていった。

「考えましたねえ！」

　と、鷲宮は、"影法師"で縛った新谷の声を通して、嬉しそうに、叫んだ。

「なるほど。一遍に、"影法師"の影を、消し……」

　新谷の言葉は、途中で、途切れた。

　七色は、体育館の床に、ころげ落ちた。

　影を一時的に消された、幕に隠れてしまった、生徒達は、一斉に、沈黙していた。

　仰向けに倒れたままの七色は、体育館の天井を、見つめていた。

　出血のせいか、目が、霞んでいた。

　七色は、何とか立ち上がった。

　体育館は、静かだった。

　七色は、剣を、手に取った。

（行こう……）

　と、七色は、思った。