フローティング・パレット

第6話 守護者の鼓動 3

「どうしよう……」

　下校途中の道路である。

　御月七色(みつきなないろ)は、赤みを帯びていく夕焼け空を、立ち止まり気味に見上げた。

　風が少しだけ吹いて、七色の髪の一房が、ふわりと揺れた。

　日中の残り香のような温かい空気と、夜が近づくとき特有のひんやりした香りが、混ざりあっていた。

　七色の通う小学校は、樋野川市(おけのかわし)にある。

　人口十五万人。

　新興住宅街を擁する整った市街地。

　その回りをゆるく囲むように広がる穏やかな田園風景。

　それらが、まだらに混在している、中規模の都市だ。

　大きな都会ではないが、必要なものはほとんど揃っている。

　図書館や公園も多く、七色にとっては、住みやすくて落ち着く、そんなちょうど良い町である。

　都心に近いこともあって、オフィス街と商業施設はそれなりに活気づいている。

　週末ともなれば、駅前には県外から来る人でいっぱいだ。

　しかし、七色の家の近所になると途端に、昔ながらの農家の家や、小川沿いの道ばたに咲く小さな花が目につく。

　その取り合わせが、七色は、案外好きだった。

　今は、茜色の空が、とても綺麗だった。

　空に溶け込むような柔らかい色の雲が、遠くへ流れていく。

　その下で、七色の歩調に合わせて、ランドセルに付けている猫のキーホルダーが、ゆらりと揺れた。

　猫のキーホルダーは、ほっとして昼寝でもしているような表情で、“なご猫”というキャラシリーズのものである。

　雑貨店で買ったお気に入りだ。

　見るたびに少しだけ気持ちを和ませてくれる存在だ。

　前方に、川に架かる大きな国道の道路橋が見えた。

　様々な車が、ひっきりなしに左から右へ、右から左へと流れ続けている。

　そのざわざわした車の音が、夕暮れの空気を震わせるように響いていた。

　道路橋の手前に、鉄橋が見えてきた。

　その無骨な鉄の線の組み合わせが、夕日を受けて黒く浮かんでいる。

　七色は、さっきから胸の内が落ち着かず、家に帰りながら少しだけ歩いて考えようと思い、土手の道へと足を向けた。

「……」

　夕方の土手の道には、いろいろな人が歩いていた。

　犬の散歩をしている女性。

　ランニングをする男性。

　スポーツバッグを背負った学生。

　そして、七色と同じ小学校に通っているのだろうランドセルの子供たち。

　それぞれが自分の帰路を歩いている光景は、いつもならなんてことないのに、今日の七色には、妙に胸にしみた。

　七色が歩いていると、前方から四人組の少年少女グループが歩いてきた。

　男子が二人、女子が二人。

　着ている制服は、見覚えがあった。

（葉坂学園、だったかな）

　確か近くの進学校だ。

　校舎は、桶野川駅から徒歩十分ほどの高台にあり、ガラス張りの校舎と整備された中庭が印象的である。

　七色の家の方向に校舎があるので、時々その制服を見かける。

　少女の一人が、

「この前、一緒に行ったプラネタリウム、とっても楽しかったんだよ。ね？」

　と、横を歩く少年に、話しかけた。

　声が、明るい。

　楽しさが溢れている声だった。

「……まあ、そこそこな」

　少年は、照れくさそうに言った。

　その耳がわずかに赤くなっている。

　別の少女が、

「感じ悪いんだ」

　と、からかうように言う。

「そんなふうだと、あっという間に、ふられちゃうんだからね」

「そ、そうなの？」

　と、もう一人の少年が、不安そうに尋ね、

「あんたみたいな、マメ男もどうかとは思うけどね」

　と、返される。

「そんな……」

「嘘よ。大好きだよ」

　自然と耳に入ってくる会話。

　その柔らかい雰囲気からすると、どうやら二組のカップルらしかった。

　七色は、自分のランドセルを握りしめる手に、なぜだか少しだけ緊張を感じた。

　別に関係のない話なのに、胸の奥がくすぐったくなり、落ち着かない。

　七色は伏し目がちになって、

（帰ろう……）

　と、思った。

　鉄橋の下をくぐるように、土手の道は続いている。

　そのとき、タイミングよく鉄橋を列車が通っていった。

　風を切る重たい音が、空気を震わせる。

　川を挟んで左岸の隣の市から、右岸の桶野川市へと続く路線だ。

　十両編成の黄色いラインの列車が、夕日の余熱の中を、あっという間に走り去った。

　その夜である。

　七色は、夕食後の食器を洗い終えると、胸の前で拳をぎゅっと握りしめて、母親の御月佳苗(みつきかなえ)のいるリビングへ向かった。

　勇気を振り絞った、というより、

「今言わなきゃ言えない」

　と、思ったのだ。

「あの、今、少し、良いですか？」

　佳苗は、大画面のテレビの前で正座しながらシューティングゲームをプレイしていた。

「どうしたの、七色ちゃん？」

　と聞く声は軽いが、目は画面に集中している。

「おおおー！」

　佳苗が、声を上げる。

「今日は、ハイスコア記録、更新できるかもっ。いやー、Ｄエリアの稼ぎが、うまくいったなー」

　画面には巨大魚型ボスが映り、レーザーが派手に飛び交う。

　佳苗の握るアーケード仕様のコントローラーのレバースティックが、カチカチと小気味よい音を刻んでいた。

　七色は、

「恋愛相談です」

　と、できるだけ短く、できるだけ冷静な声で、そう言った。

「……え」

　佳苗の声が、固まった。

　沈黙。

　そして、佳苗はコントローラーのスタートボタンを押して、プレイ中のゲームを中断した。

「えええーっ！？」

　素っ頓狂な声とともに、佳苗は、七色のほうへ全身を向け、目をきらきらさせて身を乗り出した。

「恋バナ、恋バナっ？」

「はい」

　佳苗のテンションに押され気味になりながらも、七色は、こくんと頷いた。

「ひゅーひゅー！　七色ちゃんも、やるようになったねえ」

　佳苗は、やたら楽しそうだ。

「うんうん」

　と、頷き、にっこり笑って、

「ま、七色ちゃんは可愛いからね。今までそういうことがなかったのが、逆に意外なくらいだったよ」

「あの……」

　七色が言いかけたのを遮るように、佳苗は、

「それで、相手の男の子ってどういう子なの？ やっぱり同学年？ 上級生？ 年下？」

　と、矢継ぎ早に聞いた。

　質問攻めの様相である。

「あの……」

「名前は？ 体育得意男子？ それとも文学系？」

「……そんなに、一遍に聞かれても、困ります」

　七色は、戸惑って言った。

「そうだったね。ごめん。つい興奮しちゃって」

　佳苗は、少しだけ舌を出して謝った。

「同級生です」

　と、七色が、言った。

「バスケットボールのクラブ活動をやっていて、運動は、得意のようです」

　佳苗は、

「ふむふむ」

　と、頷きながら、もう興味津々という顔で七色を見ている。

「名前は、言ったほうが、良いですか？」

「できれば、教えてほしいかな。話がしやすいし」

「清宮譲(きよみや ゆずる)君、です」

「清宮君か。七色ちゃんの話を総合すると、運動神経抜群のイケメンっぽいな」

　七色は、小さく頷いて、

「顔立ちは、整っていると思います」

　と、はにかむように言った。

　佳苗は、

「ふむふむ」

　と、頷く。

　それから、

「やっぱり、小学校だと、スポーツ男子がやっぱり人気かー」

　と、感心するように言う。

　七色は、表情を正して、

「それで、どうやって告白すれば良いのかの、相談を受けました。その相談です」

　佳苗は、なぜかガッツポーズを取った。

「告白きたー！ 攻め攻めだね、七色ちゃん！」

　と言いながら、数秒後、はっとしたように眉間に皺を寄せ、

「……ん？ 告白を相談したい、じゃなくて。相談を受けたのを、相談したい……？」

　と、自問するように言った。

「はい」

　と、七色は、首肯した。

「クラスメイトの……東尾里奈(ひがしおりな)さんから、そのように、相談を受けました」

　リビングに、短い沈黙が落ちた。

　七色と佳苗が黙っていると、部屋の時計の針の音が、やけに規則正しく響いた。

「えーと、確認いいかな？」

　七色は、静かに、

「はい」

　と、応じた。

「清宮君に、告白したいのは、里奈ちゃん……？」

　七色は、静かに、

「はい。そうです」

　リビングに、再び、短い沈黙が落ちた。　

　佳苗は理解すると、ようやく、

「ああ、なるほど」

　と、頷いた。

「里奈ちゃんが清宮君に告白したくて、どうしたら良いのかを、七色ちゃんに相談したんだね」

「はい」

　七色は、こくりと頷いた。

　佳苗は、

「勘違いしちゃったよ」

　と、苦笑しつつも、

「でも。青春だねえ。甘酸っぱいなあ。ドキドキしてきちゃうよ」

　と、楽しそうに言った。

　七色は、少し俯いて、

「でも、なぜ、私に相談してきてくれたのか、わからなくて……」

　と、小さな声で言った。

　佳苗は、

「ふうん」

　と、鼻を鳴らし、

「里奈ちゃんは、何て言ってきたの？」

　と、聞いた。

「……『御月さんは高嶺の花で、皆からすごくモテるし、大人だし、クールビューティーだから、冷静に的確なアドバイスをくれそう。だから、とっても恥ずかしいけど、相談にのってくれないかな』……です」

　と言った。

　佳苗は、目を丸くした。

「高嶺の花。最近の子は難しい言葉を知ってるなあ」

　部屋の時計の針の音が、規則正しく響き続ける。

「七色ちゃんは、何て答えたの？」

　七色は、

「……」

　と、少しとまどった顔をして、ぽつんと、

「正直に、よくわかりません、と答えました」

　佳苗は、静かに頷く。

「そっか」

　七色は、佳苗に向き直って、

「でも」

「ん？」

　佳苗は、七色の言葉を待った。

　七色は、

「東尾さんは、思い切って相談してくれました」

　と、言った。

「だから、私も精一杯、応えたいんです」

　その真摯な瞳に、佳苗は、嬉しそうに目を細め、

「じゃあ、一緒に考えてみようか」

　そう言って、ゲーム機の電源を、落とした。

「あの……記録は……」

　七色が、心配そうに尋ねると、佳苗は、笑って首を振った。

「大丈夫だよ。ハイスコアは、やり直せば取れるけど、七色ちゃんの相談は、今夜のここでしか聞けないからね」

　七色の胸は、その言葉で、少しだけ軽くなった気がした。