フローティング・パレット

第6話 守護者の鼓動 2

　葉坂学園の廊下では、闘いが、繰り広げられていた。

　重く湿った空気が、薄い靄のように漂い、明かり取りの窓から射し込む午後の日差しが、その靄の中で揺れている。

　遠くで、何かが倒れる甲高い金属音が響き、かすかに床板を震わせた。

「こんな時に、何で、昔のことなんか……」

　綺亜は、小さい頃のことを、思い出していた。

　胸の奥に沈んでいた何かが、無理やり引きずり出されるように、浮かび上がってきていた。

　自室に飾ってある、写真の光景が、頭の隅で、残像のようにくすぶっていた。

　色褪せた風景の中で、自分と、かつての家族の笑顔だけが鮮明だった。

　それが、今の惨状と対比するように胸に痛む。

（集中しなきゃ……）

　自分に言い聞かせるように、心の中で、呟く。

　息が荒い。

　息をつく間もなく、人影が迫ってきていた。

「えあっ！」

　綺亜は、男子生徒の影を斬って、昏倒させた。

　影が断ち切られる瞬間、黒いもやのようなものが爆ぜる。

　生徒の身体から力が抜け落ちる感覚が、綺亜の手にまで伝わってきた。

　体育館を出た後も、操影の魔術“影法師”に操られた、生徒や教師が、立ちはだかってきた。

　その数は、廊下を進むほどに増えていき、今どこを歩いているのかさえ錯覚しそうなほどだった。

「はぁ……はぁっ」

　思わず、息がもれていた。

　呼吸が苦しい。　

　今、綺亜と相対しているのは、山本(やまもと)という国語の教師と、十人程の生徒たちである。

　綺亜に、生気のない目が、向けられていた。

　光が一滴も宿っていない、ただ虚ろな闇だけが広がる目が、向けられていた。

　ぞくりと背筋が震える。

（信じられない……）

　綺亜は、唇を噛んで、

（体育館の皆だけじゃなくて、もしかして、学園全体の人を、“影法師”で、縛ったっていうの……？）

　と、思った。

（そうだとしたら、あの“爛の王”の力は、相当なものだわ）

　これだけの騒ぎが起こっているにもかかわらず、混乱の様子がどこからも聞こえてこないことが、綺亜の予想の裏打ちのように、思えた。

　普通なら、悲鳴や喧騒、逃げ惑う足音が、校舎中に反響していてもおかしくない。

　だが、今は違う。

　まるで世界の音が削ぎ落とされたような、異様な静寂が続いていた。

　山本と生徒たちの影は、電波を受信できない時のアナログテレビの画面の砂嵐のように、濁っていた。

　ゆらゆらと波打ち、輪郭が定まらず、悪意そのものの形をしていた。

「上等よ……」

　誰に言うのでもなく、綺亜は、身構えた。

　山本が、不安定に左右に、身体を揺らしながら歩を進めた。

　その足取りは、人のものとは思えないほど不気味で、糸の切れた操り人形が無理やり歩かされているようだった。

　山本の後ろには、椅子や机を軽々と持った、生徒たちが控えていた。

　普段なら重くて扱いづらいはずの学習机が、今はまるで紙でできているかのように軽々と振り回されている。

　山本たちの歩き方は、支点を失った、振り子のようだった。

「対象者の影と、その意識を縛る魔術“影法師”。縛りから解放するには、対象者の影を、斬ること……」

　と、綺亜が、自身に聞かせるように、言った。

　確認しておかないと、自分の足元まで揺らいでしまいそうだった。

「いくわよっ！」

　綺亜は、廊下を、たんっと勢いよく踏んだ。

　乾いた音が響き、空気が震える。

　綺亜は、猛然と、奔った。

「やあああああっ！」

　綺亜のレイピアが、彼女に向かって放り投げられた椅子と机を、薙ぎ払った。

　木片が四方に飛び散り、床に散乱した。

「てああああぁっ！」

　綺亜は、山本の身体に、拳を、撃ち込んだ。

　山本は、難なく、それを受け流した。

　人間離れした動きだった。

　筋力だけあるのではない。

　身体の軸が、異常に安定しているのだ。

（やっぱり、みんな、身体能力が、極端に上がってる……！）

　少し、山本の身体が、傾いた。

　綺亜は、その僅かな隙を狙った。

「もらった！」

　綺亜の蹴りは、山本の肩を、掠めた。

　山本は、すぐに体勢を立て直してきた。

　綺亜は、更に、間合いを詰めにかかった。

　山本の姿勢が、低くなった。

（まずいっ）

　と、綺亜は、思った。

（誘い込まれたのは、私のほう……）

　山本の肩からの突進が、綺亜に、直撃した。

「……っ！」

　綺亜の身体が、大きくよろめいた。

　突進の勢いは、すさまじかった。

　まるで重量挙げ選手が体当たりしてきたかのような強烈さだった。

　山本が、奔り込んできた。

（……このまま、迎撃するしかない！）

　と、思った綺亜は、身体を沈み込ませて、逆立ちをして、開脚した。

　自分でもよく反応できたと思うほどの、咄嗟の動きだった。

　そのまま、綺亜は、回し蹴りを、放った。

　綺亜の蹴りを、まともに受けた、山本が、倒れ込んだ。

　同時に、山本の後ろに控えていた、生徒たちが、襲いかかってきた。

　その時、

「相手に、なりましょう」

　と、綺亜の耳に、不意に、声が、届いた。

　綺亜の前に、一人の少女が、現れた。

　背は、綺亜よりも、少し低いくらいの、若干小柄な少女である。

　だが、その足取りには迷いがなく、まるで戦場に慣れきった兵士のような気配があった。

　少女は、向かってきた男子生徒の胸倉をぐいと無造作に掴んだ。

　そのまま、男子生徒の身体を軽々と片手で持ち上げた。

　男子生徒を、片手で宙に吊るすように持ち上げたまま、少女は、駆けた。

　少女に持ち上げられた男子生徒の身体が、生徒たちを押し倒していった。

　少女は、一遍に、五人の生徒たちを、転倒させた。

「こんなところでしょうか」

　と、少女は、両手のほこりを払いながら、言った。

「あなたは……」

　と、綺亜が、言った。

　少女は、綺亜に、向き直った。

　切れ長の瞳が、強い意志を感じさせる、ロングヘアーの少女である。

　その瞳は、ただ強いだけでなく、冷静さと覚悟に満ちていた。

「お会いするのは、二度目ですね。北条製薬の落成式のパーティー以来でしょうか」

　麻知子に言われて、綺亜は、

「あの時の……」

　と、言った。

　北条製薬の落成式のパーティー会場で出会った、二人組の少女の内の一人だと、綺亜は、思い出した。

「はい。町村麻知子(まちむらまちこ)と申します」

　と、少女が、言った。

「あなたのその力……それに、制服も、葉坂学園じゃないし……」

「そうですね」

　と、麻知子は、淡々と、言った。

「私のこの力は、一般人のものではありませんし、この制服は、桶野川市の女子校の栄東学園(えいとうがくえん)のものです」

　綺亜は、

「栄東学園……」

　と、口にしながら、聞き覚えのある言葉だと思っていた。

「ええ。倉嶋綺亜さん、あなたが、形式上、半年ほど在籍していたことになっていた所ですよ」

　綺亜は、少し目を見開いて、

「えっ」

　と、声を上げていた。

　麻知子の言っている通りだったからだ。

　麻知子は、肩をすくめて、

「もっとも、出席日数は、四日でしたか」

「……」

　綺亜は、麻知子が、自身の情報を持っていることに、とまどった。

「わざわざ、こんなことをお話したのは、お互いに最低限の信用を担保するためです」

「……」

　麻知子は、続けて、

「かの組織の一員……と言えば、あなたにも、通りが良いでしょうか」

　綺亜は、はっと息をのんだ。

　その言葉は、ただの自己紹介ではなく、明確な意図を含んでいた。

「そういう、ことか……」

「そういうことです」

　その時、伏したままの山本から、声が漏れて、

『仲良く、二人で、お喋りですか』

　突如、山本の影が震えた。

『あまり、油断は、しないほうが、良いですよ』

　山本の影が、突然、隆起して、黒色の針の群れとなった。

　床の影がまるで液体のように盛り上がり、鋭利な形状へと変化していく。

　麻知子は、倒れ込んでいる山本の影から作り出された針を、自身の手で掴んだ。

「なっ……」

　綺亜は、驚きのあまり、言葉を、失った。

　麻知子は、そのまま、拳で、影の針を、握りつぶした。

「子供だましですね」

　と、麻知子が、言った。

『図に乗らないでもらいたい。組織の末端風情が』

　と、“影法師”に操られた、倒れたままの山本が、忌々しげに言って、

『あなたからは、大した力を、感じませんねえ』

　麻知子は、肩をすくめｒｗ、

「確かに、組織の中では、現状、私の立ち位置は、脆弱そのものです」

　と、応じた。

「ですが」

　と、麻知子は、続けて、

「私が、成績を上げるには、ちょうど良い機会なのです」

　と言った。

『ふむ？』

　訝しげな表情の山本を、麻知子は、見た。

「わざわざ言わせないで下さいよ」

　と、麻知子は、冷笑した。

「私のような末端の構成員でも、充分に足りる相手でしかないということですよ、あなたは」

　麻知子の言葉に、山本は、にやっと笑って、

『それは、どうですかね』

　と、言った。

　不意打ち気味に起き上がろうとした山本を、麻知子は、踏みつけた。

　再び倒れ込んだ山本は、

「ぎ……っ」

　と、声を上げたきり、もう何も言わなくなった。

「この魔術“影法師”を仕掛けた、“爛の王”“虚影の指揮者”鷲宮イクトを、探しているようですね」

　と言った麻知子は、綺亜に向き直った。

「……そのへんも、既に、把握済みってわけね」

　と、綺亜は、言った。

「あなたほどのキャパシティの持ち主ならば、鷲宮イクトの居場所も、わかるのでは？」

　綺亜は、

「感覚では、上のほうだということは、わかるわ……」

　と、言い淀んだ。

「でも、あまり、自信はないの……」

「さすがです。私には、あなたのような感知能力はありませんが、代わりに、これが、あります」

　麻知子は、タブレットを取り出した。

「なに、それは？」

「“爛”の検索システムです」

　麻知子は、タブレット上のキーボードをテンポ良く、操作していった。

「まだ、試作段階ではありますが、性能には、それなりに、自信があります」

「そんなものが……」

　と、綺亜が、言った。

「鷲宮イクトの痕跡を、私達は、根気よく、追ってきました」

　と、麻知子が、答えた。

「それが、ここで、役立つことになりました」

　言いながら、麻知子の指はすさまじい速さでキーボードを叩いていく。

　淡々とタブレットを操作する麻知子は、

「わかりました」

　と、言った。

「この先の、西棟の屋上のようですね」

「……ありがとう」

　と、綺亜が、言った。

「ここは、私に、任せて下さい。倉嶋のご令嬢には、“爛の王”討滅を、お任せします」

　綺亜は、大きく、頷いた。

　胸の中で不安と決意が混ざり合いながらも、その視線は、しっかりと前を向いていた。

「それは、そうと」

　と、麻知子は、言葉を切って、綺亜を、まじまじと見た。

「えっ？」

　麻知子の行動に、綺亜は、当惑した。

「何ですか、その恰好は」

「……」

　唐突な麻知子のツッコみだった。

「体操服にブルマ、廊下を走り回って良い服装には、思えませんが」

　綺亜が、

「こ、これは！」

　と、赤面しながら、言った。

「さっきまで、体育の授業だったからよ！」

　麻知子は、自身が発信した質問に興味を失ったように、

「納得しました」

　とだけ、言った。

　綺亜が、走り出そうとしたところに、一人の少女が、駆けてきた。

「ご、ごめんねえ！　待たせちゃったよね……っ」

　息を切らせながら、少女が、言った。

　少女は、体操服とブルマという恰好だった。

「あなたは……あの時の……」

　と、綺亜が、言った。

　北条製薬の落成式のパーティー会場で出会った、二人組の少女の内のもう一人だと、綺亜は、思い出した。

「か、籠原能登(かごはらのと)です」

　と、息を整えながら、少女が、言った。

　能登の胸は、形が良く、豊満である。

　体操服の名札が、二つの山のように隆起していて、読み取りにくかった。

　麻知子は、

「何ですか、その恰好は……」

　と、露骨に、不愉快な顔をしてみせた。

「ちょうど体育の時間に、招集がかかって……急いで、飛んできたんだよっ、麻知子ちゃん！」

　と、能登は、言った。

　まだ息を切らしたままの能登を見た麻知子は、ため息をついた後、綺亜に、

「行って下さい」

　と、言った。

「え、ええっ？」

　軽くスルーされた形の能登は、声を上げた。

「え、ええ」

　とだけ言った綺亜は、走り出していた。

「先輩」

「う、うん……っ？」

　能登は、頷きながらも、まだ息を切らしていた。

（まったくのろまな……）

　能登を見すえつつ内心毒づいた麻知子だったが、

（……まあ、このタイミングなら、及第点か）

　と、思い直してもいた。

「……ま、麻知子ちゃん？」

　能登は、今だはあはあと肩で息をしている。

「まずは、この階の制圧から、はじめますよ」

　と、麻知子は、事務的に、能登に、言った。