フローティング・パレット

第6話 守護者の鼓動 1

　カーテン越しの淡い光で、少女は、ゆっくりと、目を開いた。

「……」

　大きな屋敷の一室に、少女は、いた。

　その部屋は、高い天井を持ち、壁には淡いクリーム色の上品な壁紙が貼られている。

　窓辺には、風に揺れる薄いレースのカーテンがかけられている。

　日差しは柔らかく、まるで少女を包み込むように、室内へ降り注いでいた。

　美しい少女である。

　腰までかかる柔らかなブロンドの髪である。

　その髪は、陽光を受けるたびに金色の粒を散らしたように輝き、指先で触れれば、絹糸のように滑り落ちそうなほど、しなやかだった。

　それは、西洋の赴きを感じさせた。

　エメラルドグリーンの瞳である。

　光の加減で、深い森の色にも、透き通る湖の色にも見えるその瞳は、幼いながらも、強い意志を宿していた。

　端整な顔立ちの中でも、特に印象深い釣り目である。

　それは、可憐さを思わせて、同時に、意志が強そうな印象である。

　怯えているわけでも、強がっているわけでもない。

　ただ、何かを探すように、いつも真っ直ぐに見つめる眼差しだった。

　それらがハーフを思わせる、美少女である。

　屋敷は、西洋風である。

　古い歴史を感じさせながらも手入れが行き届き、重厚な家具や長い廊下の先々に飾られた絵画は、少女の家の格式を、雄弁に物語っていた。

　大きな窓の向こうに広がる、広大な庭園には、手入れの行き届いた、色彩豊かな見事なバラが、咲き乱れていた。

　風がそよぐたび、花弁は揺れ、香りは、部屋の中にまで漂ってくる。

　庭園の中央にある噴水が、太陽の光を受けて、輝いて、見えた。

　少女は、

「身体……痛い……」

　と、つぶやいた。

　ふくらはぎが、腫れているように、少女は、感じた。

　コツコツと正確に時を刻む、時計の針の音が、やけに気になる。

　少女は、白い天井を、ぼんやりと、見つめた。

　身体が、熱い。

（また、少し、熱が、あるみたい）

　と、少女は、思った。

　体感では、三十七度代である。

　ベッドから、ゆっくりと、上半身を起こした少女は、近くの小さな棚に飾ってある写真立てを、手に取った。

　飾られているのは、先週の日曜日に、撮った写真である。

　写真の中心に写っているのは、少女自身だ。

　外出用の綺麗な白いドレスを着て、満面の笑みを、浮かべている。

　場所は、少女が住んでいる、屋敷の庭園である。

　少女の左右では、父親と母親が、笑っていた。

　少女は、病弱で、長い間、屋敷から出ることさえも、禁じられていた。

　少女は、深窓の生活を、余儀なくされていた。

　そのような境遇の少女にとって、屋敷の庭園で、両親と遊ぶことが、何よりの楽しみだった。

　少女は、目を細めて、

（この前は、楽しかったな……）

　と、思った。

　少女の顔が、ほころんだ。

　しかし、少女は、次の瞬間には、胸の痛みに、顔をしかめた。

「……っ」

　突然、胸の痛みに、襲われることが、あった。

　痛みが、襲ってくる時には、いつも、その予感が、あった。

「……苦しい」

　少女は、その予感が、とても嫌いだった。

　注射器の針が、肌に刺し入れられる瞬間に、似ていた。

　胸が痛む時には、きまって、関節の痛みと発熱が、伴った。

　肘や膝のあたりが、じんわりと、倦怠感と鈍痛を、運んでくる。

　胸の痛みの発作が起こってしまうと、熱も、三十八度以上出てしまうことが、多かった。

　そうなると、少女は、歩くことも、ままならなかった。

　一連の発作は、症状で見れば、風邪に似ているのだが、決して、風邪ではなかった。

　少女は、気だるげに、

「……これは、呪いよ……」

　と、最近、小説で覚えた言葉を、つぶやいた。

　小説は、ファンタジー世界の悲恋物だ。

　王子と呪いに苦しむ魔女との、切ない恋物語だった。

　少女は、倉嶋綺亜(くらしまきあ)、九歳である。

　腰までかかる柔らかなブロンドの髪と、エメラルドグリーンの瞳が、ハーフを思わせる、美しい少女である。

　綺麗なブロンドの髪は、母親譲りだった。

　頬の火照りを感じながら、やっとのことで、ベッドから起き上がった。

　綺亜は、姿見の前に、立った。

「……」

　鏡に映っている自身の顔は、青白く、表情は、沈んでいた。

（ひどい顔、してるな……）

　と、綺亜は、思った。

「でも、これは、調子が、悪いからよ」

　綺亜は、鏡に映った自身に、言い訳するように、言った。

　その時、

「綺亜。起きている？」

　と、声がした。

　柔らかい声は、綺亜の顔を、ほころばせた。

　綺亜は、部屋の出口まで、小走りにかけていって、軽やかに、ドアを、開いた。

「おはよう、お母様」

　と、綺亜は、にこやかに、言った。

　綺亜の前には、一人の女性が、立っていた。

　綺亜の母親の、倉嶋(くらしま)レイアである。

「おはよう、綺亜」

　レイアは、綺亜の頭を、優しくなでた後、綺亜の額に、触れた。

　綺亜は、くすぐったそうに、笑った。

「少し、熱が、あるみたいね」

　と、レイアは、心配そうに、言った。

　綺亜は、母親を真っすぐに見ながら、

「ちょっとだけよ」

　と、言った。

「胸のほうは……？」

　心配げな母親の声に、綺亜は、

「大丈夫よ。そんなに、しょっちゅう、発作が、起こるわけじゃないもの」

　と、言った。

「そう」

　と、レイアは、静かに微笑んだ。

　大きな窓の向こうに広がる、広大な庭園には、手入れの行き届いた、色彩豊かな見事なバラが、揺れていた。

「ね」

　と、綺亜は、上目遣いに、レイアを見て、

「お稽古したい」

　綺亜は、剣を構える仕草をした。

「お母様との手合わせ」

　綺亜は、嬉々として、

「この間、時田に、剣のお稽古を、してもらったの」

　と、言った。

「相変わらず、褒めてもくれなかったけど、一度も、駄目出しをされなかったのは、はじめて。手応えを、感じたわ」

　誇らしげに話す綺亜に、レイアは、ゆっくりと、頷いていた。

　レイアは、瞑目して、

「今日は、止めておきましょう」

「何で？」

　綺亜の声は、不満そうだった。

「無理をしては、駄目よ」

「その時は、ちゃんと、そう言うわ」

「綺亜。本物の騎士に、なりたいのでしょう？」

　少女の母親の問いかけは、穏やかな調子だった。

「……うん」

　と、綺亜は、残念そうに、言った。

「良い子ね」

　レイアは、もう一度、綺亜の頭を、なでた。