フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 9

「……っ！」

　七色の口から、驚きと痛みが入り混じった息が、細い笛のように、漏れた。

　凛架の影から生み出された黒色の針、その細く鋭い先端が、七色のふくらはぎを、斜めに斬り裂いた瞬間だった。

　七色は、灼けるような痛みに、顔を、しかめた。

　針の先端が触れた、七色の左太ももから、血が、何本かの筋をつくって、滴り落ちていった。

　肌の上に、まるで灼熱の糸を押し当てられたかのような感覚が走り、七色は、思わず眉をひそめた。

　影の針は、斬りつけた瞬間、空気の中へ、淡く溶けるように消えていく。

　だが、痛みだけは、確かに、残り続けていた。

「私は、遠慮はしませんよ」

　鷲宮は、口元をいやらしく歪め、にやりと笑った。

　体育館の薄暗い照明に照らされ、その笑みが、いっそう冷たく映る。

「七色！」

　彼方の叫びが、響く。

　声に、焦りと不安が、滲んでいた。

　駈け寄ろうと一歩踏み出した彼方を、七色は、手をかざして制した。

　指先が震えているのを隠そうとする仕草に、痛みを堪えていることがうかがえた。

「大丈夫です」

　七色は短く、しかし確固とした声音で、言った。

「好峰さんを……安全な隅の場所まで運んであげてください」

　彼方に支えられている杏朱の顔は青白く、

「……」

　と、言葉は発さない。

　意識を失ったままである。

　七色は、杏朱に目をやって、

「彼女を、ここに置いておくのは危険です」

　と、続けた。

「でも……！」

「そうしてください、彼方さん」

　七色は、静かに、しかし押し返す強さで、言葉を重ねた。

「私は、最善策をお願いしているつもりです」

「……」

　彼方は、黙った。

「操影の魔術……"影法師"に縛られた人たちは、綺亜さんと私を、優先して狙うように暗示をかけられているようです」

　七色は、周りを見渡した。

　話している間にも、生徒たちは、無言で這い寄ってくる。

「ですから、彼方さんは後ろに下がってください」

　七色の簡潔な言葉だった。

　彼方は、一瞬迷いを見せたが、やがて、唇を噛んで頷いた。

　そして、杏朱を慎重に抱え上げると、体育館の隅へ走った。

　凛架の蹴り技が、飛び込んでくる。

　その速度は、風切り音を生むほど鋭く、そして、動きに淀みがない。

（空手をやっているだけある）

　七色は、痛む脚を気にする暇もなく、迫りくる足技を躱しつつ、冷静に思考した。

　七色と凛架の戦闘は、一進一退の攻防戦となっていた。

　床板を滑るようなステップ、拳が空気を裂く音、影が揺れ、照明が瞬き、ふたりの姿が交錯する。

（立海さんの蹴りに割り込もうとしても……その隙がない）

　凛架が息を吸い込む気配がした瞬間、彼女の体が、鋭く前へ踏み出した。

　足元の影が裂け、黒い針が地面をえぐる。

（速い……！）

　七色の反応よりもさらに速く、凛架の正拳突きが風圧を伴い、七色の腹部へと迫った。

「……！」

　だが、当たったと思われた刹那、七色は僅かに身を捻り、右手で凛架の拳を掴んでいた。

　勢いを殺された凛架の身体が、前へ引き寄せられ、均衡を崩す。

　七色は左手を刃のように構えると、そのまま手刀を凛架の首元へ打ち込み、凛架は、膝から崩れ落ちた。

　鷲宮は、

「どうしたのですか、"月詠みの巫女"」

　どこか愉悦を含んだ声で、言った。

「一般人にそこまで手こずるとは……拍子抜けですよ。あなたの噂も大したことありませんね」

　七色と綺亜は、反撃し続けていたが、多勢に無勢の様相を呈していた。

　操られた生徒たちが、影の針と連動して容赦なく襲いかかってくる。

（それに、みんなが相手じゃ……分が悪すぎる）

　杏朱を壁にもたせ掛けるように寝かせた彼方は、苦い思いで、戦況を見つめていた。

　杏朱の顔は、青ざめ、その呼吸は、微かに震えていた。

　彼方が、その手を握ると、氷のように冷たかった。

（これも……魔術の影響なのか……）

　胸に痛みが広がる。

「杏朱……ここで、待ってて」

　彼方はそう言って、戦場へと視線を戻した。

　綺亜と七色は、いつの間にか横並びになり、背中を合わせるようにして、敵を見据えていた。

　二人とも、息が上がっている。

「……厄介だわ」

　綺亜が、肩を上下させ、苦しげに呟く。

「……操られてしまっている本人と、影からの複合攻撃。迂闊に手が出せないわね」

　七色は、前方を見据えたまま、静かに返した。

「迷っている暇は、ないです」

「七色……？」

「学園の皆さんを傷つける行為に綺亜さんがためらうのは、わかります。でも……」

　七色の声は、淡々としている。

「敵は確実に、前に存在している。ならば、躊躇しているわけにはいかないでしょう」

　綺亜は怒りを押し殺したように叫ぶ。

「そんな、１＋１は、みたいな考え方……！」

「１＋１は２です」

　七色の返答は、乾いた紙のように淡泊だった。

「それは……！」

　綺亜は、言い返そうとして、しかし、言葉が喉で止まった。

「くは……くははははははははははは！」

　鷲宮は、肩を揺らし、狂ったように哄笑した。

「どうですか？　お友達に、良いようにやられるというのは！」

　七色は双振りの剣を操り、生徒達の影へ正確に刃を落としていく。

「ねぇ、"巫女"！　"守護者"！」

　男子生徒たちが、咆哮をあげた。

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

『ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

『ああああああああああああああああああああああああ』

　女子生徒たちが、咆哮をあげた。

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

『くおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

『ああああああああああああああああああああああああ』

　体育館が、咆哮で、溢れかえる。

「最高に気持ちが良いでしょう？」

　影が斬られるたび、生徒たちが、糸の切れた人形のように、崩れ落ちていった。

「綺亜さん、影を！」

「……わかってるわよ、そんなこと！」

　綺亜が、叫び返す。

　操られている生徒達と綺亜の間に、青白い線が一本、細く、しかし、確かな力を持って伸びていった。

　綺亜の作り出した魔力が流れる導火線である。

　空気が、びりびりと震える。

「"スティングレイ"、起動しなさい！」

　綺亜がレイピアを天へ振り上げた瞬間、青白い雷光が奔り、線を伝って空間を薙いだ。

　生徒たちの影だけが、雷の刃に貫かれていく。

　次々と倒れていく生徒たちの姿が、綺亜の瞳に映り、その瞳が揺れた。

　その時。

　綺亜の背後から、影の針が迫る。

「しまっ……！」

　綺亜は振り向き、体勢を整えようとする。

　だが、すでに針が目前に迫っていた。

　鋭い破砕音。

　針は、粉々に砕かれていた。

　七色が、割り込んでいた。

　刃を振り抜いた七色は、その勢いのまま女子生徒の影を斬り、操られた生徒を昏倒させると、片膝をついた。

「……はぁっ……」

　七色は、荒い息を吐いた。

　腹部に、薄く血が滲んでいる。

「大丈夫、ですか……？」

　と、七色が、綺亜に、そう聞いた。

「……っ！」

　綺亜が、声を震わせた。

　七色の腹には、先ほどの影の針が掠った痕があった。

　影の針は、七色の腹部を掠ったようで、血が、流れ出していた。

　それを押さえつけるように手を当てながら、七色は、小さく息をついている。

　綺亜は俯いた。

　その肩が、かすかに震えている。

「……やれた」

　呟きだった。

「……綺亜さん？」

　七色が問いかけると、綺亜は、堰を切ったように、言葉を吐き出した。

「今のは……私、一人でも防げた！」

　綺亜は、叫んでいた。

「七色の助けなんて……いらなかった！」

　七色は痛みを抱えながらも、冷静に返す。

「綺亜さん。あなたは、何のために戦っているのですか？」

　その声音は、相変わらず抑揚がない。

「……」

　しかし、綺亜の胸に突き刺さった。

「さっきのドッジボールで、今の綺亜さんは私に勝てない、と言いました」

「今、そんなこと言ってる場合じゃないでしょう！」

　綺亜は、苛立ちを隠さなかった。

「今のあなたは、自身のための戦いに囚われすぎています」

　七色の言葉が、綺亜の胸を抉る。

「だから、冷静に剣を振るえず、判断は散漫で、本来の力を出し切れていない」

　綺亜は、唇を噛みしめた。

　血の味が、口の中に広がる。

「そんな"今の"綺亜さんに、私は決して負けないでしょう」

「……私は、"守護者"。守り護る者。その使命を全うしているだけ！　それの、何が悪いの！」

　綺亜の激昂が、体育館全体に響き渡る。

　七色は、ただひと言、

「使命に、縛られないでください」

　その言葉は、静かに、しかし強く、響いた。