フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 8

　拍手の音が、した。

　乾いた音ではない。

　どこか粘りつくような、妙に耳に残るリズムだった。

　喝采という調子だった。

　それは祝福というより嘲笑に近い温度を帯びているように、七色の耳には、聞こえた。

「その影を見れば、私は、揺れ惑う己が四肢を、見る」

　と、通りの良い声が、体育館の擦り切れた空気を震わせるように、響いた。

　それは、言葉を失うような、異物感のある響きだった。

　七色は、

「……」

　と、わずかに息を吸い、声のした方向に目を向けた。

　その瞳は、戦いの最中のように研ぎ澄まされ、状況を把握しようとしていた。

「踊り、踊らされて」

　声は、続く。

　その節回しは、どこか詩を読み上げる語り部のようだった。

　しかし、底には、冷たい調子が潜んでいた。

　綺亜もまた、

「……」

　と、七色と同じ方向に、目を向けていた。

　二人の視線の先で、体育館の薄暗がりが、ゆっくりと揺らいでいるかのようだった。

「さあ、踊り狂う悲劇を、始めよう」

　壇上の奥から現れたのは、ネイビーのトレンチコートを羽織り、ネイビーの帽子を目深に被った、一人の男性である。

　その歩みは、静かだった。

　だが、靴音はやけに大きく、空気を叩くように響いた。

　トレンチコートの男は、芝居がかった調子で、言った。

「私が主催しましたパーティーは、いかがでしょうか？」

　と、男は、言った。

　口調は、極めて丁寧だった。

　だが、丁寧なだけである。

　言葉の端々に潜むのは、温情などではなく、侮蔑だった。

　その調子は、慇懃無礼(いんぎんぶれい)を隠そうともしない、傲岸不遜(ごうがんふそん)を想起させた。

　その声音は、まるで楽しめるはずがない分かった上で、そう尋ねているようだった。

　綺亜は、

「……こいつが……」

　と、言った。

　その声の調子に、綺亜は、確かに、聞き覚えがあった。

　胸の奥がかすかに疼く。

　忘れようとしても忘れられなかった声だった。

（こいつが、お母様を……）

　と、思った綺亜は、両手を、握りしめた。

　指が白くなるほど、力がこもる。

　小刻みに震える拳は、込み上げる怒りを抑えきれない証だった。

　トレンチコートの男が、

「お話するのは、商店街での一件以来でしょうか」

　と、柔和な笑みを浮かべて、言った。

「あの時は、なんとも不躾な挨拶で、失礼しました」

　言葉は、謝罪の意味を持っていた。

　しかし、それだけだった。

　実際には、悪びれる様子など、皆無だった。

　表情は柔らかいままだが、瞳の奥は、氷のように冷え切っている。

　文字通りの、形だけの謝意そのものだった。

　トレンチコートの男の柔らかい態度とは、対照的に、綺亜は、相手を、睨みつけて、

「これが、初めてよ」

　と、言った。

「なるほど」

　と、トレンチコートの男は、苦笑して、

「確かに、こうして、直接にお話しするのは、初めてですね」

　と、続けた。

　男の笑みは薄く、どこか人を弄ぶ色を帯びていた。

　トレンチコートの男が、ぱちりと指を鳴らす。

　三人の男子生徒達が、咆哮をあげた。

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

『ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお』

『ああああああああああああああああああああああああ』

　その声は、人間のものとは思えぬほど濁っており、理性を手放してしまった獣のようだった。

「同じ学び舎で、苦楽を共にする友人達からの、無慈悲な制裁」

　三人の男子生徒たちが、綺亜に、向かっていた。

「……く」

　綺亜は、うめいた。

　三人は、ゆっくりと向かってくる。

　同じ学び舎で学ぶ仲間であったはずなのに、その足取りには、敵意しか宿っていない。

「なかなかにそそられる、シチュエーションじゃありませんか？」

　何れもの生徒が、跳び箱を、軽々と、片手で、持ち上げていた。

　人間の筋力ではない。

　影に意識を縛られ、リミッターが壊れてしまった身体が、無理な動きを強制されているのだ。

（"影法師"に、意識を縛られているから、脳のリミッターが、外されてしまっている）

　と、綺亜は、思った。

（あれじゃ、身体のほうが、持たない！）

　胸が痛んだ。

　彼らは、この場この時においては、対峙する相手ではある。

　だが、同時に、被害者でもあるのだ。

「さあ、倉嶋綺亜さん」

　と、トレンチコートの男が、言った。

「この窮地に、どう立ち向かうのか、私に、見せて下さい」

　綺亜は、ためらいの表情を浮かべたが、自身の思いを断ち切るように、構えて、

「……ごめんね」

　と、呟いた。

　その呟きは、戦う相手へではなく、操られている彼らの本来の心へと向けたものだった。

　力任せに振り下ろされた、跳び箱が、綺亜の身体を、掠めた。

　風圧が肌を切り裂くほど鋭く、次の瞬間には、地面に激突して、木片が四散した。

　激しい音を立てて、粉々になった跳び箱の木片が、綺亜の腕を、切った。

「いっつ……！」

　赤い線が、薄く浮かび上がる。

　綺亜の蹴りが、一人目の男子生徒の身体を、捉えていた。

　男子生徒の体が、宙に、舞った。

　その軌跡は緩慢に見えるほど、綺亜の動きが速かった。

　その綺亜の動作の、フォロスルーを見逃すまいと、もう一人の男子生徒が、綺亜に襲いかかったが、

「えぁっ！」

　綺亜の華奢な身体が、くるりと回転し、蹴りが、放たれた。

　二人目の男子生徒が、倒れ込んだ。

　床との衝突音が、静まり返った体育館に鋭く響き渡った。

　一瞬の内に、二人の男子生徒が、体育館の床に、倒れ込んでいた。

　綺亜の呼吸が、わずかに荒くなる。

　綺亜が、見上げる。

　三人目の生徒が、両手で抱えた跳び箱を、綺亜めがけて、落とそうとしていた。

（まずい……！）

　三人目の男子生徒の跳び箱による振り落としを、床を転がって回避した綺亜は、男子生徒の足元を、すくった。

　男子生徒の体勢が崩れ、鈍い音を立てて倒れ込む。

　綺亜は、息を切らしながら、立ち上がった。

　しかし、目はまだ死んでいない。

　むしろ強く燃えていた。

「お見事です。あなたの足技は、やはり美しい。それでいて、可憐だ」

　と、トレンチコートの男が、言った。

「私のパーティー、楽しんでいただけているようで、何よりです」

　拍手まで添えるような軽い口調だった。

「悪趣味すぎる、パーティーね」

　と、綺亜が、言った。

「お気に召さないと、おっしゃられる？」

　綺亜は、

「小細工抜きで、正々堂々と、勝負しなさい」

　と、相手を、睨みつけた。

「このほうが、お互いに、楽しめると思ったんですがねえ」

　トレンチコートの男は、大袈裟に肩をすくめてみせて、

「やれやれ。折角、用意したステージなんですがね」

　と、トレンチコートの男は、目深に被っていた帽子を、正した。

「興を感じ取るには、まだまだ幼いお嬢様、というわけですか」

　顕わになった、トレンチコートの男の顔は、端正な二十代の風貌で、丸眼鏡を、かけていた。

　一見すれば好青年だが、その表情のどこにも温度はなかった。

　トレンチコートの男の切れ長の目は、計算高さを、物語っているようであり、薄い唇からは、男の冷酷さが、感じ取れた。

「真正面からかかってきなさいよ。臆病者」

　と、綺亜が、言った。

「もっとはっきり言ったほうがいいかしら」

「どういう意味です？」

「ださいって言ってるのよ」

「……なに？」

「聞こえていたでしょ。あんたのやりかたは、ださいって、言ってるの」

　トレンチコートの男の眉が、不愉快そうに、しかめられた。

「見栄を張った、安い挑発は、命を捨てるのと、同義だ」

　怒気をはらんだ低い声に、綺亜は、

「……そっちが、本性ってわけね？」

　と、言った。

「わざわざ、手を抜いてあげているのです。もう少し、楽しませて下さい」

　トレンチコートの男が、ゆっくりと右手を真横に振るうと、生徒たちの動きが、ぴたりと止まった。

　まるで、糸が切られた操り人形のようである。

「これは、ハンデです。私と単騎でやりあうには、あなたがたは、弱すぎる」

　七色は、双振りの剣を、構えていた。

　薄い光を反射して、刃が静かに震える。

「改めて、名乗りをあげさせていただきましょう」

　と、言った、トレンチコートの男は、両手を軽く広げて、

「私は、"爛の王""虚影の指揮者"、鷲宮イクト」

「"爛の王"……」

　と、彼方が、息を呑むように言った。

　その言葉の重さに、場の空気がわずかに震える。

「……"爛"の中でも、特に強大な力を持つ、高位存在の"爛"……」

　と、七色が、鷲宮を見据えたまま、言った。

「さすがは、"月詠みの巫女"。良い気迫ですね」

　鷲宮が、右手を軽く振るうと、生徒たちの向きが、一斉に、七色たちに、向けられた。

　操られた瞳に光はなく、ただ命令だけをなぞるような動きだった。

「ですが、この私を、倒せますかね？」

　鷲宮が、指を、鳴らす。

　瞬間、気を失っていたはずの凛架が、突如、覚醒した。

　空ろな瞳のままの凛架が、無言で、七色に向かって、奔り込んで行った。

　戦う意思のない、しかし、正確無比な動きだった。

　凛架の鋭い蹴りが、七色の胸の辺りを捉えていて、僅かな音を立てて、掠った。

　その瞬間、空気が切り裂かれた。

　七色の体操服が切り裂かれて、白い肌が、あらわになった。

「……っ！」

　七色は、凛架の腕を掴むと、身体を、回転させた。

　技の流れは優雅ですらあり、だが、力は、正確に制御されている。

　凛架の身体が、最小限の衝撃で、床に、倒された。

「圧倒的な差だ」

　鷲宮は、悠然と言った。　

「あなたがたは、私の操り人形には、手を出せない。ですが……」

　突如、凛架の影が、震えた。

　凛架の、細い縦長の影が、突然、隆起する。

　そして、黒色の針の群れとなった。