フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 7

　不意に、音がした。

　ごり、ごり、と、何かを削り取るような、乾いているのに、どこか湿り気を含んだ、不気味に無機質な音だった。

　最初は、遠くのほうで、かすかな囁きのように聞こえたに過ぎない。

　それは、床下のどこかで、古びた木材が擦れ合ったかのようにも思えたし、あるいは、誰かが砂利を踏んだ音にも似ていた。

　だが、そのざらついた響きは、次第に輪郭を増し、体育館の広い空間全体へ、じわじわと侵食するように広がっていった。

　音は、天井の梁を伝って揺らぎ、床の上を這い、壁から壁へ、静かに、不気味に、しかし確実に、広がっていった。

　そしてついには、まるで透明な膜が膨張しながら降りてきたかのように、体育館の空間全体を、厚く包み込んだ。

　その瞬間、空気の質が変わった。

　冷たく、重く、湿り気のない霧のような、しかし肌にまとわりつく圧力だけは確かにある、そんな空気である。

　彼方は、

（なん、だ……？）

　と思った。

　それは、反射的な自問だった。

　頭の片隅で、落ち着け、と言う声がした。

　だが、それは自分の声のようで、自分の声ではないようでもあり、あまりにも頼りなかった。

　目の前には、いつも通りの体育館がある。

　照明は落ちかけて薄暗く、日陰になった場所には、揺らぐ影が溜まっている。

　何かが、違った。

　何一つ変わっていないようで、決定的に、何かが壊れていた。

（どうなっている？）

　彼方は、もう一度、自問した。

　しかし、答えは出ない。

　思考の深みに手を伸ばそうとしても、すぐに霧の壁にぶつかってしまう。

　掴もうとした思考が、手のひらからすり抜けていく。

　ぎいと、鈍く、重く、金属が軋むような音が響いた。

　その音は、余計に場の空気を冷やした。

　体育館の扉が、何者かによって閉められたようだった。

　だが、普通の閉まる感じではない。

　外側から押し潰されているような、不自然な圧迫感が伴っていた。

「……」

　彼方は、言葉を失った。

　喉が、動きを拒んだ。

　近くにいる綺亜も、

「……っ」

　と息を殺し、ただ空気の変化を必死に読み取ろうとしているようだった。

　唇はわずかに震えていたが、声にはならない。

　七色もまた、

「……」

　と、押し黙っていた。

　その視線は、暗がりの奥を深く射抜こうとするように、鋭く細められていた。

　体育館は、水を打ったような静けさに沈んだ。

　いや、水すら落ちてこない。

　世界そのものが息を潜め、音を失ったような、そんな静寂だった。

　巨大で、風にはためく黒いベールが、体育館全体を覆ったような、そんな錯覚すら覚えた。

　異変に気付いた彼方は、横にいる七色を見た。

　七色は眉をひき寄せ、表情すら硬直させたまま、目を細めて言葉を探しているようだった。

「……なにか、来ています」

　と、七色は、かすかな声で言った。

　いつもの冷静な調子のはずなのに、どこか震えていた。

　綺亜も、

「ええ……これは……」

　と、言いかけて、そこから言葉を続けられなかった。

　彼方が周囲を見渡すと、生徒たちは皆、直立していた。

　動かない。

　揺れない。

　呼吸すら、薄い。

（なんで……みんな、黙っているんだ……？）

　背筋が、冷えた。

　棒立ちの生徒たちは、一様に無言で、ただ前方を向いている。

　だが、その目は焦点を失っていて、生気がない。

　重苦しい空気だった。

　いや、空気というよりは、体育館の中に、意志のない影が充満しているような圧迫感があった。

　この空気に、覚えがあった。

　静けさの奥底に潜む、不安。

　それは過去のどこかで感じたことのある感覚で、しかし、思い出せない。

　彼方は、

（……この感じは……なんだ……？）

　と、心の奥で震えた声をあげた。

　不安感。

　違和感。

　それらは、目に見えない煤のようにふわふわと漂い、まとわりつく。

　濁った水面から、不鮮明な水底をじっと覗かされているような感覚。

　見てはいけないものを、今まさに見せられようとしている、そんな底知れない恐怖。

　七色も、何かを思い出したように、小さく呟いた。

「これは……まさか……」

　その声は、七色の普段の落ち着きとは明らかに違っていた。

　彼方が、再び周囲を見回すと、生気のない目が、闇の奥から浮かび上がるようにこちらを向いていた。

　生徒たちの影は、砂嵐のように濁って揺らめく。

　輪郭がぶれて、時折、形を失っては戻る。

　ざ、ざ、と、影のざわめきだけが、耳の奥で響いた。

　試合の最後にボールを当てた松本という男子生徒が、ゆらり、ゆらり、と、不自然に左右へ身体を揺らしながら歩き出した。

　松本の歩き方は、普通ではなかった。

　支点を失った振り子のように、よろめきながら、しかし迷わず一直線に、こちらへ向かってくる。

「……」

　声を発することもなく、ただ影を引きずりながら、である。

　七色が、小さく息を呑むようにして言った。

「……対象者の影と、その意識を縛る魔術……"影法師"」

　その言葉が落ちた瞬間、松本の影がより濁り、ぐにゃりと形を歪めた。

　まるで、人の影ではなく、別の、なにか、が、松本の足元に貼り付いているようだった。

　松本に続いて、二人、三人と、生徒たちがゆっくりと歩き出す。

　何十人もの生徒が、無言のまま、彼方たちへ向けて歩みを進めてくる。

　足音はしているのに、していないように感じた。

　影だけが、ざらり、ざらり、と、床を擦っている。

　綺亜が、震える声で、

「まさか……これだけの人数を一度に……そんなの……できるわけ……」

　と言った。

　七色は、表情を硬くしたまま、

「……ですが、いまは……一旦、この事実を認めるしかなさそうです」

　と、静かに言った。

「……っ！」

　綺亜は、一瞬言葉に詰まりながらも、

「わかってるわよ！　そんなの……！」

　と、半ば叫ぶように声をあげた。

　その声で、わずかに空気が震えた気がした。

　だが、生徒たちの表情は、微動だにしない。

　杏朱が、怯えた顔で言った。

「ちょ、ちょっと……何が……どうなってるの……？」

　杏朱の顔色は、悪かった。

「これ……夢じゃないわよね？」

　いつもの余裕も茶化すような笑みも、完全に消え去っていた。

　彼方は、そっと杏朱の肩に手を置いた。

「大丈夫？　杏朱」

　杏朱は、生徒たちと違って、自我を保っているようだった。

（杏朱は……大丈夫なのか……？）

　と彼方が思っていると、杏朱は額を押さえながら、

「……吐き気がする……それに……ひどく眠い……」

　と呻くように言う。

　凛架も、すがるように綺亜の袖を握り、

「わ、私も……眠い……意識が……」

　と、震える声で言った。

　七色は、周囲の揺らぎを観察しながら、言った。

「魔術に対する耐性が普通の人よりある人は、"影法師"の影響が、少しだけ薄れているようですね……意識が朦朧としながらも、自我が残っている」

　凛架がゆっくり手足の力を失って倒れそうになり、綺亜が慌てて支えた。

「凛架、大丈夫……？」

「少し……眠っても……いい……？」

　凛架は青白い顔のまま、辛そうに笑った。

　綺亜は、頷き、凛架をそっと床に寝かせる。

　凛架は安心したように息を吐き、そのまま意識を失った。

　杏朱も、膝が折れて崩れ落ちるように倒れたところを、彼方が抱きとめた。

「……ありがとう、朝川君……」

「無理して喋らなくていい……」

「朝川君の手……あったかいのね……」

　杏朱は、かすかに笑った。

　その笑顔は儚く、夜明け前に消える光のようだった。

「ふふ……」

「杏朱……？」

「こんなふうに……優しくされると……勘違い……しちゃいそう……だわ……」

　杏朱が言い終わらないうちに、静かに瞼を閉じた。

　彼方が呼びかける間もなく、杏朱は深い眠りに落ちた。

　その瞬間、ぬるり、と、何かが滑るように動いた。

　新谷が、無言のまま、影と同化するようにして、彼方へ近付いていた。

「おい、新谷。大丈夫……」

　と言い終わる前に、新谷の腕が勢いよく振り上げられ、彼方の胸へと押し当てられた。

「……っ！」

　衝撃に彼方はよろめいた。

「彼方、退がって！」

　綺亜が緊張した声で叫ぶ。

「いつもの乃木君じゃない！」

「ああああああ！」

　言葉にならない声をあげ、別の男子生徒が、七色へ殴りかかった。

　七色は一瞬で屈み、その拳を紙一重で避けると、影を払うように手刀を叩き込み、男子生徒を昏倒させた。

　その動きは鋭く、正確で、迷いがなかった。

「綺亜さん！」

　七色が、短く叫ぶ。

「わかってる！　怪我をさせないように、でしょ！」

　綺亜は息を切らしながら、向かってくる女子生徒の腕を取って体勢を崩し、床へとやさしく投げ倒した。

　しかし、それでも、生徒の影はなおもざわつき続ける。

　次から次へと、黒い波のように押し寄せてくる。

　影のざらつく音が、体育館を満たしていく。

　空気中の闇が膨張し、生徒たちの影が、ますます濁っていく。