フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 6

　試合開始の笛が、鋭く、空気を振り裂くように、ぴっと鳴った。

　ワアッという声が、体育館にこだまする。

　赤組対白組、ドッジボールの試合が、始まったのだ。

　白組の一角に立つ彼方は、軽く肩を回しながら、深く息を吸った。

　薄い緊張とわずかな高揚感が、胸の奥で、混ざっていた。

「ふふっ……見せてやるぜ、俺の必殺ボールをな！　いくぜぇ……ぐはああああああああああぁっ！」

　意気揚々と前に出た田中の叫びは、次の瞬間、別の意味で、体育館中に響いた。

　パァンッという音。

　開幕からわずか数秒である。

　鋭い破裂音のような音が、床に反響した。

　三組の委員長、凛架が放ったボール、それはまさに弾丸だった。

　アニメか漫画ではないかと思えるほどの勢いだった。

　その勢いのボールが、田中の胸元へ、寸分の狂いもなく、突き刺さる。

　ボールが跳ね返る頃には、田中の身体は、もう後ろに倒れていた。

「うそ……だろっ？」

「こんな、一瞬で……っ？」

　白組の生徒たちの声が、震える。

　田中は、コートの端にぺたりと座り込み、現実を受け止められないまま固まっていた。

　いや、この言いかたは、正確ではない。

　固まっていたというよりも、気を失っていた。

　真っ白に燃え尽きていた。

　そして、田中の出番は、まさしくあっという間に、終わった。

　早速にあえなく撃沈である。

「た、たなかああああああああああああああああああああああああっ！」

「よ、弱ええええええええええええええええええええええええええっ！」

　白組の端から端まで、悲壮感たっぷりの叫びが、こだました。

　対照的に、赤組は、早くも波に乗り始めていた。

「速攻で、いきましょう！」

　凛架が、すっと手を挙げて、声を張る。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　体育館の床が揺れるほどの雄叫びだった。

　赤組の士気は、一気に天井近くまで、跳ね上がった。

「さて、お次は？」

　凛架は、すでに次の標的を見定めているようで、獣のように、静かに目を細めた。

　その後もしばらく、激しいボールの応酬が、続く。

　白組が、外野からのパスで息を整え始めた頃、一本の柔らかい弾道が生まれた。

「えいっ」

　小さな声とともに、白組の女子生徒から放たれたボールは、明らかに球威に欠けていた。

　そして、

「あっ」

　と、短い声を上げたのは、ボールに当たった杏朱だった。

　そのまあ、とさりと倒れ込む。

「あっ……ご、ごめん！」

　と、ボールを投げた女子生徒が、声をあげた。

「大丈夫？　好峰さん」

　近くにいた男子生徒が、すぐに杏朱のもとへ駆け寄り、拾い上げたボールを抱えたまま、心配そうに覗き込む。

　杏朱は、ほんの少しだけ顔をしかめながらも、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。大丈夫よ」

　その優しげな声に、男子生徒の肩が、安堵で緩んだ。

　そんな光景を見ていた、七色は、

「……意外です」

　と、静かに、言った。

「杏朱のこと？」

　彼方が尋ねると、七色は、こくりと頷いた。

（あれは、演技だな）

　彼方は、内心で苦笑する。

　杏朱は、才色兼備の象徴のような少女である。

　運動神経も普通に良いどころか、どの競技でも、そつなくこなすタイプだ。

　おそらく、いつまでも内野にいるのが面倒で、あえて軽く当たりにいったのだろう。

　杏朱らしい、と彼方は思った。

　そうしている間にも、試合は、中盤へと突入していた。

　試合は、すでに中盤へと差し掛かっていた。

　白組の内野には、まだ数名が残り、赤組も、勢いを保っている。

　その中心に立つ一人、新谷は、誰よりも存在感を放っていた。

　バスケットボール部の副部長を務めるだけあって、運動能力は折り紙付きだ。

　判断力、動体視力、そして、度胸。

　球技に必要なものを全て兼ね備えたような男だった。

　新谷の足元には、床を蹴るたび滑らかな風が生まれ、髪がわずかに揺れる。

　ボールが飛んでくるたび、迷いなく両手を構え、まるで吸い込むように捕球する。

　そして、

「どんなもんよ！」

　新谷は、再びボールを振りかぶり、赤組の内野へ、全力投球を叩き込んだ。

　飛び交う風を裂いていくような球速。

　赤組の男子生徒の一人が、反応する暇もなく、肩に食らって沈んだ。

「強え……っ！」

「くそっ……あいつ、反則レベルだろ……！」

　赤組の外野から、呻き声が、洩れる。

　しかも、時折飛んでくる凛架の狙い済ました攻撃までも、新谷は後方ギリギリまで下がって衝撃を逃しつつ捕球するという、離れ業を見せていた。

「……ふっ！」

　新谷は軽く息を吐き、ボールを持ち直すと、凛架へと、視線を向ける。

「危ねえ危ねえ」

　その目はまるで猛獣のように鋭く、しかし、楽しげでもあった。

「次は、お返しだっ！」

　新谷は、再び凛架へボールを投げ放つ。

　だが、

「ふっ」

　凛架もまた、新谷と同じく後方へすばやく下がり、衝撃を逃して捕球する。

　淡々とした表情だが、その動きは、しなやかで洗練されていた。

　そして二人は、まるで互いの力量を確かめるように、静かに笑う。

「頑張るわね、乃木君」

「そういう委員長も、しぶといじゃねーか」

「お互い様にね」

「そうだな」

「ふふ」

「はは」

「ふふふ」

「ははは」

「ふふふふふふふふ……！」

「はははははあはは……！」

　その笑いは、周囲から見れば、不気味である。

　しかし、どこか清々しくもあった。

　互いに認め合う者同士の、奇妙な共鳴の様相だった。

「でも、そろそろ終わりにさせてもらうわ」

「望むところだぜ」

　新谷が手のひらを上に向けて手招きをすると、凛架は外野からのパスを受け取り、ゆっくりと投球姿勢に入る。

　その目に、いつもの冷静さは、ない。

　ここ一発いやこの一投に賭ける、そんな勝負師の光が、宿っていた。

「今度こそ、決めるっ！」

　凛架が叫び、床を蹴った瞬間、新谷は、

「ちぃっ！」

　と、後ろへ跳ぶように下がった。

「来やがれっ！」

　新谷は歯を食いしばりながらも、不敵な笑みを崩さない。

　その時、

「委員長さん、凛々しいわね。それでいて、とても可愛い」

　囁き声が、新谷の耳元で響いた。

「まあな！　かわいいよな……って？」

　思わず肯定しそうになったところで、新谷は、はっと目を見開いた。

　振り返る。

　誰もいない。

　その一瞬の隙を、凛架は見逃さなかった。

　凛架の放ったボールが、新谷の腕へ、鋭く突き刺さる。

　ばぁんと小気味のいい音が、響き渡る。

　鈍い音とともに、ボールが、床に落ちた。

「勝った……」

　凛架が、静かに言った。

「今、誰かが……」

　新谷は何かを言いかけたが、ふっと口をつぐむと、短く言い放つ。

「……負けたな」

　新谷は、一度後ろを確認したが、そこには誰もいなかった。

（女の子の声が聞こえたような気がしたんだけど……気のせい、か）

　背筋に少し冷たいものを感じながらも、新谷は、外野へ下がった。

　試合は、ついに終盤へ突入していた。

　体育館は、熱気に満ちている。

　両組の外野からは、絶え間なく、声援が飛ぶ。

「強いな、御月さんーっ！」

「いけー、綺亜ちゃーん！」

「御月さん、ファイトー！」

「倉嶋さん、あと少しだよっ！」

　赤組の内野に残ったのは、綺亜と五組の松本の二人である。

　白組に残っているのは、彼方と七色の二人だった。

　三組と五組を代表する美少女の直接対決ということもあり、外野は、まるでライブ会場のような熱狂に、包まれていた。

「ちょっと！」

　綺亜が、声を張り上げる。

　その声に呼応するように、七色とのボールのラリーが加速する。

「何でしょうか？」

　七色は、綺亜の鋭い攻撃を何度も受け止めながら、平然と答えた。

「七色じゃなくて、彼方に話しかけてるのよっ！」

　綺亜は、七色の反撃も受け止めながら、叫ぶ。

「な、何？　綺亜」

　彼方は突然の呼びかけに少したじろぎながら返す。

「しゃっきとしなさいよ、彼方！」

　綺亜が、投球モーションに入ると、ブロンドの髪が、ふわりと揺れた。

「男子なのに、七色ばっかりにボールを取らせて、恥ずかしくないのっ！」

　綺亜の華奢な身体が、ダンクシュートのように、宙へと舞う。

　その瞬間、体操服がめくれ、綺亜の引き締まったウエストが露わになった。

「うおおおおおおおおおおっ！」

「綺亜ちゃんの、へそチラきたーっ！」

「生きてて良かったーっ！」

　外野の男子が、一斉に、吠えるように叫んだ。

　しかし、それ以上の歓声が続く。

「それは、違います」

　七色が、静かに言った。

「私が、率先してボールを取っているだけです」

　七色は、綺亜の渾身のボールを再び受け止める。

　綺亜は、苛立ったように、

「彼方の騎士気取(ナイトきど)りってわけ？」

　と、ボールを、放った。

　再び、彼方を狙ったボールを、七色が、取ろうと、大きく、横に跳んだ。

「私は、彼方の護衛者よっ！」

　七色は、体勢を崩しながらも捕球し、そして、服がめくれてしまった。

　白い下着と色白の腹部がちらりと露わになり、外野は、再び雄叫びを上げる。

「うおおおおおおおおおっ！」

「七色ちゃんのも、きたーっ！」

「これで明日も頑張れるーっ！」

　熱狂する男子達をよそに、七色は、淡々とボールを構え直し、

「そうですか」

　と、綺亜に、一言だけ返した。

「そうですか、じゃないわよ！」

　綺亜は、ボールを放った。

「何とか言いなさいよっ！」

「そうですか、と答えました」

　七色は、淡々とラリーを続けながら、答える。

　綺亜の苛立ちは、さすがに、外野にも伝わってきた。

「そんな涼しそうな顔して！　甘く見ないでっ！」

　綺亜の叫びに、外野の杏朱がくすりと笑う。

「ふふ。会話のドッジボールね。本当に、噛み合っていないわ」

　凛架も、苦笑いしながら頷いた。

　杏朱は、柔らかく微笑みながら、凛架にだけ聞こえる声で言う。

「でも……朝川君は少し、わかっているようね」

「好峰さん？」

　凛架は、意味を掴めず、首を傾げる。

　杏朱は、小さく笑って、

「何でもないわ」

　とだけ、答えた。

（御月さんも熱くなっているな）

　彼方は、二人を見ながらそう感じていた。

　七色は、一見冷静だ。

　だが、その実、綺亜との勝負に、本気で向き合っている。

　表情には現れないだけで、内心は熱い。

「私は、あなたに負けるわけにはいかないのよ……っ！」

　綺亜の叫びとともに、強烈な弾道が、七色へと飛ぶ。

　七色は片膝をついてかろうじて捕球しながらも、はっきりと言った。

「今の綺亜さんは、私に勝てません」

「……っ！」

　いつもは、あまり自身の考えを口にしない七色が、はっきりと、言った。

「……どういうこと！」

「今の綺亜さんは、自身を、見失いかけています。意味は、わかっているはずです」

「……っ！」

　綺亜は、顔を紅潮させ、握る手に力を込めた。

　綺亜の脳裏に、朝の時田との会話が、フラッシュバックのように蘇る。

「"月詠みの巫女"である御月七色も、朝川彼方に、好意を抱いていると、思われます」

「それは……」

「お嬢様と、御月七色は、恋敵というわけです」

「相手に負けたくないというお気持ちは、わかります。しかし、残念ながら、今のお嬢様は、意地を張られているだけです。ご自身のお気持ちから、目を背けてしまわれています」

「……」

「ご自分の本心からも、逃げてしまっているだけです」

「……私のことを、わかってるようなこと、言わないで！」

「わかりますとも。お嬢様を、ずっとお世話してきたのですから」

「負けたくないというのなら、正々堂々と、誇りを持って、勝負をして、良いのです」

「"守護者"として、"月詠みの巫女"と共に、仇敵を、討てば良いのです。そして、一人の女性として、恋敵と、競えば良いのです」

（わかってる。でも、今の私は……）

　綺亜は、葛藤している自身に、気付いていた。

（向かい合えるほど強くなくて……そんな自分が許せなくて……！）

　綺亜は頭を振る。

「私……はっ！　負けたくない！」

　その叫びは、体育館の空気を震わせた。

「やあああああああああっ！」

　渾身の一撃だった。

　それが、七色に向かって飛び込む。

　七色は、両手に痛みを覚えながらも、確実にそのボールを受け止めた。

　片膝をついている七色のブルマが、彼方の目の前に、あった。

　ぴっちりとしたブルマは、七色の色白の桃尻の綺麗な曲線を、表していた。

（近い）

　彼方は、自身の顔が熱くなるのを、感じた。

　七色の白い下着が、ブルマから、はみ出てしまっていることに、彼方は、気付いた。

（何とかしないと！）

　彼方は、とっさに、庇うように、七色の後ろに、立った。

　七色の捕球の余波で、体操服が乱れ、白い下着がはみ出してしまっている。

　それに気付いた彼方は、思わず七色の後ろに立ち、庇うように身を寄せた。

　彼方の所作に、七色は、

「どうかしたのですか？」

　と、聞いた。

「いや……服を、直したほうが良いかなと思って……」

　七色は、小首をかしげた後、得心したように、

「そうですか。今の捕球で、服が、乱れてしまったのですね」

　と、言った。

　七色は、自身の体操服の背中のあたりを、静かに、引っ張った。

「これで、大丈夫でしょうか？」

「うん……上は、大丈夫」

　と、彼方は、言った。

「上は……ですか？」

　七色は、彼方の言わんとしていることが、わからないようだった。

　彼方は、逡巡しながら、七色に、耳打ちするように、

「御月さん。その……下着……お尻のところ、ちょっと」

　七色は、一瞬だけ不思議そうな顔をした。

　したが、やがて理解し、耳まで赤くなる。

「その……直しますので、そのまま後ろにいてくれると助かります」

「……オーケー」

　そんな二人を見ていた綺亜も、ほんの少し顔が赤くなった。

「……っ！　上等よっ！　続きをやりましょう、七色！」

　そこからの撃ち合いは、もはや意地と意地のぶつかり合いだった。

　数分間、二人は互いに全力で撃ち合いを続け、体育館の熱気はさらに膨れ上がる。

「制限時間は、あと三分にするからな！」

　教師の声が響き、場が一瞬静まる。

「……はぁ……はぁ」

「……っ」

　綺亜と七色、二人とも息が荒い。

「……けりをつけてあげる。覚悟は良いわね、七色」

「……望む、ところです」

　瞬間、七色が投球モーションに入る、その時、

「うわああああああああああああーーーーっ！」

　と、か細い叫びが響いた。

　それは、松本だった。

　全く目立たなかった男、松本が突然綺亜の前に躍り出て、胸を張って言い放つ。

「せめて最後ぐらい、この俺が、格好良く決めてみせ……」

　言い終える前に、七色のボールが松本に直撃する。

　松本は、静かに崩れ落ちた。

　外野が沈黙する。

　ピピピピッとストップウォッチの電子音が、試合終了を告げる。

　内野の人数は赤組が綺亜一人、白組が彼方と七色の二人。

「……意外な結末だったな」

　外野に下がっていた新谷が、呟く。

「あらあら」

　外野の杏朱は、拍子抜けしたように、それでも困ったように微笑んだ。

「白組の勝ち！」

　体育教師の高らかな宣言が、体育館の天井に吸い込まれていった。

　こうして、白熱したようなしなかったような、不思議な熱量を残した試合が幕を閉じた。