フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 6

　試合開始の笛が、鳴った。

　赤組対白組で、ドッジボールの試合が、始まった。

　彼方は、白組である。

「ふふっ……見せてやるぜ、俺の必殺ボールをな……ぐはぁっ！」

　開幕に、三組の委員長である凛架の、ボールの鋭い一撃が、田中という男子生徒を直撃して、その出番は、あっという間に、終わった。

「速攻で、いきましょう！」

　凛架のかけ声で、赤組は、活気づいた。

　何度かのボールの応酬の後、白組の女子生徒が、外野からのパスを、受け取った。

「えいっ」

　と、小さなかけ声とともに、放たれたボールには、球威が、なかった。

「あっ」

　と、短く、声をあげたのは、ボールに当たった、杏朱である。

「大丈夫？好峰さん」

　と、ボールを拾いあげながら、杏朱の近くの男子生徒が、気づかうように、言った。

「ありがとう。大丈夫よ」

　と、杏朱が、顔をしかめつつも、微笑みながら、言った。

「……意外です」

　と、七色が、静かに、言った。

「杏朱のこと？」

　と、彼方が、七色に、聞くと、七色は、頷いた。

（あれは、演技だな）

　と、彼方は、苦笑した。

　杏朱は、才色兼備を地でいくような少女で、運動神経も、良かったはずである。

　試合は、中盤戦に、なっていた。

　新谷は、内野で、生き残っていた。

　新谷は、バスケットボール部の副部長を務めるだけあって、球技は、得意である。

　新谷は、活躍していて、相手の組のボールを何度も、受け止め、何人もの相手を、倒していた。

「どんなもんよ！」

　と、新谷は、再び、ボールを投げ込んで、赤組の男子生徒の一人を倒して、言った。

　時々襲ってくる、狙いすました、凛架の攻撃も、新谷は、コートのぎりぎりまでさがることで、球威を弱まらせて、受け止めていた。

　お返しとばかりに、新谷も、狙いを定めて、凛架に、ボールを放つのだが、凛架も、同様の戦法で、新谷の攻撃を、凌いでいた。

「頑張るわね、乃木君」

　と、凛架が、言った。

「そういう、委員長も、しぶといじゃねーか」

　新谷と凛架は、お互い、不敵な笑みを、浮かべていた。

「でも、そろそろ、終わりにさせてもらうわ」

「望むところだぜ」

　と、新谷は、手のひらを上にした状態で、手招きをした。

「今度こそ、決めるっ」

　と、凛架が、叫んだ。

　凛架が、外野からボールを受けて、投げる構えに入ったのを見て、新谷は、後ろに、さがった。

「来やがれっ！」

　と、新谷は、緊張の面持ちのまま、不敵に笑った。

　不意に、後ろから、新谷の耳元で、囁くような声が、聞こえた。

「委員長さん、凛々しいわね。それでいて、とても可愛い」

「まあな！かわいいよな……って？」

　戸惑った新谷に、凛架のボールが、突き刺さった。

　ボールは、新谷の腕に当たって、床に、落ちた。

「勝った……」

　と、凛架が、言った。

「今、誰かが……」

　と、言いかけた新谷は、一瞬、口をつぐんで、

「……負けたな」

　とだけ、言った。

　新谷は、後ろを振り返ったが、誰も、いなかった。

（女の子の声が、聞こえたような気がしたんだけど、気のせいか）

　と、新谷は、思った。

　試合は、終盤戦に、突入していた。

　両組の外野から、歓声が、飛び交っていた。

「強いな、御月さんーっ」

「良いぞ。いけー、綺亜ちゃーん！」

「御月さん、ファイトー！」

「倉嶋さん、あと少しだよっ」

　男女混合の、応援の声が、体育館に、響き渡っていた。

　赤組の内野に残っているのは、綺亜と五組の松本という男子生徒の二人である。

　白組の内野に残っているのは、彼方と七色の二人、になっていた。

　三組と五組を代表する、美少女の直接対決というシチュエーションに、両組とも、大いに、盛り上がっているようだった。

「ちょっと！」

　と、綺亜が、声をあげた。

　綺亜と七色の間で、ボールの、攻撃と反撃のラリーが、続いた。

「何でしょうか？」

　と、綺亜の、鋭い攻撃ボールを、受け止めながら、七色が、言った。

「七色じゃなくて、彼方に話しかけてるのよっ」

　と、七色からの、鋭い一撃を、タイミング良く受け止めながら、綺亜は、言った。

「な、何？綺亜」

　と、綺亜の、気迫のある呼びかけに、少しとまどいぎみになった彼方が、聞いた。

「しゃっきとしなさいよ、彼方」

　と、綺亜は、言って、投球モーションに入ると、ブロンドの髪が、大きく揺れた。

「男子なのに、七色ばっかりに、ボールを取らせて、恥ずかしくないのっ！」

　バスケットボールのダンクシュートのように、綺亜の、華奢な身体が、宙を、舞った。

　綺亜の体操服が、めくれて、ウエストの部分が、一瞬、露わになった。

「うおおおおおおおおおおおおおっ！綺亜ちゃんの、へそチラきたーっ！」

「生きてて良かったーっ！」

　赤組と白組の、外野の、男子生徒達が、吠えた。

「それは、違います。私が、率先して、ボールを、取っているだけです」

　と、七色が、言った。

　彼方を狙った、綺亜のボールを、七色が、受け止めた。

「彼方の騎士(ナイト)気取りってわけ？私は、彼方の護衛者よっ」

　再び、彼方を狙ったボールを、七色が、取ろうと、大きく、横に跳んだ。

　体勢を崩しながらも、七色は、捕球した。

　七色の体操服が、めくれて、ウエストの部分が、一瞬、露わになった。

「うおおおおおおおおおおおおおおっ！七色ちゃんのも、きたーっ！」

「これで、明日も、頑張れるーっ！」

　赤組と白組の、外野の、男子生徒達が、再び、吠えた。

「そうですか」

　と、七色は、短く、言った。

「そうですか、って！何とか、言いなさいよっ！」

「そうですか、と答えました」

　と、ラリーを繰り返しながら、七色は、言った。

「そんな涼しそうな顔をして！甘く見ないでっ」

　と、綺亜が、叫んだ。

「ふふ。会話のドッジボールね。見事に、噛み合っていないわ」

　と、言ったのは、外野に移動してから、一度もボールを手にしていない、杏朱である。

「そ、そうね」

　と、杏朱に応えるように、凛架が、苦笑いをした。

　でも、と、杏朱は、楽しそうに、言って、

「朝川君は、少し、わかっているようね」

「好峰さん？」

　杏朱の言葉の意味に、凛架が、とまどっていると、杏朱は、微笑み返して、

「何でもないわ」

　と、言った。

（御月さんも、熱くなっているな）

　と、彼方は、感じていた。

　七色は、一見、綺亜の言うように、涼しい表情をしているようにも見えるのだが、彼方には、それが、少し違うことが、わかった。

「私は、貴女に、負けるわけには、いかないのよ……っ！」

　と、言った、綺亜は、自身の激しい感情に流されるように、ボールを、投げた。

『"月詠みの巫女"である御月七色も、朝川彼方に、好意を抱いていると、思われます』

『それは……』

『お嬢様と、御月七色は、恋敵というわけです』

『相手に負けたくないというお気持ちは、わかります。しかし、残念ながら、今のお嬢様は、意地を張られているだけです。ご自身のお気持ちから、目を背けてしまわれています』

『……』

『ご自分の本心からも、逃げてしまっているだけです』

『……私のことを、わかってるようなこと、言わないで！』

『わかりますとも。お嬢様を、ずっとお世話してきたのですから』

『負けたくないというのなら、正々堂々と、誇りを持って、勝負をして、良いのです』

『"守護者"として、"月詠みの巫女"と共に、仇敵を、討てば良いのです。そして、一人の女性として、恋敵と、競えば良いのです』

　朝の時田との会話が、綺亜の頭の中で、既視感として、蘇っていた。

（わかってる。でも、今の私は……）

　綺亜は、葛藤している自身に、気付いていた。

（向かい合える程、強くもなくて……そんな自分が、許せなくて、認められなくて。こんな子供みたいに、叫んで……！）

　綺亜は、頭を、振った。

「私……はっ！負けたくない！」

　と、綺亜は、七色を、見据えた。

「やあああああああああっ！」

　綺亜は、渾身の一撃を、放った。

　凄まじい速さと威力で、ボールが、七色に、飛び込んでいった。

（速い！）

　と、七色は、思いながら、捕球の体勢に、入った。

　七色は、片膝をつきながら、かろうじて、綺亜の攻撃を、受け止めた。

　七色は、両手に痛みを感じながら、

「今の綺亜さんは、私に、勝てません」

　と、言った。

「……っ！」

　いつもは、あまり自身の考えを口にしない七色が、はっきりと、言った。

「……どういうこと！」

「今の綺亜さんは、自身を、見失いかけています。意味は、わかっているはずです」

　片膝をついている七色のブルマが、彼方の目の前に、あった。

　ぴっちりとしたブルマは、七色の色白の桃尻の綺麗な曲線を、表していた。

（近い）

　彼方は、自身の顔が熱くなるのを、感じた。

　七色の白い下着が、ブルマから、はみ出てしまっていることに、彼方は、気付いた。

（何とかしないと！）

　彼方は、とっさに、庇うように、七色の後ろに、立った。

　彼方の所作に、七色は、驚いたように、

「どうかしたのですか？」

　と、聞いた。

「や。服を、直したほうが良いかなと思って……」

　七色は、小首をかしげた後、得心したように、

「そうですか。今の捕球で、服が、乱れてしまったのですね」

　と、言った。

　七色は、自身の体操服の背中のあたりを、静かに、引っ張った。

「これで、大丈夫でしょうか？」

「や。上は、大丈夫」

　と、彼方は、言った。

「上は……ですか？」

　七色は、彼方の言わんとしていることが、わからないようだった。

　彼方は、逡巡しながら、七色に、耳打ちするように、

「御月さん。その……下着……お尻のところ、ちょっと」

　七色は、やっと、彼方の言葉の意味がわかって、赤面した。

「その……すぐに、直しますので、そのまま、後ろにいてくれると、助かります」

「……オーケー」

　と、彼方は、気恥ずかしそうに、言った。

　そんな二人のやり取りを見た、綺亜は、顔を赤らめていた。

「っ！良いわ、続きをやりましょう、七色！」

　と、綺亜が、声をあげた。

　七色と綺亜が、互いに死力を尽くして、撃ち合って、数分が、経過した。

「制限時間は、後三分に、するからな」

　決着がつきそうにないからか、教師が、そう宣言した。

「……はぁ……はぁ……けりをつけてあげる。覚悟は良いわね、七色」

「望む、ところです」

　綺亜と七色は、互いに、随分と息が上がっていた。

「……いきます」

　七色が、投球モーションに入った途端、

「うわああああああああああああああああああああああああっ！」

　か細い叫び声が、上がった。

　全く目立つことのなかった松本が、綺亜の前に、躍り出たのだった。

「せめて最後ぐらい、この俺が、格好良く決めてみせ……」

　言い終わらない内に、七色のボールに当たって、崩れ落ちた松本だった。

　両組の外野が、沈黙した。

　ストップウォッチの電子音のタイマーが、試合終了を告げた。

　内野の人数は、赤組の綺亜の一人に対して、白組は、彼方と七色の二人である。

「……意外な結末だったな」

　と、新谷が、呟くように言った。

「白組の勝ち！」

　体育の教師が、高らかに、宣言した。

　こうして、白熱したようなしなかったような、試合が、終了した。