フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 3

「綺亜」

　と、朝川彼方は、話しかけた。

　しかし、話しかけられた当人である、綺亜は、頬杖をついたまま、上の空で、気付いていないようだった。

　朝川彼方は、桶野川市にある葉坂学園の、生徒である。

　桶野川市は、人口十五万人、新興住宅街を擁する市街地と、その回りを囲うように点在するのどかな田園風景とが、混在する、中規模の都市である。

　都心から、近いこともあり、オフィス街と商業施設も、それなりに、活気づいている。

　葉坂学園は、市街地の外れにあり、閑静な住宅街の中に、ある。

「綺亜。ちょっと良いかな？」

　もう一度、彼方が呼びかけると、綺亜は、はっとしたように、彼方を見て、

「ごめんなさい。呼んでくれた？」

　と、言った。

「この前の全園集会で、講演が、あったよね。Ｗ大学の先生が来て、世界と日本を取り巻く経済情勢とこれからの働き方、の話」

　と、彼方が、言った。

「テレビでも偶に見る、有名な教授の講演だったわね」

　と、綺亜は、言った。

「アンケートの用紙。僕らの班の分を、委員長に、出してこようかなと思って」

　綺亜は、思い出したように、そうだったわね、と、言って、Ａ４サイズの用紙を、彼方に、手渡した。

「最後の項目の、三百字以上四百字未満で、講演の感想を書いて下さいというのが、大変だったよ。綺亜は、うまく書けた？」

　と、彼方が、聞いた。

　綺亜は、

「そこそこね」

　とだけ、言った。

　彼方は、自身の班の生徒の分のアンケート用紙を、取りまとめた。

「はい、委員長。僕らの班の分のアンケート用紙、集まったから、渡すね」

　彼方は、自身の班の分の用紙を、クラス委員長である、立海凛架に、手渡した。

「ありがとう。朝川君の班は、提出物が早くて、助かっているわ」

　と、凛架は、微笑んだ後、少し真顔になって、

「倉嶋さん、どうかしたのかしらね」

　と、言った。

「そうだね」

　と、彼方は、答えになっていない、返し方をした。

（立海さんも、気付いていたのか）

　と、彼方は、思った。

　彼方も、綺亜が何か考え事をしているように、感じていた。

（一人で、考えたいのかもしれない。綺亜から、何か言ってきたら、応えよう）

　来る者拒まず去る者追わず、が、彼方の考え方である。

　彼方は、もう少し様子を見ようと、思っていた。

（佳苗さんに、言わせると、僕のそういうところは、日和見主義で良くないらしい）

　御月佳苗は、朝川家の、雇われ家政婦である。

　週に四度程、家に来て、炊事、洗濯、掃除といった家事全般を、こなしてくれるのである。

　日曜日には、一週間分の買い出しに、出かけてくれている。

「少し、元気がないみたいだけど……。朝川君、隣の席だし、何か、知ってる？」

　と、凛架は、聞いた。

　凛架の指摘は、もっともで、この二日間ばかりの綺亜は、一人でいることが、多かった。

　綺亜のそのような空気を感じ取ってか、級友達の中には、綺亜に話しかけることを、遠慮している者も、いた。

「委員長は、優しいねえ」

　と、言ったのは、級友の乃木新谷である。

「クラスメートの心配をするのは、当たり前のことよ」

「いや、さすが、委員長」

「やけに、私のこと、褒めてくれるのね」

「そんなことはない。実はさ、今、彼方に、用事が、あるんだよ」

　新谷は、彼方に、向き直って、

「彼方。予習を、忘れちまってさ。古典の訳、写させてくれ」

「別に構わないけれど……」

「朝川君。甘やかしちゃ、駄目よ」

　と、彼方の言葉が、凛架に、遮られた。

「また、忘れたの？」

　と、凛架は、呆れたように、新谷に、言った。

「自分で、やりなさい」

「自分で、辞書で、単語を調べたんだけどさ。さっぱりなんだよな」

「辞書で調べたのは、何単語？」

　と、凛架が、鋭い眼光で、聞いた。

「……三個、かな」

　と、新谷は、冷や汗まじりに、おずおずと答えた。

「それじゃあ、調べたうちに入らないし、予習のうちに入らないじゃない」

「いや、待ってくれよ。俺だって、十分間は、頑張ったん……」

　新谷は、自身の失言に気付いて、言葉を、止めた。

「十分だけ？」

「ええとだな、委員長……」

「もう一度言うわ。自分で、やりなさい」

　目を細めた凛架の白い脚が、僅かに動き、紺のスカートが、揺れた。

　途端に、新谷の顔が、青ざめていった。

　新谷曰く、立海凛架は、空手の有段者である。

　新谷は、これも当人談ではあるが、彼女と死闘を繰広げたことがある。

　もっとも、その武勇伝を語った時の新谷は、震え声だった。

　そういう経緯が、あるせいか、ぼやきつつも、新谷は、委員長には、頭があがらない様子だった。

　新谷は、今でこそ落ち着いているが、かつて悪かった時期があり、喧嘩が強いことは、彼方も、知っていた。

　その新谷が、敵わないという様子なのだから、凛架の力は、相当なのだろう。

「きちんとやるのよ、乃木君」

　相変わらずなんだから、と、ため息をついた委員長は、

「朝川君も、乃木君を、あまり甘やかさないようにね」

　と、言った。

「そう、だね」

　彼方も、苦笑するしかなかった。

「わかったよ。授業中、あてられないことを、祈るしかねーな」

　と、新谷は、観念したように、言った。

「まったく。少しは、反省しなさい。いつも、注意する私の身にもなって」

「……反省します」

　新谷は、気を取り直したように、

「綺亜ちゃん。今日は、朝から、元気ないよな」

「そうかな」

　と、彼方は、言った。

「何か、あったのかしら」

　と、凛架が、言った。

「彼方も、そっけないよな。隣で悩んでいる子が、いるんなら、ほっとけないのが、普通だろ？」

　彼方と新谷とは、十年来の付き合いで、言わば、悪友だった。

　新谷の言葉には、悪友ゆえの、無遠慮と実直さが、あった。

「そうだね」

　と、彼方が、言った。

　彼方と新谷とは、良くも悪くも、本音で言い合える仲である。

「何かあったら、倉嶋さんのほうから、言ってくるかなと、思ってね」

　と、彼方は、言った。

　凛架は、困ったように、笑った。

「朝川君の言うことも、わかるわ。でも、心配なの」

　と、凛架は、言った。

（立海さんの言うことも、わかる）

　と、彼方は、思った。

「それで、朝川君に、お願いなんだけれども、それとなく、倉嶋さんと、話をしてもらいたいのよ」

　と、凛架は、言った。

「別に、根掘り葉掘り、詮索してって、言ってるわけじゃないわ。誰にだって、一人になりたい時はあるし、ゆっくり考えたい時も、あるもの」

　でもね、と、凛架は、続けて、

「女の子はね、静かに話を聞いてもらうだけで、気持ちが楽になることも、あるの。私は、そう」

　と、微笑んだ。

「倉嶋さんが、クラスの中で、一番気を許しているのって、朝川君のような気が、するの」

「俺も、そう思うなあ」

　と、新谷が、凛架に、相槌を打った。

　凛架と新谷は、顔を見合って、それから、二人とも、彼方に、向き直った。

「お願いね、朝川君」

「期待してるぜ、相棒」

　彼方は、期待に満ちた眼差しを向けられて、後押しされないと動かない自身を、反省した。

（日和見から、離れてみよう）

　と、彼方は、思った。

　彼方は、凛架と新谷に向かって、頷いた。

「わかった。昼休みにでも、話してみるよ」

　と、彼方は、言った。

　昼休みになった。

「……何か用？」

　中庭のベンチに座って、手帳を眺めていた、綺亜は、彼方に気付いて、顔をあげた。

「少し、良いかな？」

　と、彼方が、言った。

「別に、断りなんか必要ないわ」

　と、綺亜は、素っ気なく、言った。

　綺亜は、イチゴミルクの紙パックのストローに、口を付けた。

　彼方は、綺亜の横に、腰掛けた。

　彼方は、

「何か、見ていたの？」

　と、聞いた。

「覗き見？趣味が悪いわね」

「今来たのだから、内容は、わからないよ」

　と、彼方は、苦笑した。

「……ま、そうね」

　綺亜は、ため息をついた。

「別に、彼方には、関係のないことよ」

　開いていた手帳を閉じた、綺亜は、もう話すことはないと言いたげに、突き放すような声で、言った。

「……わかった。こうしよう」

　綺亜が、訝しげに向き直って、彼方と相対する恰好になった。

「綺亜」

　と、彼方が、言った。

　綺亜は、整った目を細めて、彼方を、見た。

「僕は、護衛される者、なんだろう？綺亜が、転校初日に、僕に、言ってくれたよね」

「……そうよ」

　彼方が何故そんなことを言い出したのか、その意図がわからなくて、綺亜は、戸惑い気味に、答えた。

「将来のために、学園生活を通して、警護、護衛のイロハを学ぶ。そういう趣旨だったかな」

「そうね」

「護衛する人というのは、護衛対象の人物のことを、良く知っておく必要が、あるよね」

「そうでないと、護衛者は、務まらないわ」

「だったら、護衛される僕は、護衛してくれる綺亜のことを、知っておかないと。何も知らない依頼者なんて、みっともないからね」

「……っ」

　綺亜の髪が、揺れた。

「ふざけないで！」

　頬を苛立ちで赤らめた綺亜は、弾けたように、叫んだ。

「ふざけていないよ」

　突き刺さる視線はそのままに、彼方は、そう言っただけだった。

　お互いが、無言になった。

　綺亜は、彼方から、視線を、逸らした。

　沈黙を先に破ったのは、綺亜のほうだった。

「……こういう時だけ、そういう目を、するのね。絶対に退かないっていう顔」

　綺亜は、閉じていた手帳を開いて、彼方に、見せた。

　手帳には、地図が貼られていて、所々に、赤い丸印が、記されていた。

「桶野川市の地図？」

　と、彼方が、聞いた。

「ここのところ、通行人が、突然一時的な意識不明に陥る事件が、起きているの。これは、そのマッピングよ」

　と、綺亜が、言って、

「ここの駅前の商店街の印は、私と彼方が、あのライダースジャケットの男達と遭遇した時のものよ」

「もしかして、この前の"爛の王"……"影法師"の……」

「そう。全部で、十三件」

「商店街に、美術館、工事現場、病院、色々だね。何か、共通項は……」

　と、彼方は、言って、親指を、顎に当てた。

　あるわ、と、綺亜は、あっさりと、答えた。

「今、彼方の言ってくれた場所や施設は、全て、倉嶋グループが、出資や企画などで関与しているものなの」

　と、綺亜が、言った。

「これは、わかりやすい、倉嶋に対する挑戦なのよ」

　彼方は、綺亜の言葉を、聞いていた。

「これ以上の暴挙を、許すわけにはいかない」

　と、綺亜は、自身に言い聞かせるように、言った。

「倉嶋の家は、代々、この街の"守護者"として、樋野川の地を、護ってきたわ」

　と、綺亜が、言った。

「私は、倉嶋の名にかけて、"守護者"として、その任を、全うしなくちゃいけないの」

　綺亜の瞳は、揺れていた。

「だから、"影法師"のやつを討つ……それだけよ」

　それきり、綺亜は、黙ってしまった。