フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 2

　丘の空は、星で満ちていた。

　雲はない。

　煌々と、星々が、輝いていた。

　時折、風が、吹いていった。

　丘の遥か下方に、夜の市街地が、見えた。

　街の明かりが、小さく、浮かんでいた。

　丘は、空間の歪みによって、一時的に、姿が、現れている存在である。

　下方では、断続的に、空が、歪んでいた。

　丘は、静かである。

　風が吹いて、草が、囁くような音を立てていた。

　丘には、西洋の中世の宮殿を想起させる、巨大な建物が、そびえ立っていた。

　不思議な建物である。

　特筆すべきは、アーチも、柱も、床も、壁も、宮殿の全てが、半透明なのである。

　宮殿は、巨大なガラス細工の様相を、呈していた。

　柱と壁は、星空を写している。

　床も、星空で、満ちていた。

　宮殿は、まるで、星空の中にあった。

　その宮殿、"天宮殿(てんきゅうでん)"は、星が瞬く夜空の中に、あった。

　雲の無い、一面の星空である。

　世界の理の外の存在たる"爛"を統べる頂(いただき)たる"天宮殿"は、現実空間とは、その存在を異にする、虚無の空に浮かぶ、建造物である。

　瀟洒な噴水が設けられた、真っすぐに伸びた庭園が、あった。

　庭園の草木は、良く整えられていた。

　星空に囲まれた"天宮殿"は、星々の光に、包まれるように、青白く、照らされていて、幻想的な趣さえあった。

　庭園の先には、ホールのような空間が、広がっていた。

　ホールからは、何本かの回廊が、伸びている。

　高い天井が、印象的である。

　丸くくり抜かれた天井には、複雑な文様が施されたステンドグラスが、張られていた。

　そのステンドグラスは、光を受けて輝くために、造られたものではなかった。

　むしろ、それ自体が光を発しているようであった。

　文様は、幾何学的な精密さの中に、有機的な脈動を秘めており、星々の呼吸に合わせて、ゆるやかに明滅する。

　深い藍と紫紺、銀の光が、壁や床、柱を伝い、まるで宮殿そのものが生きているかのように、静かに脈を打っていた。

　光は流れ、交わり、やがて床の透き通った鏡面に吸い込まれていく。

　そのさまは、夜空を閉じ込めた、海の底を、覗き見るようでもあった。

　ホールの中央には、ひときわ強い光を帯びた水晶の玉座があった。

　形は荘厳でありながら、どこか未完成のようにも見える。

　玉座には誰も座っていない。

　だが、その周囲の空気は、淡い波紋を描いて揺らめき、風のない空間に音もなく震えていた。

　耳を澄ませば、かすかに鈴の音のような、あるいは遠い星の震える声のような響きが聞こえる。

　それは、天宮殿そのものが発する心音であるとも、伝えられている。

　玉座の上方には、星々の軌跡を描くような光の輪が浮かび、ゆっくりと回転していた。

　ホールの奥には、四方へ伸びる回廊がある。

　どの回廊も果てが見えず、歩みを進めれば進めるほど、星光の霧に包まれてゆく。

　壁は半透明で、内側には無数の光点が浮かんでいた。

　それは、星でもあり、記憶でもあるといわれている。

　かつてこの世界に存在した者たちの思念、あるいは消えた時代の夢が、光の結晶として封じられているのだという。

　その一つひとつは淡く瞬き、まるで遠い昔を懐かしむように、静かな光を放っていた。

　ある回廊の突き当たりには、巨大な扉が立っている。

　その扉もまた、半透明で、氷のように冷たく、美しい。

　表面には、無数の星図が刻まれており、星座の線が、光の筋となってゆるやかに動いている。

　扉は決して開かれることはないと伝えられていたが、その前に立つ者の心に応じて、星図が異なる形を描くという。

　見る者が抱く記憶や願いが、扉の模様に反映されるのだ。

　ゆえに、この扉は、記憶の門と、呼ばれていた。

　外の庭園は、静寂の中で凍てつくような美しさを湛えていた。

　噴水の水は絶えず流れている。

　それなのに、飛沫は空中で止まり、光の粒となって浮かんでいる。

　庭の草花は淡い燐光を帯び、風に揺れるたびに、小さな星屑を散らしていた。

　空間のすべてが、時間の外側にあるかのように、緩やかで、しかし、確かな秩序に支配されている。

　丘の下方で歪む現実の空が、ここに届くことはない。

　ここは、世界の理の外、虚無と星々の狭間にある場所である。

　天宮殿は、夜ごとその姿を現し、そして消える。

　誰が造ったのかも、何のために存在するのかも知られていない。

　この場所は、始まりと終わりの間にある境界である。

　星の光が、その半透明の壁を照らし出し、宮殿は静かに、永遠の夢の中で呼吸している。

「……」

　白銀の髪の上品な面持ちの少女は、壁にかけられた絵画を、眺めていた。

　少女は、微笑みを浮かべながら、ゆっくりと、壁に沿って、絵画を見ながら歩いた。

　星々の輝きの決して絶えることのない、一本の長い回廊に、ゆっくりと、少女とは別の靴音が、響き、やがて止まった。

　靴音の主は、黒のマントに身を包んだ、黒の仮面の人物だった。

　フルフェイスの漆黒の仮面が、印象的である。

　仮面のシールド部分は、深い紅色である。

　仮面の奥の表情は、一切窺(うかが)い知ることはできなかった。

　白銀の髪の少女は、　

「お待ちしておりましたわ、バンナウト様」

　と、優雅に振り返りながら、黒衣の人物に、言った。

　"爛の王""黒槍(こくそう)"バンナウトは、白銀の髪の少女に、

「待たせてしまったようだな」

　と、言った。

「いいえ」

　と、少女は、微笑んだ。

「ですが、待ちぼうけを贈り物にされる方は、私にとっては、残念な殿方になりますね」

「参考に、しておこう」

　と、バンナウトは、笑った。

　バンナウトのフルフェイスの漆黒の仮面の、シールド部分は、深い紅色である。

　仮面の奥の表情は、一切窺い知ることはできない。

「絵を、見ていたのか？」

　と、バンナウトが、聞いた。

「ええ」

　少女は、首肯した。

「いつ見ても、このホールの絵画には、心を癒されますわ」

　少女が目にしていた絵は、様々な花が咲き誇る夕闇の景色である。

「特に、この真っ白な百合の花」

　と、少女が、言った。

「何ものにも縛られない、高貴な雰囲気が、気に入っています」

　バンナウトが、

「私には、鑑賞眼がないのでわからないが、お前がそう言うのなら、間違いなく、名画なのだろう」

　と、絵画を眺めながら、言った。

「あら。お世辞を言われるようになりましたのね、バンナウト様も」

　と、少女は、にっこりとした。

「"消失(しょうしつ)の才媛(さいえん)"リゼ・ルノー」

　と、バンナウトは、少女の名を、呼んだ。

　リゼは、改めて、バンナウトに、向き直った。

　リゼ・ルノーは、"爛"である。

　"爛"の中でもとりわけ強大な力を持つ"爛の王"ではない。

「"蜘蛛(くも)"は、どうしている？」

　と、バンナウトが、聞いた。

「我が主、イセリア様は、今は、こちらには、いらっしゃいませんわ」

「そうか」

　と、バンナウトが、言った。

「巫女は、どうしている？」

「"尽(つ)き詠(よ)みの巫女"様は、お休みになられています」

「そうか」

「"夜伽(よとぎ)の儀(ぎ)"をなさっていらっしゃったようですから、お疲れなのでしょう」

「"円卓会議(えんたくかいぎ)"の準備は、どうなっている？」

　"爛の王"の中でも、とりわけ有力な十二の勢力が、一堂に会する場が、"円卓会議"である。

「お返事をいただいていない方がいらっしゃいますが、滞りなく会議を開くことができるかと、思います」

　と、リゼが、言った。

「無礼を承知で、お聞きしても、よろしいでしょうか？」

「意味のない謙遜は、よせ。お前の心に、臆するという感情は、ないだろう」

「ばれちゃいましたか」

　と、リゼは、笑った。

くだけた言いかたをするリゼには、遠慮という空気はない。

「お前のそういう性質は、主譲りだな。嫌いではない」

「お褒めにあずかり、光栄ですわ」

　と、リゼが、言った。

「では、改めてまして」

　リゼは、すっと目を細めて、

「"尽き詠みの巫女"様は、どれほどお強いのですか？」

　微笑んでいるリゼの瞳は、ひどく無機質だった。

「……」

　バンナウトは、無言だった。

「"尽き詠みの巫女"様は、お目覚めになられたばかり」

　リゼは、夜空を見上げてから、バンナウトに向き直って、

「それだからかもしれませんが、もしかすると、拝謁のおりに、私がお会いしたのは、唯の幼さの残る可憐な少女ではなかったのか、とさえ思えるのです」

　と、言った。

「我ら三神官の長(おさ)を奉ずる言葉とは、思えないな」

　と、バンナウトが、返した。

「ストレートすぎましたか」

　リゼは、バンナウトを見すえたままだった。

「"爛"を統べる頂たる"天宮殿"の三神官の三柱、"黒槍"バンナウト様、我が主"蜘蛛"イセリア・アージュ様、そして、"尽き詠みの巫女"様」

「……」

「そもそも、三神官の皆様にありましては、上下の別はなく、ただ等しくある方々です。巫女の称号をお持ちなので、"尽き詠みの巫女"様が、長におさまっているにすぎないかと」

　と、リゼは、言って、

「決して、疑念を抱いているわけではありません」

　と、続けた。

「ですが、"円卓会議"の皆様の中には、"星天審判"に前向きでない方も、いらっしゃると、聞き及んでいます」

　バンナウトは、無言でリゼの言葉を聞いている。

「"星天審判"の祈りを捧げる巫女様が、威を示すことも、必要かと存じます」

　やがて、

「そのような勢力を黙らせるのも、お前の仕事だろう」

　と、バンナウトが、言った。

「答えになっていませんわ、バンナウト様」

　と、リゼが、笑った。

「そうだな」

　と、バンナウトが、言った。

　漆黒の仮面から覗かせる、赤い瞳が、鈍く光った。

「私が、全力で、向かい合ったとしても、とうてい勝てないだろう」

「……」

　リゼの笑いが、一瞬、凍り付いた。

「これで、答えに、なったか？」

「十分ですわ」

　と、リゼは、にっこりとして、言った。