フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 1

　大きな屋敷の一室に、少女は、いた。

　その部屋は、高い天井を持ち、壁には淡いクリーム色の上品な壁紙が貼られ、窓辺には、風に揺れる薄いレースのカーテンがかけられている。

　日差しは柔らかく、まるで少女を包み込むように、室内へ降り注いでいた。

　美しい少女である。

　腰までかかる柔らかなブロンドの髪である。

　その髪は、陽光を受けるたびに金色の粒を散らしたように輝き、指先で触れれば、絹糸のように滑り落ちそうなほど、しなやかだった。

　それは、西洋の赴きを感じさせた。

　エメラルドグリーンの瞳である。

　光の加減で、深い森の色にも、透き通る湖の色にも見えるその瞳は、幼いながらも、強い意志を宿していた。

　端整な顔立ちの中でも、特に印象深い釣り目である。

　それは、可憐さを思わせて、同時に、意志が強そうな印象である。

　怯えているわけでも、強がっているわけでもない。

　ただ、何かを探すように、いつも真っ直ぐに見つめる眼差しだった。

　それらがハーフを思わせる、美少女である。

　屋敷は、西洋風である。

　古い歴史を感じさせながらも手入れが行き届き、重厚な家具や長い廊下の先々に飾られた絵画は、少女の家の格式を、雄弁に物語っていた。

　大きな窓の向こうに広がる、広大な庭園には、手入れの行き届いた、色彩豊かな見事なバラが、咲き乱れていた。

　風がそよぐたび、花弁は揺れ、香りは、部屋の中にまで漂ってくる。

　庭園の中央にある噴水が、太陽の光を受けて、輝いて、見えた。

　水は、きらきらと弧を描き、まるで少女を誘うように明るく弾けていた。

　少女は、

「お外には、出られないの？」

　と、残念そうに、言った。

　小さなエメラルドグリーンの瞳が、同じ色をした母親の瞳を、じっと見つめていた。

　静かな、しかし拭いきれない切なさを秘めた視線だった。

　答えは、わかりきっている。

　それでも、諦めきれずに、淡い期待をかけて、聞いている。

　そんな感じだった。

　少女の母親は、

「ごめんなさいね、綺亜(きあ)」

　と、柔らかく、言った。

　少女の頬にかかる前髪をそっと指で払う仕草には、深い愛情が滲んでいた。

「ううん」

　と、少女は、首を横に振った。

「ママのせいじゃない」

　と、少女は、俯き加減に、言った。

「私の身体が、あんまり丈夫じゃないからだよね。わかってる」

　その声には、子どもとは思えないほどの達観があった。

「もう少し、身体の具合が、良くなったらね」

　と、少女の母親は、言って、娘のブロンドの髪に、そっと触れた。

　指先が髪を梳くと、少女は目を細め、ほんのりと笑った。

　少女は、嬉しそうに微笑んだ。

　その笑みは小さかったが、精一杯の強さを宿していた。

「どこか痛いところは、ない？」

「うん。今日は、大丈夫」

「咳は、出ていないけれども、胸は、苦しくはない？」

　と、母親が、聞くと、少女は、わずかに目を逸らした。

「……」

「綺亜」

「……うん」

　母親は、身を屈め、少女の顔と視線を合わせた。

「ママには、本当のことを、きちんと言う約束でしょう？」

　少女の母親の問いかけは、穏やかな調子だった。

　母親は、返事を待った。

　急かすわけでもなく、ただ待っている。

　やがて、

「……ちょっと、苦しいかも……」

　と、少女が、答えた。

　嘘をつきたかったのではない。

　ただ、母を心配させたくなかった。

　それだけだった。

「そう。今晩は、お薬の種類を少し増やしたほうが、良いわね」

「あのブルーの飲み薬、美味しくない……」

　と、少女は、言って、頬を膨らませた。

「そうね。苦いわね」

　と、母親が、笑った。

「私は、飲めないけれども、綺亜は、我慢して飲めてしまうのだから、凄いわ」

「……我慢して、飲む」

　小さく呟く口元は、意地を張りつつも、誇らしげだった。

「良かった」

　母親は、微笑んで、少女の頭を撫でた。

「……パパは、今日は、お家に帰ってくるの？」

　と、少女は、気を取り直したように、聞いた。

「パパは、お仕事が、忙しくてね……」

　母親は、

「ごめんね」

　と、静かに、笑った。

　その笑みの奥には、語り尽くせない不安と、疲れが潜んでいた。

　少女は、伏し目がちだった顔を、上げた。

「そっか」

　と、少女は、首を縦に振った。

　少女は、目を輝かせて、

「パパは、この街の"シュゴシャ"のお仕事で、忙しいんだよね」

　と、言った。

「そう……ね」

　真っすぐな少女の瞳から、逃げるように、母親は、寂しそうに、笑った。

　母親を元気づけようと思ったのか、少女は、笑って、

「私、頑張るから。私も、パパとママみたいな立派な"シュゴシャ"になる！」

　母親のブロンドの髪が、揺れた。

「そうしたら、パパとママと一緒に、お外で、遊べるかな？」

　その問いに、母親は、それには答えずに、少女の頬を、優しく撫でた。

　少女は、その一瞬の沈黙に気づいたが、何も言わなかった。

　カーテン越しに差し込む淡い光の層が、静かに室内へ沁み込むように広がっていた。

　そのやわらかな明るさが、夜と朝の境界をぼかしながら、綺亜の閉じたまぶたを、そっと押し上げる。

　薄い羽毛布団の温もりは、まだ身体にまとわりついていて、寝起きの曖昧な意識が、現実へと浮上するのをためらっているようだった。

　綺亜は、ゆっくりと目を開いた。

　視界がぼんやりと白んでいる中で、部屋の輪郭が、ゆっくりと形をとり始める。

「……夢……か」

　と、綺亜は、吐息に似た声でつぶやいた。

　その声音は、ぼんやりとしていた。

　自分自身の耳にさえ、頼りなく聞こえる。

　胸の奥に残っているのは、遠い日の温もりだった。

　過去の記憶にしか存在しないはずのものが、まだ肌に触れているかのような錯覚を与えていた。

　夢は、ただ優しいだけではなかった。

　忘れたはずの痛みを、そっと呼び覚ましてくる。

　胸の奥が、じんわりと痛んだ。

　喉の奥に、熱が滲んでくる。

　コツ、コツ、と正確に時を刻む時計の針の音が、いつもより鮮明に耳に届いた。

　静まり返った寝室に、その規則正しい響きだけが、淡々と流れている。

　綺亜は、ゆっくりと天井を仰いだ。

　白い天井は無機質である。

　何も語らないはずなのに、今日だけは、過去の影が薄く映っているように思えた。

（お母様の夢を見たのは、久しぶりね）

　と、綺亜は思った。

　思い出したくなかったはずの記憶は、夢という形で、容赦なく綺亜を捕まえていた。

　胸の奥に薄い膜のように張りついていた哀しみが、温められた塵のようにふわりと舞い上がり、ゆっくりと広がっていく。

　それを、綺亜ははっきりと感じていた。

「……」

　ベッドから上半身を起こすと、空気がひやりと肌を撫でた。

　綺亜は伸びをすることもなく、ほとんど機械的な動作で枕元の小さな棚に手を伸ばし、写真立てを手に取る。

　冷たいガラス面が指先に触れ、現実へ引き戻される。

　写真の中心に写っているのは、小さい頃の綺亜だった。

　幼い少女は満面の笑みを浮かべている。

　その笑顔は、眩しいほど無垢で、どこにも影がない。

　場所は屋敷の庭園だった。

　今も手入れはされているが、あの頃、綺亜が外へ出られたのはほんの数分だけだった。

　限られた特別な日だけに与えられた、ささやかな自由だった。

　それでも、その短い時間は、綺亜にとって宝物のように輝いていた。

　写真の綺亜の左右には、父親と母親がいる。

　父の大きな手が少女の肩に添えられ、母の細い腕は少女の手を優しく包み込むように握っていた。

　その暖かな連なりを、今触れれば指がすり抜けそうなほど、遠い。

　綺亜は目を細め、

（何を、感傷に浸っているのかしら、私は……）

　と、自分に言い聞かせた。

　しかし、胸に広がった痛みは、言葉だけでは散ってくれなかった。

「お嬢様。おはようございます」

　控えめなノックの音とともに、メイドの声がした。

　その瞬間、綺亜の意識は現実へと完全に引き戻される。

　長いまつ毛が小さく震えた。

「もう起きているわ」

　と、どこか面倒そうに答える。

　感傷の余韻を他人に覗かれたくない、そんな気配がその言い方に滲んでいた。

　ベッドから降り、薄いピンクの下着姿のまま姿見の前に立つ。

　寝起きの自分の顔は、どこかまだ夢の世界に取り残されたようで、綺亜自身でもぼんやりしているのがわかった。

「……夢なんて……見れなければ、良いのに」

　二の腕をさすりながら、小さくつぶやく。

　鏡の中の自分は、まだ残る幼さと、少女らしからぬ強さ、そのどちらも隠せずに混ざり合っていた。

　着替えを済ませ、長い廊下をゆっくりと歩いて食堂へ向かう。

　屋敷の内部は朝の静けさに包まれており、使用人たちの足音すら控えめだ。

　まるで屋敷そのものが、主の心の乱れを察して、遠慮しているかのようだった。

　朝食をとり、そこそこの時間をかけて食後の紅茶に口をつけた綺亜は、湯気の向こうに立つ執事長の時田に視線を向けた。

「それで、操影の魔術"影法師"を使う"爛の王"の足取りは、つかめたのかしら？」

　問いは淡々としている。

　だが、言葉の端に鋭さが宿っていた。

「いえ」

　時田の否定の言葉だった。

「残念ながら、つかめておりません」

　と、時田は静かに答えた。

　その冷静さは、綺亜が幼い頃から、変わらない。

　綺亜は、紅茶を一口飲み、熱を感じる間を一拍置いてから、

「そう。最善を尽くしてくれているのは、わかってるから、これ以上は、言わないわ」

　と、口にした。

　しかし、その声には、抑え込んだ苛立ちが、微かに混じっていた。

「よろしいでしょうか、お嬢様」

　と、時田が言う。

　その前置きが、綺亜の不機嫌を、わずかに刺激した。

「何よ」

　感情を隠さず、鋭い声で返す。

　時田とは、短い付き合いではない。

　この言い方のときは、何か言いにくい話が続くのだと、綺亜は、すぐに察した。

「かの"月詠みの巫女"は、"爛"の光……即ち、その所在を、ある程度、感知しうると聞き及んでおります」

　と、時田は淡々と続けた。

「七色……御月七色(みつきなないろ)のことを、言ってるの？」

　綺亜の眉が、わずかに動く。

　時田は、その反応を確かめるように、目を細めた。

「過日の北条製薬での出来事では、"月詠みの巫女"の動きもあり、人工の"爛"の精製研究の存在を暴くことができました」

　と、変わらず静かに述べる。

「別に、あちらが自身の都合で動いただけのことでしょう？」

　綺亜は、わざとらしく、肩をすくめてみせた。

「それとも、"月詠みの巫女"に感謝の意を述べることでも必要なのかしら？」

　皮肉を込めた響きだった。

　しかし、時田の返事は、迷いもなく、

「はい。必要です」

　綺亜は、言葉を失った。

　ティーカップの縁を指で触れ、気を紛らわせる。

　時田は、いつでも綺亜に真正面から意見をぶつけてくる執事長である。

　綺亜は唇を噛み、内心で、

（時田の言ってることは、正しい）

　と、認めざるを得なかった。

　だが、正しい、からといって、素直に飲み込めるものではない。

「"月詠みの巫女"と協力されては、いかがでしょうか？」

　その提案に、綺亜は息をのみ、

「……共同戦線ということ？」

　と、確認するように問う。

　時田は、ゆっくりと首肯した。

　綺亜は鋭い視線を向けるが、時田は、それを受け止めたまま動揺しない。

　長年の信頼の形が、そこにあった。

「倉嶋は、この街、樋野川の"守護者"として、表からそして裏から、護ってきた」

　綺亜は、ティーカップをゆっくりティーソーサーに置く。

　その所作は、優雅だった。

　だが、内心はざわついていた。

「さようでございます」

　と、時田は、応じた。

「今までずっとそうしてきたし、これからもそう。この地を護る者は、"守護者"であって、それが、全てよ」

　言い切った綺亜の胸の奥で、わずかな自負と焦りが、せめぎ合う。

「……私では不足って……！　そう言いたいの、時田？」

　声が、荒くなる。

　しかし、時田は眉一つ動かさず、静かに答えた。

「そうではありません。何事も、お一人の力で為すことには、限界があることを、知っていただきたいのです」

　そして、さらに踏み込む。

「協力に前向きになれないのは、お嬢様ご自身の気持ちがあるのでは、ないですか？」

「……何よ、それ」

　綺亜の声に、棘が増した。

「お嬢様が、あの朝川という少年に、恋愛感情を持っていらっしゃることは、存じております」

「な……」

　綺亜は、完全に、言葉が途切れた。

　胸の奥が、跳ねるように熱くなる。

「私は、彼を全面的には認めておりませんが、見どころがある少年かと、思います」

　と、続ける時田に、

「べ、別に、私は、彼方のことなんか……」

　と、綺亜は、視線を泳がせた。

　その否定は、弱々しく、説得力に欠けていた。

「そのあたりの問答は止めましょう」

　時田は、まっすぐ綺亜を見据える。

「私の目が節穴だとお嬢様が断じない限りは、時間の無駄かと存じます」

　綺亜も、負けじと睨み返すが、その視線はやがて揺れ、瞳を閉じてしまう。

「……否定は、しない」

　綺亜は、かすれた声で、認めた。

「恋愛感情は、私情です」

「……」

「一方で、お嬢様には、"守護者"の使命があります」

「私情を挟むなと言いたいんでしょう。わかってるわよ、そんなこと」

　綺亜は、冷たく言い放った。

　しかし、時田の答えは予想外だった。

「いえ。逆です」

　綺亜は、戸惑い、瞬きをした。

　時田は、言葉を継ぐ。

「お嬢様のお年頃で、恋愛感情の類を拭い去ることは、決してできません。いろいろな感情が一緒くたになっていて当然なのです。それが許されるのが、思春期の特権です」

　綺亜は、返す言葉を失い、唇を閉じた。

「"月詠みの巫女"ある御月七色も、朝川彼方に好意を抱いていると思われます」

「それは……」

　綺亜は、再び言い淀む。

「お嬢様と御月七色は、恋敵というわけです」

　淡々とした指摘なのに、胸に刺さる。

「相手に負けたくないというお気持ちはわかります。しかし、残念ながら今のお嬢様は意地を張られているだけです。ご自身のお気持ちから目を背けてしまわれています」

　綺亜は、喉の奥が痛むのを感じた。

「……」

「ご自分の本心からも、逃げてしまっているだけです」

「……私のことを、わかってるようなこと、言わないで！」

　叫び声が、食堂の空気を震わせた。

　しかし、時田は、ただ静かに言う。

「わかりますとも。お嬢様を、ずっとお世話してきたのですから」

　綺亜は、もう何も言えなくなった。

「負けたくないというのなら、正々堂々と、誇りを持って勝負をして良いのです」

　と、時田は告げる。

「"守護者"として、"月詠みの巫女"と共に、仇敵を討てば良いのです」

　綺亜は、唇を震わせる。

「……」

「そして、一人の女性として、恋敵と競えば良いのです」

　その言葉に、綺亜は、思わず視線を逸らした。

　胸がざわつき、深い呼吸がうまくできない。

「……もう行くわ。車を出して」

　と、かろうじて絞り出す。

「承知しました」

　時田が答える声は、変わらず落ち着いていた。

　綺亜は席を立ち、背筋を伸ばした。