フローティング・パレット

第5話 影のパーティー 2

　丘の空は、星で、満ちていた。

　雲はなく、煌々と、星々が、輝いていた。

　時折、風が、吹いていった。

　丘の遥か下方に、夜の市街地が、見えた。

　街の明かりが、小さく、浮かんでいた。

　丘は、空間の歪みによって、一時的に、姿が、現れている存在である。

　下方では、断続的に、空が、歪んでいた。

　丘は、静かで、風が吹いて、草が、囁くような音を、立てていた。

　西洋の中世の宮殿を想起させる、巨大な建物が、そびえ立っていた。

　不思議な、建物である。

　特筆すべきは、アーチも、柱も、床も、壁も、宮殿の全てが、半透明なのである。

　宮殿は、巨大なガラス細工の様相を、呈していた。

　柱と壁は、星空を写し、床も、星空で、満ちていた。

　宮殿は、星空の中に、あった。

　"天宮殿"は、星が瞬く夜空の中に、あった。

　雲の無い、一面の星空である。

　"爛"を統べる頂たる"天宮殿"は、現実空間とは、その存在を異にする、虚無の空に浮かぶ、建造物である。

　瀟洒な噴水が設けられた、真っすぐに伸びた庭園が、あった。

　庭園の草木は、良く整えられていた。

　星空に囲まれた"天宮殿"は、星々の光に、包まれるように、青白く、照らされていて、幻想的な趣さえあった。

　庭園の先には、ホールのような空間が、広がっていた。

　ホールからは、何本かの回廊が、伸びている。

　高い天井が、印象的である。

　丸くくり抜かれた天井には、複雑な文様が施されたステンドグラスが、張られていた。

　白銀の髪の上品な面持ちの少女は、壁にかけられた絵画を、眺めていた。

　少女は、微笑みを浮かべながら、ゆっくりと、壁に沿って、絵画を見ながら、歩いた。

　星々の輝きの決して絶えることのない、一本の長い回廊に、ゆっくりと、少女とは別の靴音が、響き、やがて止まった。

　靴音の主は、黒のマントに身を包んだ、黒の仮面の人物だった。

「お待ちしておりましたわ、バンナウト様」

　と、白銀の髪の少女は、振り返りながら、黒衣の人物に、言った。

　"爛の王""黒槍"バンナウトは、白銀の髪の少女に、

「待たせてしまったようだな」

　と、言った。

　いいえ、と、少女は、微笑んだ。

「ですが、待ちぼうけを贈り物にされる方は、私にとっては、残念な殿方に、なりますね」

「参考に、しておこう」

　と、バンナウトは、笑った。

　バンナウトのフルフェイスの漆黒の仮面の、シールド部分は、深い紅色である。

　仮面の奥の表情は、一切窺い知ることはできなかった。

「絵を、見ていたのか？」

　と、バンナウトが、聞いた。

「ええ。いつ見ても、このホールの絵画には、心を癒されますわ」

　少女が目にしていた絵は、様々な花が咲き誇る夕闇の景色である。

「特に、この真っ白な百合の花。何ものにも縛られない、高貴な雰囲気が、気に入っています」

　と、少女が、言った。

「私には、鑑賞眼がないので、わからないが、お前が、そう言うのなら、間違いなく、名画なのだろう」

　と、バンナウトが、絵画を眺めながら、言った。

「あら。お世辞を言われるようになりましたのね、バンナウト様も」

　と、少女は、にっこりとした。

「"消失の才媛(しょうしつのさいえん)"リゼ・ルノー」

　と、バンナウトは、少女の名を、呼んだ。

　リゼは、改めて、バンナウトに、向き直った。

「"蜘蛛(くも)"は、どうしている？」

　と、バンナウトが、聞いた。

「我が主、イセリア様は、今は、こちらには、いらっしゃいませんわ」

「そうか。巫女は、どうしている？」

　と、バンナウトが、言った。

「"尽き詠みの巫女"様は、お休みになられています。"夜伽の儀(よとぎのぎ)"をなさっていらっしゃったようですから、お疲れなのでしょう」

「"円卓会議(えんたくかいぎ)"の準備は、どうなっている？」

　"爛の王"の中でも、とりわけ有力な十二の勢力が、一堂に会する場が、"円卓会議"である。

「お返事をいただいていない方がいらっしゃいますが、滞りなく会議を開くことができるかと、思います」

　と、リゼが、言った。

「無礼を承知で、お聞きしても、よろしいでしょうか？」

「意味のない謙遜は、よせ。お前の心に、臆するという感情は、ないだろう」

「ばれちゃいましたか」

　と、リゼは、笑った。

「お前のそういう性質は、主譲りだな。嫌いではない」

「お褒めにあずかり、光栄ですわ」

　と、リゼが、言った。

「"尽き詠みの巫女"様は、どれほどお強いのですか？」

　微笑んでいるリゼの瞳は、ひどく無機質だった。

「"尽き詠みの巫女"様は、お目覚めになられたばかり。それだからかもしれませんが、もしかすると、拝謁のおりに、私がお会いしたのは、唯の幼さの残る可憐な少女ではなかったのか、とさえ思えるのです」

「我ら三神官の長を奉ずる言葉とは、思えないな」

　と、バンナウトが、返した。

「ストレートすぎましたか。"爛"を統べる頂たる"天宮殿"の三神官の三柱、"黒槍"バンナウト様、我が主"蜘蛛"イセリア・アージュ様、そして、"尽き詠みの巫女"様。そもそも、三神官の皆様にありましては、上下の別はなく、ただ等しくある方々です。巫女の称号をお持ちなので、"尽き詠みの巫女"様が、長におさまっているにすぎないかと」

　と、リゼは、言って、

「決して、疑念を抱いているわけではありません。ですが、"円卓会議"の皆様の中には、"星天審判"に前向きでない方も、いらっしゃると、聞き及んでいます。"星天審判"の祈りを捧げる巫女様が、威を示すことも、必要かと存じます」

　と、続けた。

「そのような勢力を黙らせるのも、お前の仕事だろう」

　と、バンナウトが、言った。

「答えになっていませんわ、バンナウト様」

　と、リゼが、笑った。

　そうだな、と、バンナウトが、言った。

　漆黒の仮面から覗かせる、赤い瞳が、鈍く光った。

「私が、全力で、向かい合ったとしても、とうてい勝てないだろう」

「……」

　リゼの笑いが、一瞬、凍り付いた。

「これで、答えに、なったかな？」

「十分ですわ」

　と、リゼは、にっこりとして、言った。