フローティング・パレット

第10話 願望の行方 10

　鈴原との話はそれほど長くはなかったが、能登が退社する頃には、辺りはすっかり日がくれていた。

　能登は、夜の道を歩いた。

　街の雑踏の音が耳に入ってくるが、能登には、あまり気にならなかった。

　先程の鈴原との話が、気にかかっていたからである。

（どう考えれば、良いのかなあ）

　と、能登は、思った。

　結局のところ、情報として得られた収穫は、井原という男性社員が能登の潜入先の編集部に、かつて勤めていたということだった。

　また、鈴原から、編集部内の暑気払い席での集合写真を見せてもらったのだが、鈴原が説明してくれた井原という男は、麻知子が遭遇した井原という男と同一人物のようである。

　わかったのは、そこまでである。

　小鳩が郵送したという日記帳の存在は、鈴原は、知らないようだった。

　鈴原が嘘をついている可能性もあると、麻知子は指摘したが、能登には、その可能性は低いように思えた。

　理由は、特にない。

　ただ漠然と、能登が鈴原と話していて、鈴原が嘘をついているようには、とても見えなかったのである。

　だから、強いていえば、能登の個人的な勘である。

　そんなことを考えながら歩いていると、能登は、後ろから声をかけられた。

　能登が振り返ると、同じ編集部の木村という女性社員が立っていた。

「こんばんは、木村さん。お疲れさまです」

　と、能登が、挨拶した。

「こんばんは、籠原さん」

　と、木村は、にっこりと笑って言って、

「今、帰り？」

　と、聞いた。

　能登も、笑顔で頷いた。

「はい。そうです」

「私も、今帰りなの。こんなふうに、会社の外で籠原さんと会うなんて、はじめてだね。まだ、早い時間だし、良かったら、ごはん食べていかない？　良い店、知っているの」

　木村は、嬉しそうに、言った。

『せっかくの情報収集の機会です。行ってみましょう。先ほどの鈴原編集長の話ですと、井原(いはら)の後釜は、この木村という社員のようですしね。彼について、何か新しい情報が得られるかもしれません』

　と、麻知子が、ピアス型の通信機越しに言った。

「……まあ、麻知子ちゃんが、そう言うなら……」

　と、能登は、小声で言った。

「何か言ったかしら、籠原さん？」

「い、いえっ！　何でもありません……っ」

　能登は、慌てて両手を前に突き出してぶんぶんと左右に振った。

『怪しさマックスですよ。もう少し、自然体で否定してください』

「……無理だよぅっ！」

　テンパった能登が、声をあげた。

「あら、無理？　もしかして、強引に誘っちゃったかしら？」

　木村が、気まずそうに聞いた。

「い、いえっ！　友達から明日急に遊ぼうって連絡があったので、そっちの話です……っ」

「……そう？」

「そーなんです！　行きましょう！　ノリノリで行っちゃいましょうっ」

　能登は、誤魔化し半分に右手を高々と上げた。

『……ま、及第点ですかね』

　通信機越しに、麻知子が、呆れたように言った。

「よかった。じゃあ、こっちよ」

　能登のテンションに納得したのか、木村は、ほほ笑んだ。

　案内されたのは、あまり人通りのない路地に佇んでいる雑居ビルだった。

　能登も麻知子も、来たことがない通りである。

　ここのビルの地下一階よと、木村は、言った。

「ここのお店は、いわゆる、隠れ家的な名店でね。イタリアンなんだけど、キノコのピザが、美味しいのよ。お酒の種類も、豊富だし……って、籠原さんは、お酒は、まだ駄目だったわね」

　と、木村が、言った。

「お酒は……そうなんです」

「飲める年になったら、ね。飲まないと、たぶん人生の半分は損するわ」

　能登と木村は、話しながら、地下に降りた。

　しかし、能登は、すぐに違和感に気付いた。

（……ここ、お店なんかじゃない）

　と、能登は、直観した。

　外観は、イタリアンの店そのものである。

　しかし、まったく人の気配がないし、椅子やテーブルも整然としすぎていた。

　唐突に、扉が閉まる音がした。

「どう？良いお店でしょう」

　麻知子が、通信機越しに、

『……先輩。どうやら、ビンゴだったようですね。意外なところから、ボロが出ました』

　能登は、緊張しながら頷いた。

「あの。営業しているんですか、ここ？」

　と、能登が、聞くと、

「そうね。正確に言えば、良いお店だった、かしら。実は、先週、店主が夜逃げしてね。そのままの状態なのよ。結構、お客さんも入っていて、流行っているように、見えたんだけどね。内情って、わからないものだわ」

　と、木村が、笑って言った。

『先輩。誘い込まれたと考えましょう。そうだとすると、相手は、誘い込むなりの何らかの準備をしている可能性もあります。油断せず、短期決戦でいきましょう』

（了解）

　能登は、通信機越しに、麻知子に頷きながら、

「……井原という人を、知っていますか？」

　と、木村に聞いた。

「もちろん。井原クンは、私のパートナーだもの」

　木村は、当たり前のことのように、そう言った。

　明かりが、消えた。

　次の瞬間、能登は、首筋に熱い痛みを感じた。

　能登の首のあたりから、鮮血がほとばしった。

「……ぇ……」

　能登のかぼそい声が、上がった。

『……先……輩……？』

　麻知子の耳に、能登が、ゆっくりと倒れ込む音が、聞こえた。

「不意打ち完了」

　木村の声がした。

「さあ、籠原能登さん。大人の真似事なんて、なめたことをしてくれたあなたが、このアクシデントにどう対処するのか、楽しみだわ」

　暗闇の中、木村の、明るすぎる笑い声が、響いていた。