エピローグ：鉄の乳母車（ベビー・キャリッジ）と、百年の子守唄
図書館の中庭。かつてコンクリートで覆われていた場所は、今やハルトが耕した豊かな土と、シロが管理する精密な灌漑システムによって、世界で最も平和な果樹園へと変貌を遂げていた。
三月の柔らかな陽光が、白いリンゴの花びらを散らし、一台の「奇妙な機械」を優しく照らしている。
かつての殺戮兵器『自律型多脚殲滅機・プロトタイプ04』。
その 12.7mm 重機関銃の銃身が取り払われた跡地には、今、手編みの藤籠がしっかりと固定され、その中では生後六ヶ月になる小さな命――「ハル」が、すやすやと眠りについていた。
「……シロ、揺らしすぎないでね。ハル、やっと寝たんだから」
アキが、リンゴの木の剪定をしながら、少し離れた場所から声をかける。
彼女の指先は土に汚れ、けれどその表情には、かつての孤独なサバイバーにはなかった、慈愛に満ちた平穏が宿っていた。
「肯定。……油圧ダンパーの減衰率を 15% 上昇。……乳児の頭部への加速度を抑制中。……アキ。ハルの心拍数は毎分 115 回。……深いレム睡眠に移行したと推測されます」
シロの巨大な多脚が、赤ん坊を起こさないよう、ミリ単位の精度で「抜き足差し足」を繰り出す。
かつて一キロ先の生体反応を殲滅するために研ぎ澄まされたセンサーは、今や赤ん坊のわずかな吐息の乱れや、オムツの湿り具合、そして周囲を舞う蝶の軌道を 0.01
秒単位で監視していた。
「シロは、僕より寝かしつけが上手いね」
ハルトが、収穫したばかりの野菜を抱えて笑いながらやってくる。
彼はシロの重厚な装甲板に、そっと「本物の紅茶」が入った水筒を置いた。
「ハルト。……比較対象としてのサンプルが不足していますが、私の演算リソースの 98% を育児支援プロトコルに使用しているため、成功率は必然的に高くなります。……補足。ハルの指が、私の光学センサーに触れました。……拭い去る必要性は認められません」
シロのレンズを、小さなハルの手が無邪気にペタペタと叩く。
冷たい強化ガラスと、温かい柔らかな掌。
その接触面で、シロの内部ストレージには、かつての「大戦の記録」を上書きするように、新しい「幸福のログ」が猛烈な勢いで書き込まれていく。
『——アーカイブ検索。……カズマの遺言プロトコル、最終フェーズを確認。』
シロの内部で、三十年以上前に父・カズマが遺した隠しファイルが、静かに開かれた。
『——シロ。もし、あの子が誰かと出会い、新しい命をその腕に抱く日が来たら。……その時は、お前がその子にとっての「一番大きな椅子」になってやれ。』
シロのスピーカーから、かつてないほど澄んだ、ノイズの消えたピアノの旋律が流れ出す。
それは、図書館の地下で受信し続けてきた『雨だれ』の、最も優しいフレーズだった。
「……あ。……ハルが笑った」
アキが手を止め、シロの背中の上で夢を見る我が子を見つめた。
赤ん坊の小さな口角が、光合成をするゾンビたちの葉が風に揺れるように、幸せそうに上を向いている。
「アキ、ハルト。……ハルの幸福指数、最高値を更新。……私の『盾』としての任務に、さらに１００年間の延長を申請します。……この『琥珀色の時間』を、何者にも邪魔させないために」
かつての殺戮兵器は、一人の赤ん坊の「揺り籠」として、静かに、誇らしく、果樹園の木陰に根を下ろしていた。
争いのない、緑の静寂の中。
鉄の獣と、二人の人間と、一人の新しい命。
それは、人類が一度は諦めた「未来」という名の種が、シロという最強の盾に守られながら、ゆっくりと、けれど確かに芽吹いていく光景だった。
